— Зачем?

— Потому что… — Я запнулась, подбирая нужную дозу лести. — Потому что вы многое знаете.

— Это правда.

Я схватила его за рукав и затянула в нишу за статуей виверны, обвившей хвост вокруг самой себя. Он вскинул бровь.

— Разве вы теперь не из знати? Такое поведение, знаете ли, весьма неприлично.

Я закатила глаза.

— Видимо, в душе я всё ещё горничная.

— Очевидно. Не хотелось бы вызвать гнев короля. Говорят, он довольно ревниво относится к своей новой советнице.

Я нахмурилась.

— Ничего подобного не слышала, а даже если бы… — Я вовремя осеклась, вспомнив, зачем пришла. Максанс действовал мне на нервы почти так же сильно, как Энхарт. Им стоило бы как-нибудь обменяться опытом.

— Я пришла из-за пропавшей девушки.

— Только не опять, — простонал он. — Сегодня вечером король как раз встречался с её родителями.

Я нахмурилась.

— С родителями Руби?

— Нет, Элис Фолсворт. Её отец — один из крупнейших торговцев тканями в королевстве и имеет связи с Магистром торговли. Она исчезла в Торговом квартале.

Та пара, — поняла я. Вот откуда их горе.

— Зачем они приходили?

Он вздохнул.

— Потребовали, чтобы король расследовал её смерть.

— Я думала, расследование уже идёт.

— Оно зашло в тупик. Теперь сенешаль и я должны копать дальше, чтобы родители успокоились. Будто нам заняться больше нечем.

— А Руби?

— Прачка?

Я кивнула.

— Только что встретила Сигрид. Она говорит, Руби никто не видел с той самой ночи, когда на меня напали.

— Слуги постоянно уходят со службы, ничего не объяснив! Если считать, что каждого из них убили на улицах Валнара, мы вообще ничем больше заниматься не будем.

— А если в одну и ту же ночь напали на двух служанок?

— Скорее всего, совпадение.

Я открыла рот, но он поднял ладонь.

— И вообще, почему вы идёте с этим ко мне? Почему не обратитесь к нему?

Я прикусила щёку изнутри.

— Его Величество вежливо, но совершенно недвусмысленно попросил меня не вмешиваться.

Максанс вытаращил глаза.

— Проклятье богов, Эррамун, вы меня без работы оставите. — Он попытался протиснуться мимо, но я крепче ухватилась за его рукав.

— Пожалуйста. Сейчас мне нельзя терять сосредоточенность — одной тренировки хватает, чтобы из меня душу вынуть. Но вы только что сказали, что занимаетесь расследованием.

— Уже жалею, что вы это из меня вытянули. И вообще, я не должен был ничего говорить. Это конфиденциально. Наверное.

Тем временем двери тронного зала снова приоткрылись, и люди хлынули в приёмную. Появился король в окружении целой стайки советников. Он был как минимум на голову выше остальных, и его серебряная корона блестела в тусклом свете ламп.

Я понизила голос.

— Не заставляйте меня унижаться. Всё-таки она была одной из ваших служащих.

Он фыркнул.

— Ладно. Если что-нибудь узнаю, сообщу. Но вы будете мне должны.

— Спасибо.

Он высвободил рукав и подошёл к своему наставнику, который встретил его коротким кивком. В этот момент Мордрик поймал мой взгляд и расплылся в ослепительной улыбке, от которой у меня перехватило дыхание. Он отделился от советников и двинулся сквозь гомонящую толпу обожающих подданных. Те осыпали его похвалами и один за другим склонялись в поклонах.

— Мисс Эррамун. — Он взял мою руку и мягко коснулся губами костяшек. — Вы хорошо выглядите.

— Так и есть, — бодро ответила я.

Он уложил мою ладонь на свою крепкую руку.

— Пройдётесь со мной?

— С удовольствием.

Мы оставили толпу позади; возбуждённый гул постепенно стихал, пока мы шли по коридорам. Со стен на нас смотрели портреты королевской династии — две тысячи лет вампирских королей, навеки запечатлённых маслом.

— Скажите, — начал он, — между вами и моим братом уже всё успокоилось?

Я помедлила, прокручивая в голове события этого вечера.

— Сегодня мне удалось проскользнуть сквозь его барьеры, — ответила я, слегка исказив правду.

