—О, я очень надеюсь, что Джорджиана здесь, - воркует мама.

—Я бы хотела сообщить ей, как идут приготовления к балу-маскараду в этом году.

Папа подает знак, чтобы ему принесли выпить, и кто-то подскакивает, чтобы согласиться с ним.

—Мои занятия идут отлично, спасибо, что спросили, - радостно говорю я.

Леви издает тихий смешок.

Они оба холодно смотрят в мою сторону. Я улыбаюсь шире, не желая, чтобы они затуманили мое сознание. Я не знаю, где все пошло так неправильно. Есть ли какой-то врожденный ген у богатых, который уменьшает их любовь к своим детям? Мы рождены только в качестве пешек, чтобы они сами продвигались вперед, но они забывают, что у нас есть собственное мнение.

На папином виске пульсирует вена.

—Не говори нам о своих занятиях после того, как ты бросила все, над чем работала, ради легкомысленных начинаний.

Я застенчиво наклоняю голову. —Танец-это форма искусства. —Это позор, - шипит мама.

—Твое раннее поступление в юридическую программу Йельского университета пошло насмарку, чтобы ты могла стать танцовщицей второго плана.

Леви рычит, меняя позу. Рука тянется к его карману.

—Я делаю то, что мне нравится. Разве это не самое важное? Папа усмехается.

—Любовь? Нет. Если бы ты сделала, как тебе сказали, тогда, может быть ...

—Артимус, - резко вмешивается мама, оглядывая комнату и замечая, какое внимание мы привлекли своей ссорой.

—Мы можем обсудить это наедине.

Я резко втягиваю воздух, крепче сжимая нож для салата. Как же до этого дошло?

Меня поражает, насколько безумна моя жизнь, сидеть с родителями, которые тайно замышляют похитить меня кошмаром человека, которому они меня уже подвергли, притворяясь, что все в порядке. Возможно, они предпочли жадность собственной дочери, но это все равно мое собственное существование. Будь я проклят, если позволю им забрать его у меня. Ярость кипит в моей крови.

Леви сдвигается, придвигаясь ближе ко мне. Он, должно быть, уловил мысли, проносящиеся в моей голове, потому что встречается со мной взглядом и наклоняет голову, указывая на выход. Если бы я этого хотела, он бы вытащил меня отсюда.

Вздохнув, я едва заметно качаю головой. Я терпел своих родителей двадцать один год. Я могу выдержать этот фарс с обедом. Все это будет стоить того, когда я смогу помешать им получить то, что они хотят, и наконец вычеркнуть их из своей жизни.

—Ну, и когда же это произойдет?—Я поднимаю подбородок.

—Никто из вас не был рядом наедине. Избегаешь меня, чтобы тебе не пришлось смотреть на меня?

—Не драматизируй так, дорогая, это неприлично, - растягивает слова мама.

/-Мне следовало уволить твою учительницу этикета в ту минуту, когда она поощряла твою эксцентричную, возбудимую натуру.

Всю свою жизнь я старалась делать то, что они хотели,—изучала мертвые языки, получала высшие оценки, посещала назначенные свидания, специализировалась в политологии,—но этого никогда не бывает достаточно. Так почему же какая-то жалкая, крошечная часть меня все еще пытается? Даже несмотря на то, что я боролась за то, чтобы сломать их стереотип, восстая против их желания лишить меня свободы, часть меня все еще боится разочаровать их. Возможно, это связано со страхом бросить вызов моему отцу, который пустил во мне корни, когда он пригласил меня на тот ужин. Укоренившаяся реакция, которую мне нужно сломать.

Леви достает нож из кармана, когда я снова включаюсь в разговор. Я не знаю, какими еще способами они унижали меня, но могу догадаться по ярости, волнами исходящей от него.

—Нет, я не могу присоединиться к тебе, - говорит мама.

—У меня примерка с моим стилистом для маскарада. Айла, твоя примерка в тот же день.

—Но это очень важная встреча. Переставь свою примерку, - требует папа.

—Я не пойду на бал-маскарад, - говорю я.

Они оба прекращают свою дискуссию, проницательно изучая меня. Папа ворчит себе под нос, вертя в руках свой напиток.

—Да,ты идёшь. Ты должна, - настаивает мама.

