— Обязательно получится, — как можно увереннее ответил я, при помощи магии приглушая собственное обоняние, поскольку клешняк вонял все сильнее. — Как только у меня появится возможность использовать магию в полную силу, не скрываясь, сражения с монстрами станут куда легче.

— Да уж, — Курт задумчиво покивал. — То, как ты с клешняками разделался… Это было лихо…

— И это примерно десятая часть того, что можно сделать. Магия позволяет устанавливать ловушки, вкладывать заклинания в боеприпасы и оружие…

— Так ты ведь это уже проворачивал…

— Не совсем это. Я просто наполнял пули, ядра и арбалетные болты энергией, повышая их убойную силу. Это неплохо, но можно сделать еще лучше.

— Так чего ж не сделал?

Я в ответ усмехнулся.

— Были причины, Курт. Во-первых, чтобы вложить в какой-то предмет, в нашем случае — боеприпас, какое-нибудь заклинание, нужно провести ритуал. Да, несложный и быстрый, но для человека далекого от магии мои действия выглядели бы странно. Ну а во-вторых, заряженный заклинанием предмет начинает искрить, светиться или исходить дымом. Уверен, обороняющих Прибрежный Полис от тварей очень бы насторожило, если бы с пулями, ядрами и болтами начало происходить нечто подобное.

— Тут ты прав, — согласился Курт, задумчиво кивая и щурясь. Видимо, представлял ящик, наполненный светящимися мушкетными пулями. — Непонимающего человека такое бы напугало, он бы к этим снарядам ни за что не притронулся.

— Вот. Поэтому мне и нужно как можно скорее… легализоваться, — последнее слово я произнес с легкой усмешкой. — Чтобы люди не боялись магии, чтобы увидели и убедились, что ее можно использовать во благо.

— Думаю, у тебя все получится, Арт, — старик хотел подойти и похлопать меня по плечу, но вовремя остановился: между мной и им по сырой земле пролегала причудливая вязь символов, составляющих магическую печать. — Фаро пообещал свести тебя с Гердом Омпалом, значит, сведет. Капитан наш — человек слова. Может даже, — он печально усмехнулся, — ты и на самого градоначальника как-нибудь повлияешь, чтобы в нем хотя бы чуть-чуть дерьма поубавилось.

— Такое тоже не исключено, — согласился я. Перед глазами в очередной раз возник образ главного человека в Прибрежном Полисе. Я ни разу не видел Герда Омпала, но часто представлял — тучным, ленивым, с уставшим взглядом и полностью безразличным ко всему, что происходит за пределами его дворца. Утрированно, конечно, но воображению не прикажешь… — Многие из здешних порядков мне совершенно не нравятся. И с этим тоже неплохо бы поработать. Ну а теперь… — я отвлекся от мыслей, еще раз оглядел печать. Сверил с «картинкой» в голове и, не найдя ошибок, продолжил: — Пора перейти к делу. Курт, Дальф, отойдите подальше. Сейчас вокруг меня возникнет сильное… гм… магическое излучение. Причем магия будет темной. И если она коснется вас, то может случиться беда.

— Ну а ты как же? — с нескрываемой тревогой в голосе спросил Дальф. В наш с Куртом разговор он не вмешался ни разу, но я видел, что моя задумка гарпунщику очень не по душе. — Тебя-то это… излучение… точно зацепит.

— Не переживай, — нервная усмешка. Все-таки я прекрасно понимал, какое опасное дело затеял. — Я ведь маг и умею защищаться от таких вещей.

Дальф нерешительно кивнул. Вслед за Куртом отошел на пару десятков шагов.

«Отлично, — подумал я, глядя на старика и гарпунщика. — Теперь можно начинать…»

На то, чтобы мысленно произнести формулу запуска Магической Аутопсии, ушло не меньше тридцати секунд. Заклинание было труднопроизносимым и довольно длинным. Звучало оно на латыни, и я старательно проговаривал про себя каждое слово. Очень боясь ошибиться: случись такое, и мне бы не поздоровилось…

Но к счастью, все получилось. Печать начала светиться ровным лиловым светом и излучать тепло. Все звуки будто бы отрезало, воздух ощутимо нагрелся и словно загустел.

