– К-на г-жа, – бормотнул он себе под нос, указывая на каменное здание с широким крыльцом. Очевидно, это можно было перевести на человеческий как: «Корона», госпожа». Пока я глазела на огромную вывеску без надписи, украшенную размашисто намалеванной короной с воинственно растопыренными зубцами, мальчишка куда-то испарился. Видимо, сделав дело, со спокойной совестью вернулся к своим детским забавам. Мои же дела только начинались.
Несколько раз глубоко вздохнув для храбрости, я сделала лицо понаглее и решительным шагом поднялась по ступенькам. Что ж, попробую изобразить богатую аристократку – зря, что ли, однажды в любительском фильме играла уборщицу?
Видимо, гримаса хозяйки жизни мне удалась – во всяком случае, стоило показаться на пороге, как навстречу мелкими шажками бросился пестро одетый человечек, судя по повадкам и льстивому взгляду – прирожденный халдей.
– Что угодно госпоже? – сладчайше улыбнулся он.
– Перекусить и ванну, – коротко бросила я. – Нет, лучше сперва ванну, а потом перекусить. И пришлите девушку, чтобы помогла мне раздеться!
– Конечно-конечно, – пробормотал человечек, совершенно сраженный моим напором. – Ванну предпочитаете горячую или холодную?
– Издеваетесь? Конечно, горячую! Разве я похожа на снежную бабу?
– А из закусок?..
– Устриц с белым вином! – рыкнула я.
– Машка! – внезапно взревел он, заставив меня подскочить на месте от неожиданности. – Ты где, дармоедка?!!
Раздался дробный топот босых ног по половицам, и в холл, вытирая мокрые руки прямо о передник вместо полотенца, влетела девушка в простом, но опрятном свободном платье (без корсета!) и с каким-то диким чепцом на голове. Украшающих его пышных оборок, кажется, хватило бы не на одно платье. Однако прячущееся среди этого великолепия личико выглядело смышленым.
– Проводи госпожу в комнату, приготовь горячую ванну да распорядись на кухне насчет вина и закусок! – отдал приказания мужчина – видимо, портье или даже хозяин гостиницы. Тем приятнее будет его обмануть!
Как видно, Машка умела одновременно находиться в двух-трех местах и была мастерицей на все руки, потому что к тому моменту, когда она расшнуровала мне корсет и помогла избавиться от последней загадочной тряпки, которых под платьем оказалось великое множество, ванна – вернее, деревянная бадья, в которой можно было поместиться целиком, только поджав ноги к подбородку, – была уже готова. На столе загадочно и заманчиво топорщилась белоснежная салфетка, явно скрывая поднос с закусками. Неужели действительно устриц в речке наловили?!
Постанывая от наслаждения, я опустилась в горячую воду. Мне пришлось пройти пешком не такое уж большое расстояние, но для городского жителя, привыкшего больше полагаться на четыре колеса, а не на две ноги, этого оказалось достаточно. Горячая вода принесла облегчение и расслабленность, заставив кровь быстрее бежать по жилам и выгоняя из головы неприятные мысли. Однако по мере ее остывания и мои размышления становились более холодными и трезвыми. Черт возьми, я в Средневековье! Да еще каком-то странном, ни на что не похожем: платья и мужские костюмы вроде бы по европейской моде, а разговаривают со мной все по-русски. И это название – Старгород! Пусть в школе по истории у меня никогда не было оценки выше четверки, но некоторые факты закрепились в памяти намертво: позабыв дату крещения Руси, я была твердо уверена, что Галицкое и Волынское княжества объединились в одно Галицко-Волынское именно в 1199 году, и что Новгород был, а вот упоминаний о Старгороде до наших дней не сохранилось!
А еще… в Средние века не было настоящих зеркал, горячую воду для ванны грели и таскали ведром, не было стоматологов и хирургов… Не говоря уже об электричестве и автомобилях! От таких мыслей немудрено было прийти в отчаяние, и в какой-то момент мне больше всего захотелось уйти под воду с головой и не всплывать… Машка, чутко ожидая приказаний «госпожи», приняла перекосившую мое лицо гримасу за недовольство остывшей водой и щедро плеснула в бадью кипятка, после чего принялась тереть мое тело какой-то допотопной мочалкой явно растительного происхождения – похоже, скрученной из лыка.
