Та, всё ещё поджимая губы, послушалась.

Только многолетний опыт жизни при дворе (пусть и не королевском) позволил всем присутствующим сохранить невозмутимое выражение лица. Вот и я глядела сейчас на причёску леди Леммы так, словно рассматривала новое панно работы современного художника. Из тех абстракций, которые вроде бы и хочется принять за мазню двухлетнего ребёнка, но опасаешься, что более сведущие в живописи люди поднимут тебя на смех.

Суть в том, что волосы девушки были пострижены мягко говоря неравномерно: справа они были по-мужски короткими, сзади длинными, а слева какими-то средними. При этом концы с одной стороны казались подгоревшими, а с другой имели странный фиолетовый оттенок.

Мы с Кэмероном и советником переглянулись, сохраняя при этом по-светски вежливое выражение на лице.

— Путешествовать она могла в капюшоне, — раздражённо бросил король. — Но в скором времени состоится свадьба, и это будет её первый официальный выход в свет! Первый бал — и вот в таком виде!

Анри вскинул руки в патетическом жесте.

— Леди кто-нибудь обидел? — осторожно спросил Кэмерон.

— Если бы! — с тоской отозвался король, чем привёл присутствующих в некоторое недоумение. — Леди обидела себя сама. Она решила поэкспериментировать с собственной внешностью. Результат вы видите сами. И это уже после того, как мы отрезали самые вопиющие пряди!

— Это должно было получиться красиво! — надула губки Лемма.

— О да! — язвительно кивнул король. — И это «красиво» теперь надо каким-то образом срочно исправить. В противном случае, леди, вам придётся сказаться больной, дабы не появляться на балу.

Такой вариант юную девушку явно не устраивал, и тут её сложно было осудить.

— Парик? — высказал предположение советник.

— Парики сейчас не носят, — возразил Кэмерон. — И они не настолько походят на настоящие волосы, чтобы обмануть кого-нибудь в многолюдном зале, полном горящих свечей.

Я встала со стула и решительно подошла к девушке.

— Вы позволите? — спросила я, указав рукой на её волосы.

Лемма кивнула. Я прикоснулась к волосам. В верхней части они казались вполне здоровыми.

— Вас придётся коротко постричь, — заявила я. — Только так мы сможем полностью скрыть следы эксперимента.

— Коротко остричь?! — ужаснулся король. — Где это видано, чтобы леди ходила с короткими волосами? Тем более появлялась в таком виде в высшем свете! Даже мужчины в наше время не стригут волосы коротко!

— Мужчины не стригут, — невозмутимо согласилась я. — А женщинам, стало быть, придётся. Только в таком случае мы сможем придать причёске миледи аккуратный и симметричный вид.

— Но женщина с короткими волосами — это немыслимо, — продолжал стоять на своём король. — Её просто поднимут на смех.

— Всё зависит от того, как обставить появление миледи в новом образе, — возразила я. — Мы объявим это новой модой. Короткие стрижки для юных девушек. Мода, лишь в этом сезоне зародившаяся за границей и едва успевшая дойти до наших берегов. Восходящая… ну, скажем, к изображениям озёрных нимф на полотнах Грегорио Альнеззи. Несколько должным образом брошенных фраз — и никто даже не подумает смеяться. Напротив, все будут смотреть на ваши волосы с восхищением, — ободряюще улыбнулась девушке я, — а тех, кому причёска не понравится, сразу же объявят старомодными ханжами.

— Да, но новая мода не создаётся так просто, — нахмурился король. — Если она пришла из-за границы, то должна быть по меньшей мере отображена в иностранных модных журналах.

— Ну конечно. — Я позволила себе хитрую улыбку. — А для чего же леди Мирейа покровительствует художникам? Мы немедленно поручим им подготовить эти самые журналы.

— Иностранные? — подозрительно спросил король.

— Ну конечно же иностранные, — с улыбкой заверила я.

Кэмерон многозначительно переглянулся с герцогом. «Я же говорил», — читалось в этом взгляде. Это окончательно убедило меня в том, что идея пригласить меня на данное совещание принадлежала именно Кэмерону.

