Вывести нас на широкую дорогу, ведущую прямиком в Старгород, атаман решил лично, прихватив двоих из своих лихих ребят «на всякий случай». Мы распрощались с «почетным эскортом» перед вкопанным в землю у поворота широкой проезжей дороги огромным деревянным крестом (мысль о захоронении я сразу отбросила – дерево выглядело достаточно свежим, за это время могильный холм не должен был осесть).

– Я буду ждать обещанного до крестовоздвижения, – на прощание предупредил Хрипатый.

– Повешу прямо на кресте! – пообещала я.

– Точно не хотите огурцов? Хорошие, почти не дряблые!

– Спасибо! Огурцов я теперь еще не скоро захочу!

Атаман снова хохотнул, будто я сказала какую-то скабрезность, и развернул свой небольшой отряд.

– Пожалуй, я тоже пойду, – проводил взглядом удаляющихся разбойников, заметил Макар. – Хозяйство нельзя надолго бросать. Не сходите с дороги – и не заблудитесь. Если что – зовите… Ах, да: ведьма, выдерни у меня клок шерсти!

– Откуда?

– Все равно – где ухватишь.

Поколебавшись, я ущипнула волка за бок: в ладони остался довольно большой пук шерсти – видно, зверь еще не до конца вылинял.

– Что теперь?

– Понадобится моя помощь – подожги шерсть. Я почую и тут же прибегу.

– Э-э-э… Спасибо. – Бережно завернув «подарок» в носовой платок, я убрала его в карман.

Помахивая хвостом, Макар побежал по дороге в противоположном указанному нам направлении.

Потрепав Муську по шее, Орлетта оглянулась на меня.

– Да – пойдем, пожалуй, и мы…

С каждым шагом местность вокруг приобретала все больше знакомых черт: точно таких же полей, засеянных непонятно чем, на нашем пути встречалось уже штук сто, змеей извивающаяся дорога точно так же виляла на протяжении многих километров за нашими спинами, да и роща… Вот роща рождала в душе какое-то смутное, щемящее, однозначно неприятное чувство. Может, это и не та самая, но проверять что-то не хотелось.

– Рощу обойдем!

– Макар не велел нам сворачивать с дороги! – упрямо возразил Иан.

– А иначе что – прибежит волк и всех съест? – фыркнула я.

В обход дороги не было, но идти по траве – сплошное удовольствие! Целое море мелких сине-лиловых цветков на длинных стеблях дружно распустилось навстречу косым лучам утреннего солнца, и мы шли по колено в невесомой цветочной дымке, точно в воде. Природа была преисполнена мира и гармонии… Не испортил впечатление даже некстати отвалившийся каблук – попрыгав на одной ноге, я не без труда отломила и второй, восстановив симметрию.

Расшалившаяся Беляночка принялась носиться кругами, то вырываясь вперед, то отставая, и задерживалась на одном месте только для того, чтобы откусить голову очередному цветку или восторженно боднуть воздух. Засмотревшись на козу, я пропустила момент, когда над деревьями показались шпили дворцовых башен, и опомнилась только тогда, когда город во всей красе уже показался на горизонте.

Приятное чувство возвращения в родной дом горячей волной затопило все тело. Иан, ни разу прежде не покидавший эльфийской деревни, смотрел на столицу, открыв рот и вытаращив глаза, во взгляде Орлетты чувствовалась скрытая горечь – наверняка девушка-рыцарь не так представляла себе въезд в Старгород: пешком, без доспехов, ведя в поводу неоседланную лошадь. Мурка с Беляночкой не удостоили городских стен даже равнодушного взгляда, Найденка вообще исторический момент проспала… Ну, ничего, я ей еще восемью восемь раз об этом расскажу, когда подрастет.

Высокие и прочные, городские стены возводились для того, чтобы успешно отразить внезапное нападение, а то и продолжительную осаду, защищая жителей города и близлежащих деревень. Они и сегодня выглядели очень внушительно, хотя, рассуждая гипотетически, если предполагаемый враг не совсем дурак – не станет же он оставлять в своем тылу пылающие очаги сопротивления. Стало быть, если дикие орды окружили Старгород, значит, под их влиянием находится уже как минимум полстраны, с какой бы стороны ни грянула беда – а то и вся страна. В таком случае выходить на стены и защищать столицу до последней капли крови становится делом совершенно бесполезным… Но в то же время я понимала, что в таком случае первой присоединилась бы к народному ополчению защитников города и, если понадобится, собственным телом подпирала шатающиеся под ударами тяжелого тарана ворота…

Вражеских орд, слава богу, под стенами Старгорода не было, но бдительность охраняющих главные городские ворота стражей вызывала неподдельное уважение: скрестив пики, они сурово потребовали назвать себя и причину визита.

