Такие же скалы. Такие же сосны, березы и кустарник. Такие же камни и трава под ногами. Казалось, стоит пройти еще немного, и путь преградит тот самый лес, где стоит дом моего дядюшки.

Вновь вспомнилось, как я в пятилетнем возрасте гостил там с родителями и в первый раз использовал магию. В то время мне уже было немало известно о заклинаниях, созданиях, которых принято считать потусторонними, и так далее. Но я даже представить не мог, что когда-нибудь затеряюсь в чужом мире и буду в одиночку противостоять невероятно могущественной темной сущности. И сейчас, представляя себя-тогдашнего, я безумно завидовал этому беззаботному, стремящемуся вперед мальчишке с горящими глазами и страстным желанием творить чудеса.

«Натворил уже… Немало… — перед глазами возник Швер, сражающийся с визгляком. Затем замерший клешняк, чью голову я пронзил клинком из света. Затем он же, но окруженный печатью… — И сколько еще придется… натворить…»

Об этом было страшно даже думать. Я не мог и представить ту громаду дел, которые ждут меня в дальнейшем. И чувствовал себя так, словно должен переплыть штормящий океан, используя только детскую пластмассовую дощечку…

«Ничего, — поддаваться унынию совершенно не хотелось. — Магия — это не детская дощечка. Это сила, которая уже не раз спасала мне жизнь».

За пару часов небо полностью очистилось от туч. Стало душно. Скалы постепенно уступали место холмам.

— Вон как распогодилось, — заметил Курт, двигаясь рядом со мной. Прищурившись, он посмотрел на солнце и добавил: — Похоже, скоро до Рыжих Нор доберемся.

— Что за Рыжие Норы? — спросил я.

— Один из самых первых рудников в окрестностях Прибрежного Полиса. Но лет восемьдесят как заброшенный, потому что копатели наши все полезное оттуда уже вытаскали. Сначала ямищу огроменную вырыли, затем от нее во все стороны туннели еще глубже протянули, железо добывая. Потом несколько новых месторождений понаходили. Там теперь трудятся.

— Я смотрю, город неплохо обеспечен ресурсами. Море, река рядом, рудники, каменоломни, лес…

— Да, Арт, с этим нам повезло. Иначе вряд ли бы мы вообще выжили. Но Аве-Ллар как будто помогает, дает все нужное. Впрочем, другие города тоже не абы где построены.

Я в ответ покивал, в очередной раз поражаясь тому, что аве-лларцы смогли приспособиться к страшному соседству с монстром-Луной. Разумеется, первые сражения с чудовищами были сотни лет назад, а сейчас я вижу, что местные научились убивать тварей и вдобавок уверенно идут по пути научно-технического прогресса. Металлургия, химия, инженерия… Но вряд ли это все было у них и раньше, когда исполинская небесная тварь только начала пробуждаться. Или было?

«Тоже неплохо бы выяснить», — отметил я про себя.

— А вот и Норы, — Курт указал вперед, где меж пары холмов был огромный разлом с рыжими ступенчатыми склонами.

— Понят… — я оборвал себя на полуслове, когда все внутри захлестнула ярость. Чужеродная, принадлежащая тварям Монстролуния.

Ее многочисленные невидимые щупальца тянулись ко мне, путали мысли. Перед глазами все поплыло, ноги едва не подкосились. Устоял я лишь чудом.

— Арт? — Курт сразу понял, что что-то неладно, и смотрел на меня с тревогой. — Ты чего?

— Там… — я указал на заброшенный рудник. — Там чудовища… Разные… Много…

— Ты уверен? — Фаро, слышавший все, приподнялся на носилках. Серьезно посмотрел на меня. На лицах Хага и Дальфа тоже читалась тревога.

— Абсолютно, — ответил я, борясь с напором чужеродной ярости. Сейчас та была подобна стихии, решившей показать свой норов.

— Но как ты узнал, Арт? — спросил Курт, напряженно морща лоб. — У тебя глаза-то, конечно, поострее моих будут, но…

— Дело не в глазах, Курт. Я чувствую тварей. Они там, — я указал рукой на котлован заброшенного рудника. — Не меньше трех десятков. Клешняки, рукоглавы, тощие… Даже несколько тентлов есть.