— Ну что ж, — неспешно проговорил король. — Будем надеяться, что этот способ сработает. Если что-нибудь потребуется от меня лично, дайте мне знать. Похвально, весьма похвально, — покивал он затем. — Я вижу, герцог правильно сделал, пригласив сюда именно вас. Если вам так же удастся решить и вторую проблему, не скрою, моей радости не будет предела.

— Какова суть второй проблемы? — вежливо осведомился Кэмерон.

Король вздохнул так глубоко, словно речь шла по меньшей мере о природном катаклизме глобального масштаба.

— Леди Джульетта Макби, — ответил он.

В этот момент выражение лица герцога стало настолько кислым, что я поняла: природному катаклизму до леди Макби далеко. По тому, как приподнял брови Кэмерон, я поняла: о том, кто такая эта леди, он осведомлен, хоть и не ужасается при звуках её имени в той же мере, что и король с герцогом.

— Это тётушка его величества, — пояснил Конрад Альмиконте в ответ на мой непонимающий взгляд. — А также наша с леди Мирейей родственница.

— Полагаю, как родственница невесты она собирается прибыть на свадьбу? — стала осторожно прощупывать почву я.

Король приглушённо застонал.

— Именно так, — подтвердил он затем.

— Встреча с ней не доставит вашему величеству удовольствия? — уточнил Кэмерон.

Король тоскливо закатил глаза.

— Эта женщина способна испортить любое торжество, — просветил нас он. — При этом, играя на своём социальном статусе в сочетании с возрастом, она становится практически неуправляемой.

Я понимающе покивала. Припомнилась леди Клара Уортон, способная довести до белого каления любого подвернувшегося ей под руку собеседника не более, чем за две минуты. Но ведь она так быстро никого не выпускает, истязая жертву до тех пор, пока та не окажется окончательно обескровлена.

— Ваше величество, быть может, всё не так уж плохо. — Я попыталась подойти к проблеме позитивно. — Мы могли бы поселить леди Макби очень далеко от ваших покоев. Равно как и от ваших, лорд Альмиконте, — поспешила добавить я. — Где-нибудь в дальнем крыле.

— Вы не знаете леди Макби, — подала голос Лемма. — Её не способна остановить такая ерунда, как пара-тройка коридоров и несколько лестничных пролётов. Она вездесуща.

Девушка вздохнула. В силу молодости лет она не была столь депрессивно настроена, сколь её опекун, но в целом явно была на его стороне, считая леди Макби стихийным бедствием похуже иного урагана или наводнения.

— Эта леди уже высказала намерение приехать на свадьбу? — спросил Кэмерон.

— О да! — подтвердил Анри. — И в весьма недвусмысленной форме.

— Что ж, значит, нам следует подумать, что могло бы заставить её отказаться от этой мысли. Где пролегает её маршрут?

— Она приедет из Донгтона, — ответил осведомлённый на этот счёт советник, — через Честорский лес.

— Честорский лес… — задумчиво повторил Кэмерон. — Полагаю, слухи о лесных разбойниках заставили бы её отменить поездку?

— А что, — с надеждой посмотрел на него король, — в ваших лесах водятся разбойники?

— Честно говоря, уже нет, — извиняющимся тоном признался Кэмерон. Король разом помрачнел. — Мы с ними покончили около полугода назад.

— Лорд Эстли лично курировал это дело, — наябедничал герцог.

— Зря вы так, — тоскливо обратился к Кэмерону Анри. — С этими милыми людьми надо было помягче.

— Вообще-то не все они были казнены, — нехотя проговорил советник. — Если очень нужно, мы можем выпустить тех из них, кто сидит в тюрьмах. С условием, что они остановят карету леди Макби.

— Не имеет смысла, — категорично возразил Кэмерон. — Они не поверят вам ни на грош. Будут убеждены, что там-то, в лесу, их всех и положат. Так что к нужной нам карете даже не приблизятся.

— Постойте, а зачем нам настоящие разбойники? — вмешалась я. — Не зря же леди Мирейа покровительствует не только художникам, но и артистам. Вот пусть они и сыграют роль лесных грабителей.

— И что же, вы полагаете, у них получится? — заинтересовался король.