«Да нет, бред, — чувствуя, что все внутри похолодело, поспешил я успокоить самого себя. — Если бы случилось нечто подобное, я бы почувствовал. Да и защита у меня была неплохая, несмотря ни на что».

Доводы вроде бы убедительные, однако страх никуда не делся. И с каждым шагом я все больше начинал жалеть, что с утра пораньше начертил печать и отправился изучать измененное черной магией существо. Да, я вроде бы сделал все как надо, взятые из памяти инструкции не подвели. Пришлось, конечно, в очередной раз поимпровизировать, чтобы сбежать из ловушки, но в итоге-то я справился. Выбрался, остался жив-здоров. Однако…

Даже обычные человеческие болезни иной раз начинаются бессимптомно. То же самое и со всевозможными магическими проклятиями.

«Нужно будет тщательно себя обследовать, когда вернемся», — подумал я и сжал зубы.

Затем влил в Курта, Дальфа и Хага немного силы, чтобы те пошли быстрее. Мне нужно в Прибрежный Полис. Чем раньше, тем лучше. Оказаться в безопасности, сесть, успокоиться. Все обдумать, при помощи магии обшарить самого себя сверху донизу, после чего обдумать все еще раз.

Становилось все жарче, однако меня слегка знобило. Но это скорее от тревоги.

«Ничего, — попытался успокоить я самого себя. — Даже если часть черной магии осталась со мной, ее можно уничтожить. Пусть не сразу, но… Я сумею».

Это верно. Удалось же мне «растворить» темное марево, что оставалось в печати после того, как я вырвался из ловушки. Значит, и самого себя от этой дряни смогу избавить.

Стоило лишь немного приободриться, как позади послышался рев.

«Этого еще не хватало», — обернувшись, я увидел клешняка.

Мы отошли от заброшенного рудника уже метров на пятьсот. Тварь стояла на склоне одного из холмов, вздымала над уродливой башкой клешни и продолжала реветь, глядя на нас. На фоне зеленой травы, пары раскидистых сосен и синего неба с мазками расползающихся туч чудовище выглядело особенно чужеродно.

— Заметил, падла… — процедил Дальф, глядя на тварь со злостью и страхом.

— Давайте поспешим, — сказал Курт. — Если сейчас пойдем дальше, может…

Он замолчал, когда рядом с клешняком возникли двое рукоглавов и тентл. А затем несколько тощих и гремлинов. Именно мелкие твари первыми кинулись к нам.

— Бежим! — рявкнул я, вливая в Дальфа, Хага и Курта очередную порцию силы.

Следующие пять минут мы все отчаянно работали ногами, слушая за спиной рев, рычание и визги. Твари не отставали. Хуже того: они постепенно отвоевывали один десяток метров за другим. Несколько раз я оборачивался и обнаруживал, что страшное войско приближается.

Уже было понятно: спастись бегством не получится. Мушкетами и мечами такое количество врагов не завалить. Оставалась только магия.

Вытянул руку. На ладони возник сгусток пламени. Чуть замедлившись, обернулся и метнул снаряд в тварей. Четверых гремлинов и пару тощих, что вырвались вперед, разметало взрывом. Остальные монстры, увидев гибель «своих», взревели еще яростнее и рванули быстрее.

Еще две-три минуты, и нас догонят. И в таком случае отстреливаться сгустками пламени не получится. Слишком много целей, причем быстрых и, что самое главное, жаждущих убить. Кто-нибудь из тварей обязательно доберется до Фаро, Курта или остальных.

Значит, выход у меня только один…

— Останавливаемся! — крикнул я. — И все ко мне!

К счастью, никто не стал тратить время ни на раздумья, ни тем более на споры. Кроме Гасто: тот, не обращая внимания на замерших рядом со мной старика, Дальфа и Хага, которые по-прежнему держали носилки с Фаро, помчался дальше.

«Дурак…» — я качнул головой и сосредоточился, создавая вокруг себя и остальных «Купол Боли».

Прозрачная неосязаемая пленка, увитая серо-лиловыми, чуть светящимися нитями, укрыла нас. Ореол мгновенно опустел больше чем наполовину, и на секунду-другую у меня потемнело в глазах. Все-таки я использовал очень сложную магию, причем впервые в жизни. Однако сейчас она была нашим единственным способом спастись.

— Арт? Что это? — спросил Фаро, настороженно оглядывая «Купол».

