Наверное, в раннем детстве любимой игрой Иана была «Маленькая хозяюшка»… Причем он всегда выигрывал. Пока я нашла ручей, в котором смогла наконец умыться, он наделал уйму бутербродов. Крохотные, кукольного размера, при этом такие красивые – даже есть жалко. Черствый хлеб, сыр, мизерный кусочек вяленого мяса – все поделено с хирургической точностью и сложено с большим художественным вкусом.
Чтобы удовольствие не закончилось раньше времени, мы надкусывали понемногу, зато жевали долго, смакуя. Одной рукой держа бутерброд, другой Иан умудрялся кормить из рожка малышку, а смотрел, как выяснилось, и вовсе в сторону.
– Кто-то едет, – внезапно заметил он.
– Угу… – Я не проявила к его словам должного внимания. Ну, едет и едет – для того и дорога.
– По-моему, к нам.
– Угу?
– Да, точно к нам!
– У-у-у! – только и смогла вымолвить я, снизу вверх глядя на рыцаря в полном боевом доспехе, сидящего верхом на приземистой толстоногой лошади.
В Старгороде мне до сих пор не приходилось встречать настоящих рыцарей – разве что в виде пустых доспехов, украшающих некоторые дворцовые коридоры, и как-то само собой думалось, что эпоха турниров и поисков Святого Грааля в этом мире уже успешно миновала. А вот поди ж ты, прискакал – нарочно свернул с дороги, остановился и смотрит, как будто мы его место заняли! Может, просто уснул на ходу – под забралом-то не видно, – а лошадь сама свернула на запах хлеба?
– Здравствуйте, сэр рыцарь! – громко крикнула я, чтобы как бы между делом привлечь внимание… сильно задумавшегося всадника и избежать неловкости.
– Приветствую вас, госпожа. – Голос из-под опущенного забрала звучал как-то странно. – Вы путешествуете одна?
– Вообще-то нет. – Я оглянулась на тщедушного Иана, сравнила его с грудой железа, вот-вот грозящей раздавить несчастную лошадку, и вздохнула: – А вы хотите нас ограбить?
– Совсем нет! – возмутились из-под шлема. – Я хочу предложить вам свою защиту!
– Кхм… Так это же совсем другое дело! – От такого предложения я едва не поперхнулась, откашлялась и вскочила на ноги. – Какие у вас условия? Денег мы, правда, предложить не можем, но гарантируем кормежку. Во всяком случае, бутерброды…
Как-то не хотелось думать, что будет, если этот бронированный доброхот согласится принять оплату телохранительских услуг натурой в самом широком смысле слова. Почему я не согласилась развести вчера костерок! Вот и накраситься утром стало нечем… Да еще и умылась на свою голову!
– Кодекс рыцарской чести запрещает брать мзду за добрые дела! – доспех загромыхал, точно будильник в ведре.
– А разговаривать с дамой, сидя на лошади, разрешает?! – рассердилась я. – У меня шея уже затекла голову запрокидывать!
– Я неучтивый медведь, – сокрушенно заметил рыцарь и с грохотом практически свалился с коня – тот с заметным облегчением выдохнул.
– Ничего, мы тоже не слишком отесаны. – Я махнула рукой: – Хотите пирога с грибами? Или бутербродов?
– Не откажусь!
Упершись ногами в землю и наклонившись вперед, насколько позволяли не очень гибкие сочленения железного скафандра, латник ухватился руками за шлем и с силой потянул вверх. Металл скрежетал, но не поддавался – перчатки скользили и срывались. Пришлось нам с Ианом подключиться к процессу.
– Ох! – Отступив назад, я наткнулась на скатанное одеяло, зацепилась каблуком и с размаху села. Эльфик продолжал стоять столбом, прижимая к груди чуть помятый шлем без плюмажа, а рыцарь, тряхнув коротко стриженными каштановыми кудрями, высоким голосом представился:
– Орлетта!
– Иан, – кивнул эльф и представил остальных, тыча пальцем: – Найдена. Беляночка. Ведьма.
– Ведьма? – приподняла изящную бровь девушка.
– Профессия такая, – смутилась я. – Вообще-то меня зовут Ольга.
– Понятно… Вообще-то меня тоже на самом деле зовут Элеонора. – Леди-рыцарь обезоруживающе улыбнулась. – Но Орлетта звучит внушительнее. Вы согласны?