—Я уже договорилась о твоем свидании на вечер. Если ты не придёшь, подумайтю, как это будет выглядеть.

—Какую внешность тебе нужно поддерживать, когда ты уже игнорируешь то, что случилось со мной?—Это первый шанс, который у меня был, чтобы затронуть тему того, что они задумали.

—Все это-фарс. Почему я должна подыгрывать тебе, когда ты ждешь следующей возможности заложить меня?

Я не знаю, чего я ожидала, учитывая их послужной список, но они отмахиваются от меня пренебрежительным, ни к чему не обязывающим гудением. Это подчеркивает, насколько я отличаюсь от них.

—Это событие очень важно, - говорит папа. —Тебе нужно быть там. Ты идёшь.

—Нет, спасибо.—Я чопорно потягиваю воду.

Папино лицо краснеет.

—Ты сделаешь”как я говорю"

Я ставлю свой стакан сильнее, чем намереваюсь, жидкость проливается. Я вызывающе повышаю голос.

—Нет. Я больше не буду делать то, что ты говоришь.

Он открывает рот, но прежде чем разразиться тирадой, Леви двигается с низким, диким звуком, угрожающе опрокидывая мамин бокал с вином папе на колени. Они оба ахают.

—Она сказала "нет", - угрожающе рычит он.

—Айла не пойдет туда, куда не захочет.

Острая боль пронзает мою грудь в знак благодарности. Так долго я только и делал, что стоял в своем углу, противостоя им. Он на моей стороне, всегда охраняет меня, всегда наблюдает. Это подкралось ко мне незаметно, но я влюбляюсь в него, в этого дикого, упрямого человека, который так яростно защищает меня от любой угрозы.

Широко раскрыв глаза, мои родители захлебываются от возмущения и смущения. Их взгляды мечутся по комнате, оценивая ущерб, нанесенный подрывом Леви.

—Я не хочу идти, - соглашаюсь я, указывая на Леви. Он позволяет мне противостоять им, как только я снова обрету голос. Если он может выйти из себя, то и я могу.

—Единственный способ, которым я бы это сделала, - это если бы мой парень был моим кавалером, а не тем влиятельным мажором, которого вы выбрали, чтобы я хорошо выглядела среди ваших сторонников.

У мамы тонкие губы, и она наклоняется, чтобы зашипеть на меня.

—Тебя нельзя быть на балу с ним под руку после этого публичного показа,когда он играет с тобой в телохранителя. Это было бы ...

—Скандально?—Я вмешалась. Ее напряженное выражение лица говорит само за себя. Вздыхая, я поднимаюсь на ноги.

—Я услышала достаточно.

—Куда, по-твоему, ты направляешься?— Папа нажимает. —Домой,—бормочу я.

—Пока я все еще могу это так называть.

Если этом место вообще когда-либо было домом?

Леви идет в ногу со мной, обнимая меня за талию. Я наклоняюсь к нему, впитывая его поддержку, чтобы наполнить свой собственный опустошенный колодец.

—В следующий раз я зарежу одного из них за то, что он так с тобой разговаривает, - громыхает он.

Мои губы подергиваются.

—Обвинения в нападении. Возможно, тебя посадят в тюрьму, малыш. Не стоит того.

—Так что оно того стоит, - он бросает на меня косой взгляд.

—А что случилось с предупреждениями о том, чтобы стать мошенником?

Я ухмыляюсь.

—Не так весело с этой стороны, не так ли?—Я трезвый.

—Безопасно ли отстраняться от всего, чтобы не рисовать мишень на моей спине?

—Я знаю, что я сказал, но я решил послать все к черту.— Его хватка на мне крепче.

—Ты моя, и я, не колеблясь, сообщу об этом всем. Я уберегу тебя ото всех них, Айла.

Мое сердце настойчиво колотится, и я сильнее прижимаюсь к его боку, где мне и место.

К тому времени, когда мы возвращаемся в поместье моей семьи, я возвращаюсь к себе с утверждениями о том, кто я есть—моя собственная независимая личность, а не их пешка. В моей груди пульсирует застарелая боль, та самая, которая всегда дает о себе знать всякий раз, когда я разочаровываю своих родителей или не оправдываю их ожиданий. Я заглушаю это позитивными мыслями о том, насколько мне лучше без них, потому что я нашел настоящую семью.