В конце концов несчастный отец единственной дочери отчаялся до такой степени, что начал привечать в своем дворце любых претендентов на престол, при условии хоть сколько-нибудь благородного происхождения. В лучших традициях жанра женихи принялись стекаться ко двору крупно– и мелкооптовыми партиями, но в каждом разборчивая невеста ухитрялась отыскать какой-то недостаток.

– …У меня были самые простые требования, – беспечно махнула рукой привередница. – Будущий муж должен предугадывать и выполнять все мои желания, только и всего! И тогда появился тот колдун… Он действительно делал все: мне хотелось апельсин – и волшебник тут же подносил его на золотом блюде. Я отправлялась поохотиться – и звери сами выбегали навстречу. Говорила ли я, что мне нравятся гладко выбритые мужские лица, или требовала, чтобы жених отрастил бороду – все исполнялось в один момент. Чародей не смог выполнить только одного – сделать так, чтобы я его полюбила. Этот длинный нос… Отчего-то кудесник был очень к нему привязан и упрямо отказывался менять. Разумеется, я ему отказала… Колдун разозлился, и однажды, когда я гуляла в саду и случайно отбилась от нянюшек, он появился и заявил, что, раз внешность имеет для меня такое огромное значение, мне стоит хотя бы ненадолго побывать в чужой шкуре… И превратил… в козу! Ну, хоть бы в какую-нибудь птицу – голубку или лебедушку…

– В белую ворону, например, – буркнула я себе под нос и столкнулась с непонимающим взглядом Орлетты.

Интересно, что бы она сама сказала, если бы эта бледная моль принялась на людях заигрывать с ее парнем?

– …В козу! И исчез! Даже не сказал, как мне вернуть свой милый облик… Собственные слуги изгнали меня из парка, а какой-то низкородный крестьянин попытался запереть в вонючем хлеву! – Девушка возмущенно фыркнула. – Разумеется, я сбежала и отправилась куда глаза глядят. Заблудилась в лесу… И, если бы не проницательность этой ведьмы, непременно стала бы добычей диких зверей!

Я приосанилась, чувствуя, как на погоны опускаются еще две звездочки… Увы, это был первый и последний реверанс в мою сторону.

– Как это мило, что вы послали ее мне навстречу!

Почему-то вторая часть праздника мне не очень понравилась…

Когда на дворец опустилась ночь и все разбрелись по своим покоям, в королевское крыло бесшумно прокрался призрак Прекрасной Дамы. Свойски перемигнувшись с телохранителями, стоящими на карауле у дверей самой главной старгородской спальни, он постучал условным стуком.

– Кто там? – прозвучал из-за двери классический вопрос.

Кто же еще может добиваться высочайшей аудиенции после захода солнца!

– Государственная служба наркоконтроля!

– Проходите, давно вас ждем!

– Это отзыв на пароль «Пришли гости глодать кости»! – Проскользнув в комнату, я укоризненно покачала головой.

– Мы милицию не вызывали!

– А это – если бы я представилась участковым оперуполномоченным.

– Че сразу я-то?!

– Отзыв правильный! Теперь я знаю, что это на самом деле ты, а не подменный демон!

– А мне как проверить, что ты настоящая? – усмехнулся успешно прошедший испытание муженек.

– Пощупай! – Я с готовностью скользнула в подставленные руки. – Ну, как?

– М-м-м… нужно еще убедиться…

– О чем задумалась?

– Ой! Я думала, ты еще спишь!

– Да разве выспишься, когда рядом так мозги скрипят!

Я хихикнула и поерзала на перине, чтобы крепче прижаться к горячему плечу.

– Значит, королевская театральная труппа? И сколько в ней актеров?

– Один пока. – Свободной рукой (на вторую я вместо подушки пристроила голову) король почесал меня за ухом. Я мурлыкнула, но титаническим усилием заставила себя вернуться к обсуждаемому вопросу:

– Все-таки беспокоит меня этот Лаврентий. Он точно не будет больше приставать к мальчику?

– Обещал. И потом, он ведь не знал, что тот – мальчик! – Ненаглядный усмехнулся. – Ты не говорила, что когда они первый раз встретились, эльф был в платье.