«Ну что, — сказал я себе, с волнением глядя на тушу монстра. — Приступаем к самому главному…»

Сейчас печать служила мне своего рода магическим инструментом и подчинялась моим мыслям. Сосредоточившись, я приказал ей десятками щупалец-«зондов» потянуться к клешняку, проникнуть в него и начать изучение. Однако едва это произошло, как у меня перехватило дыхание.

Я и представить не мог, что внутри клешнерукой твари таится такое количество темной силы. Едва моя магия соприкоснулась с ней, как началась буря.

Задрожала под ногами земля. Запах гнили усилился многократно, от него не спасало даже практически «отключенное» обоняние. А меня стало обволакивать черным дымом — и я даже не понял, откуда он появился.

«Все оказалось куда сложнее, — подумал я, отчаянно сопротивляясь темной магии, не позволяя ей обрушиться на меня подобно лавине. — Может, лучше отступить? Дальше будет только хуже».

Спустя еще несколько секунд я попытался сделать то, о чем подумал. Но не получилось. Сила, которую я намеревался исследовать, не желала отпускать меня. Она затягивала будто трясина, и выбираться из этой ловушки нужно очень осторожно. Иначе можно лишь приблизить страшный финал…

«Спокойно, — велел я себе, чувствуя, что начинаю понемногу паниковать. — Главное — не дергаться».

Созданные мной щупальца-«зонды» постепенно проникали в тварь. Сила, таящаяся в ней, будто бы сама хотела этого. И помогала. Правда, цель у нее была несколько другая — поглотить меня.

Понимая, что если ничего не предприму, то именно это и случится, я стал выстраивать барьер. Разумеется, защита вычерпнет из моего Ореола немало силы, но безопасность превыше всего. Когда вокруг бушует стихия, нужно искать укрытие. И сейчас как раз такой случай.

Секунд через двадцать у меня все получилось. Темная магия, словно почувствовав, что я могу сопротивляться, как будто даже поумерила пыл. Я облегченно выдохнул и только сейчас обнаружил, что пропотел едва ли не насквозь.

«Да уж, — покачал головой, мрачно оглядывая клубящуюся вокруг тьму. — Едва не вляпался».

Сила, которой была пропитана туша клешняка, по-прежнему тянулась ко мне. Однако выстроенная мной защита не позволяла ей… скажем так, лишнего. Можно сказать, что первый раунд поединка за мной, а значит, стоит попытаться все-таки исследовать тварь.

«Раз уж начал, то надо рискнуть», — сказал я себе и направил собственную магию в разум мертвого гиганта.

Память есть у любого живого существа, вне зависимости от того, насколько оно разумно. И для мага она может стать открытой книгой — стоит только добраться до мозга.

«Та-ак… — мысленно протянул я, чувствуя, что уже у цели. — Ну а теперь мы посмотрим, кто ты есть…»

В следующее мгновение разум клешняка стал для меня доступен…

Я увидел его живым посреди густого хвойного леса. Одетым в плотные звериные шкуры, с огромным копьем в… руке. Да-да, у клешняка были руки — с мощными мускулистыми предплечьями и четырьмя толстыми пальцами.

— А вот это уже интересно… — прошептал я и заставил своего «подопытного» вспомнить сородичей.

Безусловно, они были весьма крупными, никак не меньше трех метров ростом. Длиннорукие, с массивными мышцами. Больше всего эти существа походили на горных великанов, что встречались в одном из миров, где мой отец добывал энигмар. Сильные, не особенно умные, но вполне мирные. Они жили общинами, а пропитание добывали, охотясь на диких зверей.

— Значит, все-таки магическая трансформация, — понял я. — Этого беднягу поймали и при помощи темной силы основательно изменили.

Воспоминания об этом должны сохраниться в угасшем разуме клешняка. Они были очень важны, и я сосредоточился на том, чтобы отыскать их. И вскоре нашел.

Все случилось, когда существо охотилось. Черная магия заарканила его, одномоментно выдернула из родного мира и перенесла… Место, в котором оказался будущий клешняк было настолько страшным, что он не успел ни удивиться, ни разгневаться. Волна первобытного ужаса накатила на него, захлестнула с головой, практически лишив возможности соображать.