– Что?.. На тебя напали?..

– В таком случае я не стала бы тебя будить!

– Почему?..

– Просто не успела бы. Пока тебя растолкаешь, меня уже десять раз успеют съесть. Помоги расстегнуть платье и корсет!

Юнец шарахнулся в сторону с таким испугом, как если бы я прямо на его глазах в неровном лунном свете вдруг принялась превращаться в зубастого монстра.

– Я… Еще никогда…

– Ценю твою откровенность. Я тоже не каждому делаю такие предложения… Но не могу спать в корсете, он меня душит!

– А-а-а!.. – слегка разочарованно протянул Иан. – Ну… ладно. Где там застежка?

– Сзади. – Я повернулась к нему спиной. – На платье крючки, а на корсете – завязки.

С застежкой «добровольный помощник» справился довольно ловко, а вот с завязками вышла загвоздка – как ни бился, в пляшущем свете костра эльфу никак не удавалось найти узел тесемки.

– Разрежь! – Я нетерпеливо передернула голыми плечами – комарью тоже не спалось.

– Чем? – недовольно пропыхтело из-за спины. – Зубами?

– Попробуй хоть так, если других идей нет…

– Отчего же – есть! – Подобрав прочную щепку, Иан подсунул ее под один из витков шнуровки и принялся с силой закручивать бечевку винтом – так на медицине нам советовали затягивать самодельные жгуты для остановки кровотечений. Как следствие, корсет сдавил ребра с небывалой силой и продолжал еще помалу сжиматься. Когда мои глаза уже почти вылезли из орбит, а легкие слиплись, забыв, что значит дышать, бечевка, рассчитанная на то, чтобы успешно сдерживать напор телес куда более пышных, чем имелись в наличии, лопнула, и я наконец набрала полную грудь воздуха.

– Ну, как? – заботливо поинтересовался Иан.

– Будто заново родилась. – Быстро стянув корсет, я невольно рассмеялась: заботливая Настасья, логично предполагая, что вечером я снова буду раздеваться без ее помощи, завязала узел спереди, чтобы можно было избавиться от «моделирующего белья» самостоятельно.

– Было так плохо?

– Сам попробуй! Гарантирую непередаваемые ощущения…

– Первый раз раздел женщину! – поделился своей подростковой радостью эльф… цмок… А, ладно, пусть будет эльф – он все равно мысли не читает, а мне так как-то привычней.

– Бог даст – не в последний, – обнадежила я и, зашвырнув ненужный корсет в кусты, просунула руки в рукава: – Одеть женщину куда как сложнее, так что тренируйся!

Зачем вообще нужна эта душегубка – платье замечательно сошлось и без того. Ну, может быть, немного натянулось на боках… Хорошо, что утром я была слишком возбуждена, чтобы обращать внимание на выбор одежды, а Настасья просто подняла небрежно сброшенное накануне платье из паутинной ткани – с меня бы сталось отдать предпочтение более нарядному персиковому, а вот уж там без корсета никуда. После освобождения из подземной разбойничьей тюрьмы я слегка поправилась…

Пусть и говорят, что жених не должен видеть невесту в свадебном платье до венчания – мол, примета плохая… Ерунда!

…Хотя сработало, что называется, «в полный рост»…

Когда я проснулась, Иан сладко посапывал, смотря, наверное, десятый сон. А еще говорят, что деревенские жители встают с петухами! Судя по положению солнца, местные петухи давно успели проснуться, позавтракать, привести себя в порядок и уже вовсю исполняли свою трудовую повинность. Глядя на безмятежное лицо спящего эльфа, я, к собственному стыду, вдруг поймала себя на размышлении: остались ли в его сумке те вкусные сухарики?

Мысленно пожурив себя за меркантильность, я разворошила холодное кострище и отобрала несколько угольков, которые проводили на тыльной стороне руки самую тонкую линию. Кто о чем, а женщина в первую очередь – о красоте…

Речная гладь – плохая альтернатива зеркалу. Это только так говорится – «гладь», на самом деле рябило по-страшному, вода ни на минуту не останавливалась спокойно. Может, поэтому я чересчур увлеклась подведением глаз.

– Я – эмо. – Глядящая из реки гримасничающая панда ехидно подмигнула. Угля оставалось предостаточно, хватило и на то, чтобы щедро насмолить губы. – А теперь – гот…

От мысли нарисовать на щеке что-нибудь классическое – черную паутину, крест или пентаграмму я, подумав, отказалась: все-таки не Хеллоуин, к чему раньше времени напрашиваться на костер? И так хороша до ужаса…

…даже земля не выдержала: подмытый рекой берег внезапно вздрогнул, и я, не удержавшись, с коротким взвизгом и обязательным фонтаном брызг скатилась по скользкой траве «в набежавшую волну». Для полного счастья сейчас еще и оползнем сверху накроет!

Как нарочно, всплыть никак не удавалось: я дважды ударялась обо что-то головой, пытаясь вынырнуть и глотнуть воздуха. Более чем некстати в памяти всплыл факт из разряда «это интересно»: моржи никогда не ныряют в прорубь с разбега – под водой легко заблудиться и не найти отверстие во льду… К счастью, с третьего раза попытка увенчалась успехом, а то я уже начала тонуть от одного ужаса… На лодке, что ли, кто-то решил прокатиться? Для ледохода вроде как не сезон…

Это оказалась корзинка: довольно большая, тяжело груженная, судя по глубокой посадке, и хорошо сбалансированная – не перевернулась, пока я билась о дно головой. Какой-то растяпа-грибник уронил в реку дневную добычу… или дядя-маньяк пустил по водам плотно упакованный расчлененный труп!

Последняя мысль, навеянная теленовостями, желтой прессой и фильмами на ночь, заставила меня отпрянуть от зловещей емкости и быстро погрести к берегу. Длинная юбка норовила обвить ноги и сковывала движения, а набравшие воды туфли тянули ко дну… Если же учесть, что я и без того пловец неважный…

До суши оставалось рукой подать, когда силы внезапно закончились. Ухватившись за свисающую до самой воды ветку плакучей ивы, я почувствовала, что подтянуться и вылезти на невысокий, но все же довольно крутой берег не смогу физически. Прощай, жестокий мир! Моя жизнь была яркой… Но до чего же короткой!

Таинственная корзинка, по-видимому, обладающая собственной системой навигации, подплыла и не сильно, но ощутимо толкнула меня в спину. От неожиданности я едва не выпустила из рук ветку… А когда подняла глаза, чтобы в последний раз попрощаться с равнодушными солнцем, лесом и небом, не поверила собственным глазам: почти сливаясь с кустами в своем куцем камуфляжном костюмчике, мой недолгий знакомый, эльф Иан, в классической позе подсекающего рыбака протягивал мне толстую суковатую палку… ах, нет, не мне – подцепив слегой обе ручки зловещей корзины, он с явной натугой выволок ее на берег и лишь затем, нагнувшись, ухватил меня рукой за шлейф платья (к счастью, пришитый Машенькой на совесть) и вытащил на траву. Но если спаситель ждал бурных изъявлений благодарности – он явно поставил не на ту девушку.

– Ты же вроде со мной идти не собирался!

– Ну и что? Может, мне просто надо в ту же сторону…

Склонившись над корзиной, мальчишка протянул руку, явно собираясь поднять крышку.

– Стой! – Я схватила одну из плетеных ручек и потянула на себя. – Вдруг там что-то опасное? Или страшное?

– Страшно опасное? – переспросил эльф, поудобнее берясь за вторую ручку.

– Опасно страшное!

В конце концов в перетягивании корзины победили красота, опыт и, хочется надеяться, мудрость… Хотя кого я обманываю! Просто нахально вырвала у ребенка из рук его добычу, при этом сама едва устояла на ногах – если бы не ствол дерева, так кстати оказавшийся за спиной… Как бы там ни было, именно мне теперь принадлежало право выбора: открыть корзинку или зашвырнуть обратно в реку. Как любая настоящая женщина, я не смогла устоять:

– Ой, какой хорошенький!

Понятно, отчего корзинка не пропиталась водой и не затонула: изнутри она оказалась хорошенько промазана какой-то серой пастой, напоминающей засохший пластилин – наверное, глина с какого-нибудь особого целебного месторождения. Шерлок Холмс бы с ходу определил, где именно корзина была изготовлена и в каком месте сброшена в реку. А вот у кого на такое злодейство поднялась рука… Сама найду и пообрываю все лишнее, начиная с головы!