Мы согласно закивали. Даже малышка в своем кульке что-то утвердительно гугукнула.
– Да вы присаживайтесь – в ногах правды нет. – Я подвинулась, освобождая вторую половину плотного одеяльного рулика. На скатанном матрасе, кто спорит, сидеть гораздо удобнее… Но уж чем богаты.
– Вообще-то…
Объединенными усилиями нам с Ианом удалось стянуть с девушки металлические латы, под которыми оказалась еще и тяжелая, но гибкая кольчуга. Я с уважением покосилась на внушительные мускулы новой знакомой: немалая силища нужна только для того, чтобы хотя бы передвигать ноги с такой тяжестью на плечах. С благодарностью приняв кусок пирога, девушка тут же впилась в него акульей хваткой и проглотила буквально в два жевка.
– Бутербродик?
– Ну… – Она смущенно потупила взор, но догадливый Иан уже ломал хлеб и колбасу. Эх, ножом разжиться так и не удалось.
При более близком знакомстве Орлетта оказалась классной девчонкой, разве что несколько зацикленной на идеалах рыцарства. С детства вместо кукол и платьев ей больше нравилось играть с оружием и доспехами старшего брата, а когда девочка подросла и открыла для себя мир рыцарских романов, то поняла – вот она, настоящая жизнь! Рано лишившись матери, она дралась на мечах, наращивала мускулатуру и обзаводилась мужскими привычками, так что дезориентированные соседи, всерьез считающие, будто граф воспитывает двоих сыновей, принялись как бы между прочим засылать в замок гонцов с портретиками своих дочек на выданье в двойном экземпляре.
Живущей в очень отдаленном от столицы и вообще от цивилизации имении юной рыцарше и в голову не могло прийти, что время закованных в броню болванов, отправляющихся в походы и битвы за святой Можай… то есть Святой Грааль, незаметно миновало. Словом, не было ничего удивительного в том, что однажды под покровом ночи грезящая о подвигах девица покинула отчий дом, прихватив старые отцовские доспехи, коня и любимую книжку о подвигах отважного рыцаря сэра Костелло, но не позаботилась о запасе еды, фляжке для воды или хотя бы котелке: литературные герои не обременяли себя бытовыми хлопотами. К концу второго дня бесцельного пути в поисках подвига она уже буквально валилась с коня от усталости и голода, когда само провидение послало ей меня, одинокую беспомощную даму, нуждающуюся в защите и охране. Для начала сойдет – если и не подвиг, то хотя бы благое дело.
Рассказчицей Орлетта была замечательной: заслушавшись ее байками о приключениях сэра Костелло, или Орландо, или Пуртцхеля – рыцаря-обманщика, – мы сами не замечали, как километр за километром пути оставались позади. Но в бытовом плане она умела лишь почистить лошадь да порубить мечом хлеб и сыр для бутербродов довольно тонкими ровными пластиками. Разведение костра, поиск родника по приметам, приготовление горячей еды – на все это она глядела с восторгом неофита, как на волшебство. Зато один вид огромного меча и вооруженного коня (не мудрствуя лукаво, мы увязали доспехи и навьючили на тяжеловоза вместе с остальными пожитками) отбивал у местной шпаны всякое желание знакомиться. Через негостеприимное село мы прошли без приключений – надеюсь, и дальше все пойдет удачно…
Если бы еще Иан держал язык на привязи и не трубил на каждом углу о том, что сопровождает ведьму, жить было бы куда проще: стоило нам остановиться на привал, как вокруг немедленно собирались бесчисленные полчища реальных и мнимых больных, людей, требующих найти и вернуть дорогую сердцу пропажу, и просто бездельников, мечтающих посмотреть, как «настоящая, взаправдашняя ведьма» творит свою волшбу. Собирать с них мелочь за «заговоры» и «заклинания» было одно удовольствие, но из-за громкой славы меня со спутниками не пускали на постой добропорядочные жители встречных деревень, так что нам все чаще приходилось ночевать под открытым небом. А после одного случая я и сама начала избегать населенных пунктов.
…Солнце закатилось за горизонт, окунув деревеньку с веселым названием Грязи и прилегающие окрестности в бездонную чернильницу. Название вполне оправдывалось большим количеством омывающих деревню болот, и стоило немалого труда отыскать для стоянки клочок сухой почвы, не занятой пашней или огородом – к счастью, нам удалось разбить лагерь засветло.
