– Так до Старгорода уже недалеко? – обрадовалась я.

– Рукой подать! Могу проводить, недорого! – оживился корыстолюбец.

– Но-но! – Орлетта похлопала плашмя мечом по бедру. – Значит, говоришь, не нападает?

– Чисто блаженный, – кивнул мужик, следя за кончиком меча, точно загипнотизированный кролик за змеиным языком. – То девок или баб, в лесу заплутавших, к жилью выведет, то корову, от стада отбившуюся, найдет да домой пригонит. Ну, как собака! А то – с детишками играет… тьфу!

– Это правда? – строго поинтересовалась я у оборотня.

Тот сокрушенно развел руками-лапами:

– Что я, зверь какой?

– Чем он вам помешал-то? – Этот вопрос адресовался снова «добытчику».

– Шкура ведь! – удивился тот моей непонятливости.

– Но если оборотня убить в волчьем обличье, он после смерти все равно оборачивается человеком, какая уж тут шкура!

– Я этого не знал. – Охотник на нечисть сердито нахмурился. То ли обиделся на судьбу-злодейку, то ли небезосновательно подозревал меня в обмане.

– Радоваться надо, что не убил односельчанина зря! – назидательно заметила я. – В смысле, даром.

Он продолжал выжидательно смотреть на нас, будто надеясь на чудо или, в крайнем случае, фокус.

– Свободен, можешь возвращаться обратно в деревню, – для самых понятливых перевела Орлетта.

– А как же оборотень? – не сдавался упрямый мужик.

– С оборотнем я разберусь отдельно.

– Так, может, мне… Того-этого… За поимку живьем… Награду?

– А за попытку убийства – на каторгу! – вставила свое веское слово рыцарша. – Или клади руку на пень за браконьерство. Есть у тебя графское разрешение на добычу волка? Ты, мужик сиволапый, думаешь, что в лесу и закона не существует?!

Повелительные графские нотки в голосе – а пуще того лязг полувытащенного и вновь вложенного в ножны меча, – подействовали на крестьянина в разы сильнее любых разумных аргументов. Втянув голову в плечи и бормоча под нос неразборчивые ругательства, он развернулся и скрылся в лесу.

– Ну, зверь невиданный, чудище лесное, – обратилась я к оборотню. – Помнишь, куда ножи втыкать?

Толстыми, как сосиски, пальцами тот указал на отпечатки в земле, где прежде торчали похищенные клинки.

– Не знаю, подействует ли…

С замиранием сердца я вложила лезвия в «ножны». Зияющие пробелы в ровном ряду подписанных рукояток ассоциаций с выбитыми зубами в здоровой челюсти… не вызывали. У кого вы видели такие редкие, желтые деревянные зубы?

Восстановив нарушенную симметрию, я отошла в сторону. Оборотень разбежался, прыгнул, в полете перекувыркнулся через голову и приземлился уже в человеческом облике Неожиданно узрев прямо перед собой абсолютно голого мужчину, отважный рыцарь вздохнула… и упала в обморок.

Не скажу, что в своем родном мире я видала такое каждый день, но на пляже бывать приходилось. А что там за разница – одной ладошкой прикроешь! Оборотень заслонился сразу двумя и, развернувшись, ногой принялся неловко ворошить соседнюю груду лесного мусора. Вместо того чтобы деликатно отвернуться, пока стеснительный оборотень спокойно отыщет и облачится в предусмотрительно припрятанную одежку, я продолжала пялиться самым бесстыдным образом, с восторгом ученого, обнаружившего, что между молекулами тоже бывает любовь.

Придя в себя, затуманенным взглядом Орлетта узрела тыльную, не более одетую, часть перекинувшегося оборотня и снова попыталась упасть в обморок.

– Что же ты за рыцарь такой, что тебя голой… хм… тылом напугать проще, чем волком! – посетовала я.

– Это просто… От неожиданности. Я еще никогда…

– Надо тренировать нервную систему! Если собираешься совершать подвиги, будь готова к любым неожиданностям.

– Я готова.

– Одежда пропала! – обернувшись, развел руками Макар.

Стук, с которым твердая рыцарская голова ударилась о сыру землю, показала, что готовность – понятие относительное.

– Наверное, тоже этот ваш односельчанин прихватил, – раскинула дедукцией я.

Спохватившись, оборотень быстро прикрылся ладошками и виновато покосился в сторону лежащей Орлетты:

– Сейчас переставлю ножи, перекинусь и сбегаю в деревню, разживусь каким-нибудь половичком, прикрыться…

– Ваши соседи настолько привыкли к визитам волков?

