Плечом к плечу, точно три мушкетера, мы шагнули вперед, полные решимости любой ценой изничтожить членистоногую тварь.
– Дихлофос! – издала я боевой клич.
Однако прежде, чем мы всем миром навалились на мерзавку и скрутили остатками платья, раздался треск разрываемой материи, и из кремово-розового кокона вылупилась донельзя рассерженная бабочка-красавица… Впрочем, считаться красавицей она могла бы лишь по меркам моего мира, где таких без лишних разговоров тут же берут в топ-модели. Здесь же вряд ли какой сладострастник одарит заинтересованным взглядом красотку саженного роста с фигурой карандаша и непропорционально длинными ногами… Будь она хоть трижды голой!
Однако в зале все-таки находился один человек, на которого нагота преступницы произвела большое впечатление: сдавленно охнув, Орлетта закатила глаза и принялась медленно оседать в обморок. Да, все-таки страшно далеко это рыцарство от народа, с его мытьем в общей бане, коллективными плесканиями в речке и праздником Ивана Купалы.
– Ну, вше, жутки кончилиз-з-з-зь! – От волнения или гнева полунасекомое принялось жужжаще шепелявить. А затем… шутки действительно закончились. В глазах потемнело, голова невыносимо закружилась, и я пришла в себя, сидя на земле в густом лесу, на первый взгляд совершенно незнакомом. Хотя и могла узнать отдельные деревья: вот трепетная осина, куст шиповника, три ели, сосны-сосны-сосны, лиственница с мягкими иголочками… А вот и Орлетта, сидя на земле, трясет головой.
– Ты как, в порядке?
– Где мы? – вопросом на вопрос ответила она.
– В лесу!
– А как мы сюда попали? – Вопрос был риторическим – да девушка-рыцарь и не ждала от меня откровенного ответа, напротив, тут же прижала к губам указательный палец: – Тихо! Кто-то идет!
На четвереньках, стараясь не производить слишком много шума, мы быстро заползли в шалашик из низко нависающих еловых лап и затаились. Буквально через минуту, озадаченно озираясь по сторонам, из-за сосенки вышли три человека… Нет, три эльфа с полупустыми корзинками! Точнее, эльфийки… или эльфихи? Одна озаряла лес прической обжигающе-оранжевого цвета, у остальных волосы были голубые: небесные и оттенка морской волны, почти зеленые. Лица – точь-в-точь как у персонажей японских комиксов. И рты до ушей, как у Иана, их вовсе не портили: кто посмеет кинуть камень в огород Джулии Робертс или даже самой Анжелины Джоли?
Внезапно красотки замерли на месте, насторожив свои длинные остренькие ушки. Прислушались и мы в своем убежище – но гораздо раньше, чем услышали хруст веток, почувствовали ладонями дрожь земли. Сюда явно приближался кто-то очень большой…
Когда с неба, ломая ветки и с корнями выворачивая стволы, обрушилось нечто, размерами втрое, а то и впятеро превышающее зоопаркового слона, заорали от ужаса не только беспечно прогуливающиеся в самой чаще эльфийки, но и отважная девушка-рыцарь, и бывалая придворная королевская чародейка. Чудовищно огромный монстр, напоминающий противоестественный гибрид тираннозавра с пиявкой, внес свою лепту в многоголосый хор, распахнув сразу три челюсти с несколькими рядами тонких, острых зубов. Сраженные смрадным дыханием, с деревьев пушистыми комочками попадали бесчувственные белочки.
– Вот он, твой шанс свершить геройский подвиг! – Стараясь как можно глубже вжаться в богатый перегноем лесной грунт, я ткнула локтем в бок леди-рыцаря.
– С голыми руками идти на ЭТО?! – вздрогнула та.
Правда, что за варварский обычай – отбирать у визитеров оружие перед входом в королевский зал приемов!
– Живи ярко – умри молодым, – пробормотала я, привставая. Вдруг эта тварь все-таки испугается ведьмы? В крайнем случае, дам фору эльфийкам, чтобы успели убежать…
Но мне так и не удалось реализовать самопожертвовательский порыв. Внезапно из кустов прямо напротив нашей елки, точно подброшенный тугой пружиной чертик из табакерки, выскочила долговязая фигура и, нелепо размахивая руками и ногами, бросилась навстречу зверю.
– Иан! – изумленно вырвалось у Орлетты.