— Защита, — ответил я, наблюдая, как приближаются первые твари. Очень скоро они налетят на магическую преграду и наверняка начнут терзать ее когтями и зубами, пытаться пробить… — Не позволит чудовищам добраться до нас. Но продержится, самое большее, десять минут. За это время я должен буду разобраться со всеми врагами.

— Мы можем чем-то помочь?

— Да. Хватайте мушкеты и стреляйте в визгляков и тощих. Моя магия пропустит пули.

Дальф и Хаг опустили носилки с Фаро, взялись за оружие. Курт уже выцеливал тварей, хищно скалясь. Лысая голова блестела от пота, самого старика чуть трясло.

— На крупных тварей не обращайте внимания. Стрельбой их не взять, они на мне, — добавил я, наполняя Ореол силой и готовясь к боли. Очень сильной боли. Такой, что наверняка не уступит той, которая терзала меня еще несколько часов назад в магической ловушке.

Твари приближались. Впереди неслись гремлины и тощие. Они скалились, тянули вперед когтистые лапы. За ними спешили пятеро клешняков, семеро рукоглавов и трое тентлов. Настоящее войско, словно сошедшее с картины безумного художника… И сейчас, при свете дня, огромные твари казались еще страшнее, чем на ночных улицах Прибрежного Полиса.

Безумно хотелось просто развернуться и бежать. Заставить «Купол Боли» исчезнуть и кинуться прочь со всех ног. Один я бы спасся, подпитывая собственные мышцы силой, беспрерывно вливая энергию из Ореола в поддержание выносливости и так далее. Но оставались Фаро, Курт, Дальф и Хаг. На них на всех моего запаса магии не хватит. А обрекать их на гибель я попросту не мог.

Первые пятеро гремлинов и тощих уже были в считанных метрах от нас. Грохнули мушкеты, и трое монстров покатились по земле. Уцелевшая же пара кинулась на магическую преграду, столкнулась с ней, и я взвыл от боли.

«Купол Боли»… Магия, дающая стопроцентную защиту от физического воздействия извне. Тех, кто укрылся под прозрачной, увитой серо-лиловыми чуть светящимися нитями пленкой, не взять ни стрелами, ни пулями, ни простым огнем, ни даже атомным взрывом. Исключение составляют лишь атаки заклинаниями.

Твари Монстролуния, к счастью, не могли использовать магию. А та темная сила, с которой мне довелось сегодня познакомиться, просто… содержалась в уродливых телах чудовищ и управляла ими. Так что все, что они могли, — это тратить силы в тщетных попытках пробить или прогрызть «Купол Боли».

Но при этом они почти в буквальном смысле били и грызли меня…

«Купол Боли» назван так не случайно. Маг, создавший его, будет чувствовать любое воздействие на защиту извне. И сейчас я терпел один удар или укус за другим, скалясь, корчась, скрючиваясь и иногда вскрикивая.

Самый ад начался, когда подоспели клешняки, рукоглавы и тентлы. Боль от их попыток добраться до меня, Фаро и остальных оглушала. Я не выдержал: рухнул на колени и уперся лбом в землю. Хотелось пробурить в ней тесную нору, в которой можно спрятаться от творившегося вокруг кошмара. Однако прятаться было нельзя…

Чаще всего маг, создавший «Купол Боли», просто держит защиту и терпит удары. А его союзники контратакуют врага. Безусловно, Дальф, Хаг и Курт справлялись со своей задачей. За каждым мушкетным выстрелом следовала гибель одного из гремлинов или тощих. Однако с клешняками, рукоглавами и тентлами стрельбой не справиться. Здесь была нужна моя магия. И это значило, что мне придется встать, выпрямиться и действовать наравне с остальными, атакуя чудовищ заклинаниями.

«Давай, Арт, — твердил я себе. — «Купол» исчезнет уже меньше, чем через десять минут. И к этому времени живых тварей остаться не должно».

Хуже всего было то, что под такой защитой невозможно использовать заклинания, ослабляющие боль. Те попросту не действовали.

Собственно, вот еще один повод поторопиться с расправой над порождениями Монстролуния…

«Поднимайся… — мысленно прорычал я на самого себя. — Вставай и действуй. Иначе твари доберутся до тебя и остальных, и тогда будет не только боль, но и сломанные кости, размозженные внутренности…»