Уже проваливаясь в дремоту, я представила, каким фурором обернется мое появление на послезавтрашнем приеме в ношеной, слишком широкой, зато короткой рясе – но слишком устала, чтобы эта мысль могла лишить меня сна. А утром, открыв глаза, никак не могла поверить, что уже не сплю: наверное, Машеньке пришлось работать сутки напролет, но она совершила настоящее чудо – выстирала серое платье, зашила распоровшиеся швы, а износившуюся тафту заменила вставками из блестящего белого кружева с серебряной нитью. В моем мире это был бы люрекс, но тут наверняка настоящее серебро, и чтобы за него расплатиться, девушке, скорее всего, пришлось заложить дом. Можно поспорить, что она не велела лавочнику записать покупку на мой счет!

Кружась перед зеркалом и любуясь старой обновой, я в который уже раз подумала, что в руках этой молодой женщины в сто раз больше волшебства, чем в ее госпоже, зарабатывающей «чародейством» себе на хлеб с толстым-толстым слоем масла – чтобы икра не скатывалась…

Белая отделка особенно подчеркивала черноту загорелой кожи – по современным канонам аристократической красоты непривычно и даже неприлично… но смотрелось очень эффектно. Того гляди, солнечные ванны обретут популярность среди придворных дам! Лето еще не кончилось, есть время наверстать упущенное – хотя и осень уже не за горами. Скоро год, как я попала в этот удивительный, невероятный, сказочный мир и за это время совершила головокружительное восхождение по крутой карьерной лестнице. Вот уж в прямом смысле «кто был никем – тот станет всем»: от потерявшей память девушки с улицы, без денег и титула, до лица, приближенного к трону. Хотя и осталась, по сути, деклассированным элементом. В местной табели о рангах – не пришей кобыле хвост, наемный работник, магический служка. О том, что я еще и королевская жена, судя по поведению «суженого», можно уже и не вспоминать… Может, намекнуть кому следует, что хочу стать графиней? Николай Растопшин давно говорил, что ему одиноко в большом замке, а детей бог не дал. Интересно, наследует ли титул приемная дочь?.. Но старик, кажется, имел в виду что-то другое.

Хотя было бы о чем беспокоиться – может, мне не о титуле, а о новом месте работы пора подумать. Ни с того ни с сего неожиданно исчезнуть почти на месяц, а потом внезапно появиться на белом коне (ну, пусть на рыжей кобыле) – такое нигде не приветствуется. Особенно если ты занимаешь важный государственный пост. Вот приду я на праздник, вся нарядная и счастливая, а мне при большом скоплении народа тут же пропишут выговор с занесением, произведут окончательный расчет и дадут две недели на очистку занимаемого помещения от личных вещей… ах, кажется, за последний месяц мне вообще ничего не полагается. Или все-таки удастся задним числом оформить себе очередной оплачиваемый отпуск? В конце концов я почти год проработала без перерывов, выходных – да практически круглосуточно! При такой работе не молоко, а коньяк за вредность полагается…

Всегда казавшиеся мне мрачноватыми и холодными, сегодня каменные коридоры дворца выглядели вполне радушно, навевая ассоциации с теплыми дружескими объятиями после долгой разлуки. Будучи в разбойничьем плену, я отсутствовала при дворе ничуть не меньше, но тогда со мной всегда была Машенька, и благодаря ее заботе я чувствовала рядом кусочек дома.

До зала приемов я так и не дошла – но перехватил меня не рослый стражник и не придворная дама, стосковавшаяся по фирменному чародейскому мылу:

– Госпожа чародейка!

– Здравствуйте, ваше величество!

Воспитанной даме, обтесавшейся при дворе, полагалось бы опуститься до земли в глубоком поклоне… послушной средневековой жене, наверное, тоже – а после подставить щечку для поцелуя. Мне же от распиравшего восторга хотелось прыгать до потолка, и с этим не могли справиться ни врожденная культура, ни основательно подзабытые в лесу манеры. К тому же я так успела себя запугать, что в свете неизбежного увольнения и скандального развода еще одно мелкое преступление казалось уже несущественным. Не расстреляют же меня, в самом деле, за неуважение к королю! Из луков, ага… Как святого Себастьяна.

– Приятно снова видеть вас среди нас. – Монарх блеснул перлом придворной галантности.

– А как мне-то приятно наконец вернуться домой! – вполне искренне заметила я. – Хотя он встретил меня и не совсем так, как мне мечталось… я-то думала, что меня тут ждут, ищут… А оказывается, никто и не заметил моего исчезновения.

– Кстати, я давно хотел вам вернуть. – Опустив руку в карман, король протянул мне тонкий плетеный браслет из темного серебра с блестящими камушками.

А я и забыла, что надевала на свадьбу гарнитур! Правда, сейчас никто не назвал бы эти вещи парными – от частого употребления гребень отполировался до блеска, и несколько самоцветов потерялись.

– Хотел удержать вас за руку, но ухватил только это.

– Мой браслет! – Я протянула руку, но в последний момент недоверчиво отдернула. – Почему же вы не отдали его той, другой, что заняла мое место? Все принимали ее за меня!

– Потому что я точно знал: это не вы.

У меня будто табурет из-под ног выбили… А влезла я на него, чтобы тяжелое кашпо на веревке повесить, и в падении случайно попала шеей в петлю… Выходит, он знал, что я пропала, был в этом абсолютно уверен и ничего не делал! Типа, уже свое получил… или та, другая, устраивала его больше? Лучше воспитана, умеет себя подать, обладает чисто средневековым вкусом в выборе драгоценностей – «шоб побольше»! К тому же настоящая чертовка, а не липовая ведьма…

– Здравствуйте, отец Михаил! – глядя через королевское плечо, уныло поздоровалась я.

Коренастый священник ледоколом вломился в наш томительный тет-а-тет, не ответив на мое приветствие – кажется, вообще его не расслышал, – и тут же принялся выговаривать своему воспитаннику:

– Ваше величество, ну разве так можно! Все вас давно ждут! А вы тут…

– Прячусь, – фыркнул король. – Вы же знаете, святой отец, как я люблю интересные рассказы о путешествиях. А наблюдения госпожи чародейки, непредвзятого и незаинтересованного наблюдателя, особенно ценны! Всегда мечтал знать, как родная страна выглядит чужими глазами, и просто боюсь упустить такую уникальную возможность.

– Госпожа чародейка никуда… – «не денется», явно хотел сказать священнослужитель, но, очевидно, вспомнил, сколько раз я уже исчезала в самый неожиданный момент, и проглотил окончание фразы, заменив нейтральным: – …не уйдет. А вот вас, ваше величество, ждут неотложные дела!

– Кстати, а где ваши новые друзья, о которых все столько наслышаны? – не обращая внимания на суету духовника, нахмурился тот.

Странно, чем ему ребята не угодили? Ну, Машенька Орлетту невзлюбила – это даже отчасти понятно: она и так переживала, что после ее переселения в отдельный дом в городе мы станем отдаляться друг от друга, потом мое исчезновение, опала… А затем я появляюсь, счастливая и довольная, в сопровождении новой подружки-графини, которая, конечно, одним своим статусом гораздо привлекательнее бывшей горничной. Понимать-то понимаю, вот только ума не приложу, как их теперь помирить… А король – неужели к Иану ревнует? Да он же совсем мальчишка!

– Иан еще не совсем оклемался, – послушно доложила я. – Шутка ли: демон его проглотил и выплюнул! А Орлетта стесняется из комнаты выходить, ей надеть нечего…

Отчаявшись привлечь королевское внимание словом, отец Михаил ухватил его за руку и силой потащил по коридору. Послушно переставляя ноги, тот не желал прекращать увлекательный разговор о модах и погодах:

– Вы могли бы одолжить ей одно из своих платьев – у вас всегда изумительные наряды!

– Красивой женщине все к лицу, – как мне показалось, укоризненно заметил священник, бросая через плечо строгий взгляд.

Я послушно приотстала – не след взрослой серьезной даме, занимающей положение при дворе, вести себя как щенок, норовящий на ходу обогнать хозяина, чтобы преданно заглянуть ему в лицо… Даже если это – сам король.

– Боюсь, Орлетте не подойдет ни одно из моих платьев! – тем более что на сегодняшний день оно всего одно… Но об этом промолчу, а то работодатель еще решит, будто я недовольна зарплатой. – И по длине… И на плечах не сойдется. Ей мужская одежда, правда, больше подходит.