— Не обожает, — мрачно пробормотал он. — Им от меня что-то нужно. Есть разница.

Я уже собиралась ответить, когда заметила знакомую фигуру. Нив шла по служебной лестнице с рулоном ткани под мышкой. Кудри были собраны в низкий пучок, а вместо формы на ней была собственная одежда. Наверное, возвращалась из города — возможно, навещала мать. При мысли об Адель внутри кольнуло. Я ужасно по ней скучала. И по её дочери тоже.

Увидев нас, Нив замерла с широко раскрытыми глазами.

— Ваше Королевское Высочество, — пискнула она и присела в реверансе.

— Тебе не обязательно, — быстро сказала я.

Нив нахмурилась.

— Я делаю это не из-за тебя.

Её раздражение кололо кожу, напоминая случай, когда в детстве я упала в заросли крапивы. Я укрепила барьеры, чтобы снова ненароком не провалиться в её сознание.

Энхарт хмыкнул.

— Нив, полагаю?

— Вы знаете моё имя? — спросила она, всё ещё глядя в пол.

— Пару раз видел вас у неё в голове, — он указал на меня. Я метнула на него мрачный взгляд.

— Можете встать.

Нив выпрямилась, но прежде успела сморщить нос при виде его сапог.

— Любуетесь моим новым аксессуаром? — Он выставил левую ногу. Серебро на носке смялось в морщинистую лужицу. — Работа вашей подруги.

Я недовольно хмыкнула.

Нив явно сдерживала смешок.

— Какая неприятность, Ваше Королевское Высочество.

— Именно. К счастью, у меня есть ещё много пар.

Мы неловко помолчали. Нив заламывала пальцы.

— Я… э-э… не буду вас задерживать. Хорошего вечера, Ваше Королевское Высочество.

Она нырнула обратно на лестницу, не сказав больше ни слова. Я скрестила руки на груди. Горечь её обиды почти ощущалась на языке.

— Невероятно, — пробормотала я.

— Во имя богов, что это было? — с любопытством спросил принц.

— Ничего.

— Дружеская ссора?

— Можно и так сказать.

— Хотите совет? В таком месте друзья необходимы. Особенно такие, как Нив: без связей при дворе. За таких стоит держаться.

— Уж от вас советы о дружбе мне точно не нужны, — холодно ответила я. Интересно, были ли у него вообще друзья или только несчастные последователи.

— Разумеется. Я ведь всего-то двести лет живу среди этих стен. — Он пожал плечами и направился к королевским покоям. — Ещё увидимся.

Я, сердито топая, пошла к себе. Мимо торопились официанты, вдвоём удерживая высокий торт, украшенный сахарной сиренью. Проходивший дворянин сорвал цветок с верхнего яруса, совершенно проигнорировав панику на лице ближайшего слуги. Я покачала головой, раздражённая одним этим зрелищем.

В покоях я стянула тренировочную одежду и поспешно забралась в приготовленную ванну. Пока я лежала в воде, та постепенно нагревалась от жара моего тела. Сегодня мы закончили поздно, и времени как следует вымыть из волос запах дыма почти не осталось. Люди на пиру, наверное, ничего не заметят, но насчёт вампиров я не была уверена.

Я поднялась, расплескав воду на пол, и завернулась в полотенце. Вскоре сменила его на мерцающее серебряное платье из шкафа. Воздушные рукава спадали от плеч к запястьям, будто вода, а длинный разрез на юбке тянулся от бедра до щиколотки, открывая лишь намёк на кожу. Я вздохнула, представляя, что сказала бы Нив об этом платье. Слова Энхарта эхом звучали в ушах, пока пальцы скользили по ткани.

Отогнав нерадостные мысли, я торопливо затянула шнуровку спереди и подошла к туалетному столику. На шее застегнула бриллиантовый кулон — подарок Мордрика. Камень слабо светился, словно упавшая звезда. Серебряная цепочка заканчивалась прямо над вышитым краем лифа, обтягивавшего плавный изгиб груди. Волосы я закрепила простым серебряным обручем, лежавшим на столике, а остальные оставила свободно рассыпаться по плечам.

Мордрик пришёл проводить меня в зал как раз в тот момент, когда я закончила. Ни слова не говоря, он сгреб меня в объятия и поцеловал, отнимая дыхание. Я улыбнулась и обвила руками его шею. Его ладони скользнули вниз по спине, задевая хрупкую шнуровку. На одно короткое, порочное мгновение мне захотелось просто затянуть его обратно в спальню.