– Скажи, Машенька, а этот город – действительно столица? – осторожно поинтересовалась я, когда она помогла мне вытереться и начала разбираться с бельем. О, господи, корсет!..
– Да-а-а! – охотно подтвердила девушка. – Старгород!
– А тот замок…
– Это королевский дворец!
– Да? Надо будет сходить, посмотреть на него поближе…
– Конечно! Вызвать для вас провожатого, госпожа?
Маша с готовностью кинулась было к двери, но я успела ухватить ее за подол:
– Погоди! Сперва перекушу. Не идти же во дворец на голодный желудок!
– Ваша правда, госпожа, – согласилась девушка и сдернула салфетку с подноса.
Там обнаружились, конечно, не устрицы, а изысканно оформленные бутерброды с ветчиной, ноздреватым сыром – и, кажется, копченая рыба. В кувшине плескалось очень недурное белое вино. С удовольствием созерцая нежное, пронизанное мраморными прожилками мясо, я вспомнила, что помада была изобретена еще в Древнем Египте, и градус настроения снова пополз вверх – даже потянуло на светские сплетни:
– А ты, Машенька, сама когда-нибудь короля видела?
– Конечно! Это ведь королевская гостиница, – бесхитростно пояснила та, и аппетит сразу куда-то пропал. – Для дипломатических посольств! Высокопоставленные господа, конечно, размещаются во дворце, а свита и слуги квартируют у нас.
Опрометчиво надкушенный бутерброд застрял комом в горле. Одно дело отобедать и воспользоваться всеми удобствами частной гостиницы, а потом, пообещав заплатить, испариться в неизвестном направлении, и совсем другое – посягнуть на королевскую собственность: это уже государственное преступление. Если же выдать себя за посла… послицу… То придется самому королю докладывать, зачем и откуда приехала. Хотя, если выбирать между этим портье с лисьим личиком и королем – то я однозначно выбираю короля, пусть он даже старый и страшный. Кстати…
– И какой он?
– Король Владимир? Красивый! – мечтательно закатила глаза девушка. – И очень умный, все так говорят!
– А что еще говорят? – подкинула я провокационный вопрос.
– Что из последних трех королей он самый лучший! – с готовностью затараторила Машенька. – Жаль, что наследника у него до сих пор нет… Хотя он еще молодой…
– Что, какие-то проблемы со здоровьем?
– Он не женат! – с ходу отмела мои инсинуации горничная.
«Еще бы – когда вокруг столько восхищенных кошечек! А женишься – только проблемы, ревность… Еще неизвестно, на какую мегеру попадешь», – пронеслось у меня в голове. И, видно, отразилось на лице, потому что Машенька возмущенно надула губки:
– Все знают, что король поклялся, что женится только на той девушке, которая будет не похожа на других, даже если это окажется простолюдинка!
Да уж – наверное, когда завидный холостяк выезжает из дворца, вдоль дороги тут же выстраивается «почетный караул» из незамужних девиц всех сословий и возрастов… Представив себе эту картину, я хохотнула – тихонько, чтобы не настраивать против себя горничную, – и с вернувшимся аппетитом набросилась на угощение. Как говорится, бог не выдаст – свинья не съест!
– К королю – так к королю!
Даже не знаю, какая задача была основной для громилы, которого приставил ко мне заботливый портье: проводить меня до дворца и охранять по дороге или следить, чтобы я никуда не сбежала. Однако банальный побег не входил в мои планы – это было бы слишком неинтересно. Не знаю, что он говорил дворцовым стражникам, но препятствий нам никто не чинил, и сразу же, без предварительных расспросов, проводили к королю. Неужели вот оно, царство победившей демократии, где высочайшей аудиенции может добиться любой?
Тронный зал поражал своими размерами и великолепием – оглядываясь по сторонам, я чувствовала себя кузнецом Вакулой, приехавшим в Петербург за царицыными черевичками, и изо всех сил старалась не показать, какое это производит на меня впечатление. Но самым сильным потрясением оказался сам король: действительно, очень молодой, лет тридцати, что не могла скрыть даже аккуратная бородка, с огоньком в глазах василькового цвета – только этот василек был засушен между страниц романа, на память о прошлой любви… Замечтавшись, я чуть было не пропустила первый вопрос:
