– Грязная? – изумился любимый. – Я даже не заметил! В первый момент мне показалось, что солнце померкло, а потом оказалось, что это ты его затмила своей красотой…
– Подумайте, какая куртуазность! – фыркнула я, неловко пытаясь скрыть, что на самом деле ужасно растрогана. – А эта стрекоза что тебе затмила – взрыв сверхновой? Вот так отправишься в небольшое путешествие… дней на тридцать – сорок… Возвращаешься – а твое место уже занято!
– За троном, но не в сердце, – серьезно возразил он. – Я бы не раздумывая разоблачил ее в первый же день, но мерзавка пригрозила, что тогда и тебе придется плохо. Чтобы этого избежать, я готов был выполнить любой ее каприз.
– Даже сделал баронессой?
– Отдал бы и корону, если бы попросила…
– О!.. – Я немного помолчала, переваривая услышанное. – А мне сперва даже показалось, будто бы ты не рад меня видеть. Или снова сомневался, что вернулась настоящая?
– Олька! Тебя я узнаю даже среди тысячи двойников! – Видимо, чтобы придать своим словам дополнительный вес (а может, убедиться, что я на самом деле тут, а не просто видимость), король так сжал меня в объятиях, что аж дух захватило. – Но ты же вернулась не одна!
– Иан? – не поверила я. – Ты приревновал к мальчишке?!
– Я приревновал к мужчине! На первый взгляд нельзя было сказать, что отважный рыцарь… кхм…
– Орлетта! – я облегченно рассмеялась. – Ну, с этой стороны тебе не стоит опасаться соперничества, у нее есть своя дама сердца… Ты ее еще не видел, но обещаю – будешь потрясен!
В протяжение недолгого срока службы на высшей придворной должности я старалась строго придерживаться французского правила: девушка не должна появляться на людях два дня подряд в одном и том же наряде, дабы не вызвать подозрений, будто ночевала не дома. И хотя сегодня это, безусловно, на все сто соответствовало истине, да и переодеться мне пока было не во что, афишировать данный факт не стоило. Поэтому я проснулась еще до зари, но не торопилась исчезать незаметно и без предупреждения, как утренний туман. И без того слишком часто испарялась в последнее время. К тому же кого еще, кроме родного мужа, честная женщина может попросить помочь зашнуровать корсет и застегнуть на спине платье?
– Оля, ты тута? – не открывая глаз, спросонок отозвался на поцелуй любимый.
– Я здеся, о необразованный король моей души! – хихикнула я. – Открывай глазки, солнышко!
– Я боюсь…
– Ты должен был знать, на что идешь, когда женился на ведьме!
– Вдруг я открою глаза – а это только сон? Или ты снова исчезнешь?
– Даже не надейся теперь от меня избавиться! – Забравшись обратно в кровать, я принялась его тормошить. – Давай-давай! Все равно не спишь – поднимайся и помоги мне одеться!
– Зачем? – искренне изумился ненаглядный. Даже глазки распахнул. – Так ты мне нравишься гораздо больше!
– Уговорил! Так теперь и буду ходить всю оставшуюся жизнь. Сколько на платьях сэкономим!..
В результате покинуть королевскую опочивальню мне удалось гораздо позже, чем я сперва рассчитывала.
Вернувшись утром в лабораторию, я застала Иана при полном параде – в новеньком, с иголочки, бархатном костюме (взмыленный подмастерье доставил готовый заказ еще до рассвета) и кружевной рубашке. Сидя за туалетным столиком, он сосредоточенно подкрашивал брови и ресницы. Настасья с Зарой, сами никогда в жизни не пользовавшиеся декоративной косметикой, давали полезные советы.
– Помаду лучше возьми розовую, – внесла и я свою скромную лепту: – Красная смотрится вызывающе.
– Ой! – От неожиданности эльф выронил косметическую палочку.
– Ну и что здесь такое происходит? – Я обернулась к хихикающим девушкам. – Это вы его подбили?
– Он сам! – попыталась оправдаться Настасья. Энергичными кивками Зара подтверждала искренность ее слов – рука руку моет.
– Так красивее! – мечтательно протянул мальчишка. – Мне больше нравится с темными ресницами, чем с зелеными!
– Это же временно. – Я взъерошила шевелюру сочного цвета майской зелени. – Отрастут у тебя еще и темные брови, и рыжие волосы!
– Но я хочу сейчас! – Иан капризно надул губы.