— Потом, — прошептал он мне на ухо, тяжело дыша.

Я улыбнулась, наслаждаясь голодным блеском его глаз.

— Потом, — повторила я.

Он прочистил горло, выпрямился и предложил руку.

— Вы прекрасны, — сказал он. — Как эльфийская королева из легенд.

Я склонила голову.

— Спасибо, Ваше Величество. Вы тоже очень хороши. — На нём были чёрные бриджи и камзол того же серебряного оттенка, что моё платье. Голову окружала знакомая диадема, но сегодня в центре сиял рубин, в тон камню на его пальце.

— Простите, — сказал он, ведя меня по освещённым коридорам. — Сегодня мы будем сидеть не рядом.

— Правда? — Я не смогла скрыть разочарования. Я уже привыкла к его обществу за ужином.

— Магистр торговли умолял меня сегодня развлечь одну из приезжих дам, — продолжил Мордрик. — Судя по всему, она крайне недовольна моим недавним решением перестроить торговые пути на востоке.

— Понятно.

— Ваше Величество, — протянул знакомый голос, когда впереди показались двери пиршественного зала. — Благословенной Ильтсар.

Из противоположного коридора появился принц Энхарт, а рядом с ним — рыжеволосая вампирша Женевьева. При виде неё я напряглась. На принце был тёмно-синий жилет и чёрная рубашка с широкими рукавами; в чёрных волосах тонко блестела золотая корона. Изумрудное платье Женевьевы облегало каждый изгиб. Она неловко присела перед королём, будто боялась, что при более глубоком реверансе разойдутся швы. Я ухмыльнулась.

— Принц Энхарт. Леди Уильрих. Как всегда, рад вас видеть.

— И мы вас, — ответил Энхарт. — Прошу простить за опоздание. Знаю, как вы любите эффектные появления.

— Не стоит извиняться, — весело сказал Мордрик и кивнул стражникам. Те распахнули тяжёлые позолоченные двери. — После вас.

Энхарт чуть склонил голову.

— Разумеется. Постарайтесь сегодня не поджечь пиршественный зал, мисс Эррамун.

Кровь у меня вскипела. Женевьева расхохоталась и вслед за ним вошла внутрь.

Мордрик улыбнулся мне.

— Рад видеть, что вы наконец поладили.

Я подавила стон.

— Душа в душу.

— Сегодня я посадил вас рядом с леди Лайтборн. Надеюсь, вы не против.

— Кто такая леди Лайтборн?

— Я, — сказала Веспер, появляясь рядом словно из воздуха. С её диадемы свисали бриллианты и разбрасывали по стенам отблески света.

— Должна поблагодарить Его Величество за то, что снова отдал вашу руку мне на весь вечер.

Мордрик поклонился.

— Увидимся после пира. — Я рассмеялась, когда он притянул меня к груди и губами почти коснулся уха. — Весь вечер буду думать, как сорву с вас это платье.

Щёки вспыхнули. Он передал меня подруге, повернулся к гостям и махнул рукой. Их восторг защекотал кожу, когда они поднялись — уже нетвёрдо после выпивки — и склонились перед ним. Мордрик направился к концу стола; драгоценности на шеях и пальцах гостей сверкали. Я, кажется, никогда не перестану восхищаться тем, как легко он владеет толпой. Комната принадлежала ему — и он это знал.

Огромный стол украшали посеребрённые оленьи рога и башни экзотических оранжевых плодов. У окон скрипачи играли весёлую мелодию, а у их ног росла лужица золотых монет.

— Хвала богам, что сегодня мы вместе, — вздохнула Веспер, устраиваясь рядом со мной. — Такие пиры бывают смертельно скучны.

— Как вы? Простите, почти не удаётся видеться. Столько всего происходит.

Она улыбнулась.

— Никаких обид. Для вампира время мало что значит. Возможностей ещё будет достаточно.

Я с благодарностью приняла у проходившего слуги бокал игристого.

— Потрясающий год, — сообщила Веспер. — Везут с другого берега Великого моря.

Я отпила, наслаждаясь, как пузырьки щекочут язык. За столом шумели разговоры; обычная компания лордов и дам без удержки налегала на еду и вино. Слуги внесли целого жареного ягнёнка, и гости едва не завизжали от восторга. У меня потекли слюнки, когда сочное мясо начали срезать с кости на серебряные блюда.