Он тихо рассмеялся.

— Правда? Это совсем не просто.

— Вы сами пробовали?

— Много раз. И много раз терпел неудачу. Учитывая, что вы тренируетесь всего несколько недель, я впечатлён.

Я улыбнулась ему в ответ.

— Спасибо.

Мы остановились у высокого окна и посмотрели на залитые лунным светом земли замка.

— Вы скучаете по друзьям? — спросил он, не отрывая взгляда от холмов. — Я хочу, чтобы здесь вы чувствовали себя как дома.

От него потянулась едва заметная нить беспокойства.

— Что-то случилось?

— Нет. Я просто задумался, о чём вы могли разговаривать с учеником сенешаля.

Я сглотнула.

— С Максансом? Просто… наверстывали упущенное.

Он улыбнулся, но глаза остались серьёзными.

— Вы друзья? Или, быть может, не только?

Я не удержалась от фырканья.

— Простите, — сказала я, прикрывая рот ладонью, пока он хмурился. — Между мной и Максансом ничего такого нет. Ни капли. Более того, я почти уверена, что он ухаживает за моей лучшей подругой.

Мордрик шумно выдохнул.

— Я рад это слышать. Признаюсь, я довольно собственнически отношусь к вашей привязанности.

Сердце дрогнуло.

— Поверьте, ни к кому другому я не привязана.

В его глазах вспыхнул огонёк.

— Хорошо.

Он заправил выбившуюся прядь мне за ухо, провёл пальцами по линии челюсти к подбородку. Там, где он касался, кожа покрывалась мурашками. Я подалась к нему; наши губы замерли в нескольких дюймах друг от друга. Когда они наконец встретились, поцелуй оказался жадным, почти ненасытным. Я охотно отдалась ему, и неприятное воспоминание о последней стычке с Энхартом растаяло без следа.

Когда мы разомкнули губы, на лице Мордрика появилась улыбка.

— Этого должно хватить, чтобы пережить остаток этих богами проклятых совещаний, — прошептал он.

— Рада быть полезной, — ответила я, и вампир тихо рассмеялся.

Рядом с Мордриком возник паж и начал нервно переминаться с носка на пятку.

— Виконт Харринг, Ваше Величество. — В подошедшем вампире я узнала мужа женщины, с которой, по словам Веспер, она спала.

Он поклонился.

— Ваше Величество.

— Сирил. — Мордрик широко улыбнулся и так хлопнул долговязого вампира по спине, что у того чуть не подогнулись колени.

— Прошу уделить мне минуту, Ваше Величество, — сказал виконт, недовольно покосившись на меня.

Я уже собиралась откланяться, когда Мордрик повернулся вслед за виконтом, но вдруг протянул руку и увлёк меня с собой.

— Идёмте в мой кабинет.

— Конечно, — ответил виконт, следуя за нами тенью. — Хотя я вынужден настаивать на разговоре наедине.

Мордрик не ответил и провёл нас обоих в просторный кабинет. Комната была тёмной и строгой: под большим окном стоял тяжёлый ореховый стол. За стеклом, поверх дворцовых стен, тянулись сосновые леса, укрывавшие предгорья. В воздухе едва ощутимо пахло свежими чернилами и розами — тот самый знакомый аромат, который всегда сопровождал Мордрика. Когда он опустился в кресло, я невольно подумала, что даже за письменным столом он будто сидит на троне.

У меня перехватило дыхание, когда он взял меня за руку и притянул ближе. Я с усилием отвела взгляд к аккуратным стопкам писем на столе — все были написаны одним почерком.

— Вы не пользуетесь услугами писца? — догадалась я, наклоняясь через его плечо.

— К великому неудовольствию моего сенешаля, — подтвердил он. — Я всегда считал, что корреспонденция, влияющая на судьбу государства, должна быть написана рукой самого короля.

— Вот откуда чернильные пятна, — сказала я, переворачивая его ладонь. На фарфоровой коже и правда чернели знакомые кляксы.

— Уверен, дело, с которым вы пришли, можно обсудить и при мисс Эррамун, — сказал он, наконец обращаясь к виконту Харрингу, который маячил всего в нескольких шагах от края стола. У меня запылали щёки: я почти забыла, что он здесь.

— Что на этот раз? — продолжил Мордрик. — Опять потеряли где-то по реке партию шафрана?