– Может, не заметят? – Наклонившись, он принялся один за другим вытаскивать ножи. Извлеченные столовые приборы он неловко зажимал локтем или под мышкой и неизбежно ронял.

– Зачем их переставлять? – заинтересовалась я.

– Потому что если дважды перекинуться зверем на одном и том же месте – превращение станет необратимым, – терпеливо пояснил Макар.

Неловко дернув рукой, он порезался об острое лезвие и, изогнувшись с несвойственной человеку ловкостью, принялся зализывать длинную, наливающуюся кровью царапину на ребрах.

– Давайте проще: сейчас сходим в лагерь, и вы возьмете наше одеяло. Оно большое, так что спокойно дойдете до дома и переоденетесь. А потом вернете.

– Удобно ли это?

– Все лучше, чем, угрожая зубами, стянуть с кого-нибудь штаны. Или вы со вчерашнего на заборе нарочно запасные развесили? Ну, давайте вброд – забирайте левее, вон, где дымок!

Иан уже проснулся и раздувал потухшие угли вчерашнего костра. Казалось, юный эльф нисколько не удивился, что мы с Орлеттой ушли куда-то ни свет, ни заря, а вернулись мокрые до колен в сопровождении пунцового незнакомца, стыдливо прикрывающегося листиком лопуха. Причем леди рыцарь так и шла с крепко зажмуренными глазами, положив руку мне на плечо, чтобы не сбиться с пути. Промолчал он, и когда я протянула неожиданному гостю наше единственное громадное одеяло.

– Я отдам! – торжественно пообещал тот, завернувшись в подобие пестрой лоскутной тоги.

Любой древний грек или римлянин при виде такой скончался бы на месте от зависти…

Несмотря на уверения местных, что до Старгорода рукой подать, уже стемнело, а мы так и не достигли высоких городских стен. Впрочем, мы могли запросто проскочить мимо, не заметив города – я не так уж часто выходила за его пределы, чтобы «в лицо» узнавать каждый холм, горушку или приметное дерево. Размерами столица почти не превышала крупное село – разве что дома повыше и располагаются кучнее. С утра надо будет уточнить азимут у первого встречного. А пока предстояла суровая ночевка без одеяла…

Устроившись у разгорающегося костерка, я достала из котомки пупырчатый грунтовый огурец – в последней деревне благодарный крестьянин, которому я «заговорила от угона» любимую кобылу, отвалил целых полмешка. Огурцы здесь выращивались без теплиц, прямо под открытым небом на длинных, обильно унавоженных грядках, и созревали они в товарных количествах. На продажу, конечно, шли только самые лучшие, одного размера, формы и цвета, на подбор – все же остальные селяне потребляли сами, а излишки отправляли в компост… Или отдавали в качестве гонорара бродячей ведьме, которой не к лицу перебирать харчами. Соответственно, и меня совесть за обман почти не мучила, тем более не очень верилось, что на колченогую лошадку найдутся охотники. О «кавалерийской походке» я много слышала, а вот кобылу с ногами, изогнутыми так, точно она пыталась обхватить ими невидимую бочку, видела впервые.

Погода стояла замечательная, так что наша дружная компания вот уже несколько дней в полном составе (за исключением младенца) сидела на огуречной диете: по килограмму на брата (и сестру) вместо завтрака и обеда, а на ужин только полкило – нечего нажираться перед сном… Если это хотя бы вполовину так полезно, как говорят, нас не то что никакие болезни в ближайшие десять лет не возьмут – мы сами начнем лечить одним прикосновением, потому что при виде такого железного здоровья все микробы тут же покончат с собой от бессилья и обиды.

В моем сознании (как, наверное, и у всех моих современников) свежие огурцы были неразрывно связаны со свежими же помидорами. Они и созревают почти одновременно, и на рассаду выращиваются на соседних подоконниках, и в салате неразлучны. Здесь же о томатах ни один крестьянин слыхом не слыхивал! Вот картошку выращивали – правда, только в королевском саду и исключительно ради изысканных (прости, господи!) цветов. Я чуть не расплакалась от счастья, когда прошлой осенью случайно нашла эту грядку, и садовник твердо пообещал этой весной высадить абсолютно все клубни, какие созреют, чтобы после уборки урожая я могла побаловать себя жарехой с грибами. Надеюсь, маленькое недоразумение во время игры в снежки не поколебало его решимости, и клумбарь не решится из чувства мести в этом году ограничиться розами! В любом случае, мама бы мной гордилась – они с отцом каждый год самоотверженно горбатятся на картофельных грядах с мая по октябрь, игнорируя все заверения родных и знакомых, что купленный в магазине картофель выходит дешевле…