— Хреновые дела, — пробормотал Фаро. — Сейчас нам с ними никак не сладить. Тем более с таким количеством. Как только они все в одном месте собраться смогли?.. Обычно более крупные твари, сталкиваясь с мелкими, жрут их. Или наоборот, если последние перевешивают количеством. Чудовища не трогают только сородичей.

— Да, это очень странно, — через силу произнес я, соглашаясь с капитаном «Хищницы».

Но куда страннее другое… То, что я вообще почувствовал монстров. И их ярость. Причем смог ее… «отсортировать», определив, что часть ее принадлежит клешнякам, часть тентлам и так далее. Я и сам не понимал, каким образом это происходит. Ну а самое главное — почему…

«Ладно, это я обдумаю потом», — сказал я себе и сделал несколько глубоких вдохов. После чего применил несложное заклинание, ограждающее мага от влияния эмоций противника.

Полегчало, хоть и ненамного. Но возможность трезво мыслить вернулась, что уже хорошо.

— В любом случае скопление тварей — серьезный промах со стороны наших разведчиков. Не заметить такое количество… — Фаро покачал головой. — Как это вообще возможно?

— Твари могли прятаться в шахтах, когда слышали звук мотора летающего корабля, — предположил я.

Капитан «Хищницы» нахмурился.

— Ты говоришь так, будто они обладают разумом.

— Какой-то разум у них все равно есть. Их заставляет переть напролом только темная магия, которой монстры напитаны под завязку.

— Есть разум или нет… Не знаю… Но по своему опыту могу сказать, что, услышав приближение летающего корабля, все они должны были кинуться к нему. Так происходило сотни раз, Арт, — напряженно добавил Фаро. — А тут… Собрались вместе, живут как одна большая семья, да еще и скрываются от людей…

— Фаро, — взял слово Курт, — я не считаю, что раздумывать над этим надо прямо сейчас. Давайте-ка убираться, пока твари нами не заинтересовались. В нынешнем-то нашем положении, с одними мушкетами и мечами… Мы не сможем отбиться, если уродам вздумается напасть.

— Тут ты прав, Курт, — кивнул капитан «Хищницы». — Счастье, что Арт вообще почувствовал чудовищ. Это одна из особенностей магического дара? — спросил он, повернувшись ко мне.

— Да, — остальные и так были серьезно встревожены. Поэтому нечего загружать их мыслями о моих внезапно открывшихся новых способностях. К тому же, для начала я сам должен понять, что происходит и почему вдруг начал чувствовать тварей. — Есть довольно сложное заклинание, которое срабатывает при приближении к врагу. Когда мы покинули пещеру, я использовал его.

Подобное заклинание действительно было. Однако действовало… скажем так… несколько иначе. Как минимум — не било того, кто его использует, по мозгам. Так почему же…

«Нет, — оборвал я сам себя. — Об этом я подумаю в Прибрежном Полисе. В безопасности».

— Видимо, придется сделать крюк, — продолжал Фаро, глядя на заброшенный рудник. — Давайте возьмем немного на север, обойдем пару ближайших холмов. Часа два, конечно, потеряем, но это все же лучше, чем попасть в зубы и когти десяткам тварей.

Так и сделали. Взяли вправо и медленно двинулись прочь от пары холмов, меж которыми темнела огромная яма, ставшая обиталищем для порождений Монстролуния.

Каким образом им удалось собраться вместе и не сожрать друг друга? Словам Фаро о том, что твари не трогают только представителей своего же вида, я доверял полностью. Как давно чудовища заселили старые шахты? Действительно ли им хватало ума прятаться, когда пролетал разведывательный экипаж? И если да, то почему?

Всего за четверть часа моя и без того переполненная копилка вопросов вновь заметно прибавила в весе. Порождения Монстролуния смогли удивить, и я должен понять причины этого. Однако самым главным вопросом оставался другой…

Почему я почувствовал ярость тварей? Да еще так сильно, едва не потеряв сознание… Что произошло? Не связано ли это с моим утренним экспериментом и общением с таинственным сиплым голосом? Кто говорил со мной? И только лишь говорил? Возможно ли, что этот некто «заразил» меня частью той темной силы, что переполняла клешняка?