– Сам я не видел, но мама рассказывала, что эта хижина была сделана из железа, – покачал головой цмок из числа последних. – В ней он опустился с неба и жил первое время, пока не отстроил бревенчатый дом. Мама говорила, что там внутри было очень интересно: много разных непонятных вещей и яичная скорлупа…
– Вы хранили скорлупу? – изумилась я. – Какую-то особенную, или от всех яиц, снесенных деревенскими курами от начала времен до наших дней?
– Не до наших, – дотошно поправил меня мальчик, – хижина сгорела уже давно… Но там была скорлупа от тех яиц, из которых вылупились вторые цмоки.
– Все эль… цмоки вылупляются из яиц? – изумилась я.
– Нет, только второе поколение… Ну, в хижине было мало места, чтобы туда поместились взрослые. Первый предок не мог взять с собой жену, поэтому привез маленьких детей в яйцах. Понятно?
– Нет, – честно призналась я. Сразу почему-то вспомнилась «Аэлита». То, что могло прийти в голову одному человеку (инженер Лось, кажется?), почему не могло быть реализовано каким-нибудь… нелюдем? Если же это был обломок космического корабля – вот вам и возможный источник радиации. Приятно, когда все можно объяснить рационально и логически. – Значит, он взял себе жену уже здесь, после приземления?
– Да нет же! – рассердился мальчишка. – Не было у него жены! Он детей прямо так, в яйцах, привез! То есть, – судя по вспыхнувшему на конопатых щеках румянцу, до него наконец-то дошло, о чем я подумала в первый раз, – не в том смысле… Уже готовых детей в больших таких яйцах, вроде куриных. Вот эта-то скорлупа и хранилась в хижине.
– А вы очень высоко прыгаете?
И как тут не вспомнить марсианский цикл Берроуза!
– Не выше, чем все люди. – Похоже, моя непонятливость начала выводить Иана из себя. – И яиц не несем! Всего один раз самый первый предок привез в них своих детей, чтобы не жениться!
– На что только вы, мужики, не пойдете, чтобы не жениться, – вздохнула я. – Что же было дальше?
– Оказалось, что в дороге яйца простыли, и вылупившиеся младенцы были… ну… глупыми. Зато их дети получились уже очень умными. Так вот и повелось, через раз.
Мальчишке можно было только посочувствовать: с самого рождения от него не ожидали не то что гениальных озарений, но даже умения читать и писать. И каждый день не забывали напоминать: дураком родился – дураком и помрешь. Да в таких условиях не то что рога – развесистую грушу не стыдно вырастить на чьем-нибудь твердом темени! Усугубляло ситуацию и то, что где-то в глубине веков предки Иана нарушили очередность, так что дети этого семейства всегда выделялись среди сверстников то замечательным умом, то поразительной глупостью, особенно заметными на общем примерно ровном фоне.
– Ну, вы даете – даже размножаетесь по расписанию, как роботы!
Собеседник подарил мне неприязненный взгляд – не сыпь соль на рану! Да, пора сменить тему.
– Значит, при помощи этой книги ты меня и вызвал? – я кивнула в сторону толстого фолианта в кожаной обложке с вытесненными на ней непонятными, но зловещими символами.
– Я хотел вызвать вовсе не тебя! – замотал вихрастой головой чародей-самоучка. – Мне хотелось призвать какого-нибудь страшного демона, чтобы он напугал старейшин и они бы пустили меня обратно!
– Пожалуй, тебе повезло, что ближайшим существом не от мира сего оказалась я.
Где-то совсем недавно я сама, кажется, слышала эти слова… не помню.
– Насильно мил не будешь… Да и нечистая сила все время норовит больше забрать, чем дать – уж поверь моему опыту.
– А ты не можешь мне помочь?
– Пугать соотечественников? Не смеши меня. Лучше посмотри в своем талмуде, как вернуть меня обратно.
– Тут написано, что демон сам отправится восвояси, исполнив мое желание…
– Даром?
– Что? – удивился этот простачок.
– Демон должен выполнить твое желание даром или попросит что-нибудь взамен?
– Я об этом как-то не задумывался… – Подросток взъерошил рукой рыжие вихры. В свете костра они казались совсем красными, будто впитывали в себя огонь. Отражают, наверное…
– Так подумай на досуге, стоит ли твоя цель того, чтобы связываться с нечистым?