– Что, я при всех должна был заявить, что Иан носил платье, оттого что другой одежды у него тогда не было? Твои придворные и без того наверняка уже напридумывали себе бог знает чего… Ой, мамочки! – Я бросила взгляд за окно. – Светает! Мне пора бежать, пока кто-нибудь не увидел!

– Ты преувеличиваешь, до рассвета еще далеко… И вообще, сегодня праздник, можно отменить все встречи и вообще не выходить из комнаты.

– Как заманчиво! А что за торжество – светское или церковное?

– Хр-м… Крестовоздвижение. Но пост и воздержание совсем не обязательны!

– Как! Уже?! – Меня буквально вышвырнуло из кровати. – Я думала, он даст мне немного больше времени…

– Кто – злой волшебник?

– Если бы! Выходной отменяется, осталось еще одно неотложное дело… Надеюсь, последнее! Зашнуруй-ка меня быстренько.

– Еще? – переспросил Володя, дергая тесемки изо всех сил.

– На пару сантиметров! – сдавленно пискнула я.

– Может, хватит? Дышать-то куда? – встревожился новоиспеченный супруг. – По-моему, у тебя и без того отличная фигура!

– Платье не сойдется! Оно под узкую талию скроено! – Решив поразить его воображение новеньким нарядом, сейчас я расплачивалась за тонкий стан.

– Надо серьезно поговорить с твоей портнихой…

– Она тут ни при чем! Это мода такая.

– Что это за мода, – пропыхтел ненаглядный, упираясь коленом пониже поясницы: – Зачем так над собой издеваться?!

До сих пор у него претензий к срываемому с меня нижнему белью не возникало – разве что в самый первый раз, когда любимый совершенно запутался в тесемках, и я уже решила, что следующие полночи мы проведем, распутывая этот Гордиев узел – но острый кинжал помог справиться с задачей за секунду, истинно по-македонски.

Обычай обниматься перед долгой разлукой придумали не мы – не нам и ломать традиции… Как в процессе прощания мы налетели на дверь, вынесли ее и вылетели в коридор – просто ума не приложу!

– Здравствуйте, святой отец! – чирикнула я, глядя снизу вверх.

– Ваше величество, вы совершенно не умеете обращаться с дамами! Разве можно ронять их на твердый холодный пол, да еще с размаху!

– Ничего, мне совсем не больно – я упала на что-то мягкое…

– Это моя рука, – неловко пряча глаза от сурового взгляда духовника, пояснил король.

– Ты не ушибся?

– Кажется, только локоть разбил…

– Как?! – встревожилась я. – Ну-ка, покажи, я зашепчу!

– Я сам окажу его величеству первую помощь! – мягко, но настойчиво отстранил меня Инквизитор. – Госпожа Ольга – вы, кажется, куда-то торопились?

– Ну, да, в принципе… Хотя это не срочно…

Но я говорила, обращаясь уже к закрытой двери. Охранники усиленно делали вид, что у них на глазах не происходит абсолютно ничего необычного. В конце концов, у меня и на самом деле дела!

После двух подряд исчезновений король проникся тревогой за мою неспокойную жизнь. Помноженная на уверенность, что он каким-то невероятным образом лишил меня колдовской силы, эта тревога стала почти паранойей. Поэтому разрешение покинуть город я получила только при одном условии: если меня будут сопровождать два телохранителя. Сперва муженек настаивал на шести, но удалось сторговаться…

Чтобы не превращать небольшую экспедицию в парадный выход придворной королевской чародейки, я решила вместо второго охранника пригласить на дружескую прогулку Орлетту – и, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась прямиком в графские покои.

Дверь в комнату новоиспеченного рыцаря почему-то оказалась незаперта. Пробарабанив дробь по деревянному косяку, я толкнула створку:

– Подъем! Солнце уже красит… каким-то там цветом… стены древнего кремля!

– А?! – Из вороха мятых одеял вынырнули две взъерошенные головы.

– Вас что, так и оставили двоих в одной комнате? – Ничтоже сумняшеся, я запрыгнула на кровать третьей – хоть и поменьше королевского, ложе в гостевых покоях в случае необходимости вместило бы пятерых. – Ну, девчонки, вы даете!