– Сынок! – всхлипнула зеленоволосая девушка.
– Ам! – громче всех сказало чудище, делая глотательное движение.
Сынок?! Я почувствовала, как глаза сами собой полезли на лоб, сделавшись с блюдце каждый. На вид ей лет пятнадцать максимум! Надо будет как-нибудь вызнать у Иана секрет вечной юности эльфийских женщин… Хотя у него теперь уже никто ничего никогда не узнает.
Меж тем зверюге тоже явно нездоровилось: с размаху усевшись на землю (я едва устояла на ногах), длинным хвостом она едва не расплющила в лепешку живописную, хиппово раскрашенную компашку. Эльфы разразились новой порцией криков и бросились бежать в разные стороны, не разнимая рук. Чудовище захрипело и коротенькими передними лапками как будто попыталось дотянуться до морды, но потерпело в прямом смысле слова сокрушительное поражение: такое потрясение белочки забудут еще не скоро.
Подхватив под руки свою упирающуюся подругу (сестру, тетю, внучку?), «мальвина» с «апельсинкой» припустили прочь, выбрав наконец единственно верное направление.
– Ах ты, гадина! – Выскочив из укрытия, Орлетта подскочила к жуткой морде и с размаху врезала сапогом по черным кожистым ноздрям. – Эх, будь здесь мой меч! Можно было бы вскрыть горло – вдруг Иан еще жив?!
Внезапно «дохлая» тварь подмигнула – и это не была предсмертная конвульсия, в глазу промелькнул знакомый подлый блеск.
– Морда! – Не удержавшись, я приложилась кулаком, целя в бесстыжие зенки, но коварный мутант тут же опустил черное, плотное веко. Что-то хрустнуло – неужели сломанный палец?!
– А-у-э-у-а-у-а! – мгновенно перестав притворяться мертвой, рожа крокодилья принялась кататься по земле, царапая когтистыми лапами расползающуюся на части морду. Ничего себе, «волшебное прикосновение»!
С каждым прыжком кашляющего и чешущегося демона новая полянка посреди некогда густого леса, устланная растоптанными в лепешку деревьями, становилась все больше. Напоследок выплюнув отвратительный слизистый сгусток, тварь начала постепенно съеживаться, пока не вернулась к прежним размерам и внешности женщины-стрекозы. Разве что выглядела она теперь так, точно ей плеснули в лицо серной кислотой.
– Соль! Ах ты, ведьма! – простонала она, прижимая ладонь к сочащейся желто-зеленой кровью левой щеке.
– Что? – Я недоуменно растопырила пальцы. Откуда тут взялась соль?
Простой перстень без камня, оказавшийся у меня на руке после того, как я очнулась под деревом в заповедной роще, оказался колечком с секретом – в полости под маленькой крышечкой скрывалась щепотка соли… Жалко, что не килограмм!
– Сдавайся, демон! – Замахиваясь подобранной вместо меча здоровенной дубиной, Орлетта отважно шагнула вперед.
– А то что? – издевательски переспросила стрекоза. – Запугаете меня до смерти? Насмешить у вас гораздо больше шансов!
– Мы тебя вовсе не тронем, если сама уберешься обратно в Ад, – почти уверенно пообещала я.
– Ой, троньте меня, троньте! – расхохоталась демонесса. – Только не щекочите, мне и без того уже смешно!
При этих словах она, не отнимая левой ладони от лица, неуловимым движением свободной рукой выхватила из воздуха короткий полупрозрачный клинок и, быстро вскочив на ноги (крылья здорово опалило солью), одним махом обрубила импровизированное оружие отважного рыцаря почти у самых пальцев.
Потеряв дубину, Орлетта, кажется, совершенно не растерялась, а даже как будто обрадовалась.
– Хэх! – Отбросив в сторону зажатый в ладони обрубок ветки, она прыгнула вперед и вполне профессионально заломила крылатой агрессорше правую руку, заставив разжать пальцы и выронить клинок. Взвизгнув от боли, та не удержала кинжал, и он с мягким стуком упал на хвою. Обхватив рукоять, девушка-рыцарь замахнулась… Но «жертва» только рассмеялась ей в лицо:
– Неужели ты думала, что сможешь убить меня – ох, я не могу! – моим же оружием? Нет, милая, этот клинок предназначен только для смертных!
– Изыди! – рявкнула я, вытягивая указующий перст.