Нажевавшись сухарей и пригревшись у пляшущего огонька, я принялась клевать носом. Иан же раскрыл книгу, наклонился к самому костру и сосредоточенно шелестел страницами, наморщив лоб и шевеля губами.
– Что такое душа?
– А?.. – Вопрос застал меня врасплох. – Ну, что это такое… Каждый, наверное, понимает по-своему. Пожалуй, самое дорогое, что есть у человека… а порой и единственное. Наверное, тебе лучше у какого-нибудь священника спросить, я вряд ли смогу понятно объяснить. А что?
– Здесь написано, что надо быть очень осторожным, вызывая демона, потому что он непременно попытается забрать твою душу…
– И ты ради такой ерунды не побоялся рисковать бессмертной душой? – Я без метафор почувствовала, как на голове зашевелились волосы… Наверное, ветер запутался в прическе. Признаться, раньше и сама весьма скептически относилась к разным религиозным аспектам. Но стоит побывать в пентаграмме – начинаешь на многие вещи смотреть совершенно иначе. Если вернусь в Старгород… нет, КОГДА вернусь, непременно напишу заявление по собственному желанию. Или как тут увольняются из ведьм? Дело-то, оказывается, опасное! Открою лучше в городе парфюмерную лавочку, буду мыло варить… Или Настасью научу. Скажем, за пятьдесят процентов будущей прибыли…
– Как можно бояться того, о чем ничего не знаешь? – равнодушно пожал плечами юный колдун. – Может, у меня и вовсе ее нет, души этой…
– В следующий раз все-таки читай предостережения, написанные мелким шрифтом, до того, как пустишь в ход заклятие, а не после, – чистосердечно посоветовала я. – А еще лучше взял бы с собой карту, хоть сориентировались бы сейчас, в какой стороне Старгород. Тоже мне, чернокнижник… с коричневой обложкой.
– Может, она просто выцвела, – упрямо возразил эль… цмок, но книгу все-таки спрятал в свою безразмерную суму на ремне через плечо. – И вообще, мне в Старгород не надо…
– А я тебя с собой и не зову.
Уже почти совсем стемнело, но в последний момент перед тем, как окончательно скрыться за кромкой леса, красное солнышко краешком выглянуло из-за облаков, выкрасив воду. Прям река крови посреди черного-черного леса… Бр-р-р! Оставалось решить последний на сегодня важный вопрос: куда завтра выдвигаться – по течению или против? Берег я не оставлю, потому что без такого важного ориентира, как река, сразу же заблужусь в лесу, тут и к гадалке не ходи…
Над головой загадочно перемигивались яркие звездочки, то и дело заслоняемые невидимыми в темноте ветками деревьев. Постепенно догорающий костер грел правый бок. Хорошо, что сейчас лето – ночевать на голой земле даже поздней весной или ранней осенью куда как неприятнее… Хорошо, что в своем положении я еще способна находить что-то хорошее! Скоропалительная тайная свадьба без платья, гостей и застолья – разве не об этом мечтает каждая девушка? Если хорошенько подумать, то… нет. Хотя бывает и хуже: я, по крайней мере, сейчас точно знаю, где нахожусь (в густом лесу, у реки), и что со мной все в порядке. А вот милый муженек наверняка сходит с ума от беспокойства…
Но сладко заснуть, по примеру Иана, мне мешали не только тревожные мысли и досужие размышления, но и куда более материальные причины. Кровать из лесной полянки – врагу не пожелаешь: даже в самой густой и высокой траве тут прятались невидимые шишки, камни и кочки. Но главное неудобство доставлял корсет, впивающийся в тело и не дающий глубоко вздохнуть. Помучившись с полчаса, я сдалась.
– Иан! – Чистые ум, честь и совесть позволили мальчишке сладко засопеть, едва он коснулся головой земляной подушки по другую сторону от гаснущего костра – ложились спать мы крайне недовольные друг другом… И просыпаться он ни в какую не желал, пришлось от души потрясти цмока за плечи, прежде чем он поднял на меня чуть мутные ото сна, неправдоподобно огромные очи. – Помоги мне!