– Мы… бродячие артисты, – сама не знаю зачем соврала я.

Вот так и начинается шизофрения: сперва говоришь, что думаешь, затем ляпаешь, не подумав, а в конце концов начинаешь ломать голову – что это такое и зачем ты только что сказанула?

– Комедиа-а-анты? – со скучающим видом протянул один из стражников: – И что же вы делаете?

– Играем на музыкальных инструментах, фокусы показываем, – начала перечислять я. – Джигитовка без седла…

– Ну, так покажите что-нибудь, – перебил он. – Посмотрим, стоит ли вообще вас впускать!

Не дожидаясь дополнительных просьб (все-таки иногда он бывает удивительно догадлив!), Иан расчехлил инструмент и взмахнул смычком, извлекая волшебные звуки. А уж когда Беляночка, кокетливо покачивая рожками и цокая копытцами, принялась кружиться, будто танцуя под музыку, непривередливая аудитория разразилась бурными продолжительными аплодисментами, и городские ворота приветливо распахнулись перед «цирковой труппой».

– А где вы будете выступать? – напоследок поинтересовался усатый стражник. – Я бы и детишек сводил!

– На центральной площади, – пообещала я и, обернувшись, напоследок окинула взглядом дорогу, вымощенную дробленым камнем метров на сто от ворот, а дальше переходящую в грунтовку, рощу и поле, испещренное разноцветными пятнами – полянками диких цветов.

Ни одному самому искусному садовнику никогда не удастся создать клумбу, которая сможет соперничать по красоте с природным разнотравьем! Сколько раз, проезжая мимо красивого пейзажа на машине, автобусе или в электричке, я мечтала выбрать денек и однажды выбраться туда с друзьями на пикник – но постоянно не хватало времени… Против ожидания, я почувствовала, что нисколько не жалею о проделанном путешествии. Но как же приятно в конце концов вернуться домой!

Чтобы не вызвать на городских улицах ажиотаж, я повела свою весьма экзотическую свиту не напрямик, а через Межреберье и прилегающие к нему мелкие улочки без названий – но даже здесь редкая из встречных женщин могла удержаться от того, чтобы не остановиться и не плюнуть нам вслед – пожалуй, высокие разрезы до бедра (и выше), обрамленные потертой бахромой, в которую превратились кропотливо вшитые Машенькой вставки из дорогой ткани, для этого мира смотрелись уж очень радикально. И нижние юбки, которых Настасья, не скупясь, свадебным утром натянула на меня целых пять штук, как назло, полностью пошли на пеленки для Найденки, так что каждый шажок выставлял на всеобщее обозрение небритые, незагорелые, но все еще вполне ничего себе ножки. Если бы не хмурое выражение лица шагающей рядом широкоплечей девушки с длинной косой, небрежно обернутой два раза вокруг талии, домохозяйки непременно воспользовались бы возможностью осыпать бесстыдницу снарядами более увесистыми, чем площадная брань.

– Эй, красотуля! – Потасканный, с утра успевший приникнуть к змеевичному источнику мужичонка попытался было ухватить меня за локоть. Звон вынимаемого из ножен меча подействовал куда лучше заготовленной пощечины: сладострастник испарился даже раньше, чем я перестала ощущать на руке прикосновение липких пальцев.

В общем, можно сказать, до дворца добрались без приключений – они начались позже…

Дворцовая стража к визиту придворной королевской чародейки со товарищи отнеслась странно – будто… не ждали. Когда прошлой зимой я загостилась у разбойников (бывают такие приглашения, от которых просто невозможно отказаться!), меня искали всей столицей, развесив на каждом углу листовки с живописными портретами и обещаниями щедрой награды за содействие в розысках. Ну и рожи там были намалеваны – по ним, как предполагалось, добропорядочные граждане тут же опознают и проводят меня во дворец. Как вспомню, так вздрогну! Хотя сейчас в любом из тех изображений узнать придворную королевскую чародейку было наверняка куда проще, чем в оригинале – загорелом до черноты, без грамма макияжа, с толстенькой косой вместо обычного вороньего гнезда на голове, и с голыми ногами, капитально отвлекающими внимание от лица…