– Кто же тебе запрещает? Подкрашивайся, только не переусердствуй…
– А все эльфы такие же зеленые, как ты? – Настасья наконец улучила момент, чтобы задать давно интересующий ее вопрос.
– Всякие бывают. – Стерев с губ киноварную помаду, эльфенок достал баночку с нежно-розовой. – Рыжие, черные, белые, красные, зеленые. Даже голубые.
– Это-то меня и беспокоит, – вздохнула я.
– Нет, голубым я уже не стану, таким родиться нужно. – Подняв палочку, Иан подкрасил ресничку в уголке глаза и внезапно замер с занесенной рукой. – Хотя я точно так же и о зеленом думал! А голубая краска для волос у тебя есть?
– Даже если бы была – не дам! И так хорош.
– Но ты же сама сказала…
– Я пошутила!
Одной рукой умыться, другой причесаться, третьей – накраситься… Не хватало еще опоздать на вручение слонов! Надо будет еще за Орлеттой зайти, а то вдруг заблудится.
Оставленная без присмотра буквально на минуту, Зара уже успела намотать зеленые волосики на горячие щипцы: с кудряшками эльф смотрелся очень мило…
– Чаровница!..
– Лаврентий Петрович! – Я сердито топнула ногой. – Сколько можно! Немедленно извинитесь и отпустите мальчика!
Граф Старожилов, налетевший, как ураганный шквалистый ветер, стоило только нам с Ианом переступить порог комнаты, отрицательно покачал головой:
– Не отпущу, пока ОНА не назовет своего имени!
– А-а-а! – пропищал полузадушенный в страстных объятиях эльф.
– Да что же вы за маньяк такой! – Я повисла на каменном локте – у садовой статуи руку проще разогнуть. Он на самом деле гранитный, что ли? – Лаврентий Па… Петрович! Граф! Ну, послушайте же меня!
Однако отчаянный влюбленный голосу разума внимать не желал.
– В мужском платье вы тоже просто очаровательны! – Рассыпая комплименты, Каменный Лаврентий ослабил железобетонные объятия и, обхватив могучей дланью тоненькую ладошку, буквально впился в нее жадными губами.
– В жабу превращу! – безнадежно пообещала я.
Взвизгнув совсем уж нечеловеческим голосом, Иан каким-то невероятным способом вывинтился из захвата и со всех ног припустил вдоль по коридору.
– А ну, стоять! – Отважно зажмурившись, я шагнула наперерез асфальтовому катку – распаленный богатырь легко смел бы со своего пути любое препятствие, начиная с каменной стены.
Ни удара, ни громоподобного топота – я приоткрыла глаза: размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, мужчина раскачивался на месте, не в силах оторвать ноги от пола. Ни дать, ни взять, Шурик, увязший сапогами в гудроне! Не дожидаясь, когда по рецепту популярного киногероя граф догадается скинуть обувь, я припустила вслед за Ианом – надо его перехватить, пока не пересек канадскую границу!
К счастью, потерять из виду сверкающего зелеными кудряшками эльфа было сложно. И бежал он в нужном направлении…
За считаные секунды сориентировавшись в обстановке, вышедшая из своей комнаты Орлетта схватила Иана за талию и приподняла в воздух. Какое-то время он продолжал перебирать на весу ногами, но затем обмяк.
– Все спокойно, больше за тобой никто не гонится!
– Привет! – Неожиданная пробежка сбила с дыхания – я запыхалась так, точно нарезала пару кругов на школьном стадионе. – Хр-р-р… Хр-р-р… Хр-шо выглядишь!
В новом костюме девушка-рыцарь и впрямь смотрелась очень импозантно. Оружие ей вернули, но, собираясь на аудиенцию к королю, Орлетта оставила меч в комнате. Зато коза гордо вышагивала рядом при полном параде: белоснежная шерстка вымыта и расчесана, волосок к волоску, на рогах – нарядный венок из белых цветов… красотка! Аж слезы наворачиваются… И выступает так важно, будто все понимает.
Однако назвать радостью то чувство, которое охватывало меня при виде упитанной, ухоженной и вполне довольной жизнью козы, было нельзя. Ох, что будет, когда Орлетта узнает, как я ее обманула… Обидится – самое меньшее, и будет абсолютно права: разве можно обманывать своих друзей? Причем это даже ложью во спасение не назовешь – не было у меня никакой серьезной причины, просто хотелось отделаться от высокой чести называться дамой сердца… Вот так сперва ляпнешь, не подумав… а потом всю жизнь думаешь – на фига я такое ляпнула?..
