Он был осторожен, и долго ничего не получалось с выбором объекта преследования – то в опасной близости находились другие твари, то сама тварь была из тех, с кем опасно просто шутить. Он уже собирался плюнуть и поработать с парочкой неторопливых крабов – одним из наименее ценных по чистоте и концентрации лекарственного эликсира творения Роха, когда вспомнил о замершем в засаде у самой границы четырехпалом.

Он не стал сломя голову бросаться в бой с клинком в руках или выдумывать особый способ борьбы и охоты. Просто, остановившись на безопасном расстоянии, расстрелял зеленую нечисть из карабина, мигом нарубил имперским клинком тройку верхних суставов и в сверкающей россыпи торопящихся на шум эфирных огней сиганул из тумана.

– Куда?! Назад! Поворачивай оглобли...

Сергей придержал коня:

– Я просто водопад смотрю...

– Сейчас ты свою прабабушку смотреть будешь. На том свете.

Двое плечистых стражников хмуро буравили глазами, перегородив дорогу. Сергей окинул быстрым взглядом окрестности – живописное место, река отсвечивала яркими бликами, у берегов в воде отражались высокие платаны. Выше по течению, в зелени вечнозеленых кипарисов проглядывала черепичная крыша усадьбы – крытая терраса экзотично выступала над водой. Ниже бурлил обрыв – река с грохотом обрушивалась с десятиметрового уступа, поднимая в воздух облака брызг и водяной пыли.

– Ладно, ладно. – Он развернул коня, примирительно подняв руку вверх. – Уже уезжаю.

Стражники не ответили. Веселые парни... Сергей, еще раз бросив взгляд вокруг, пришпорил коня. В этом месте посторонних явно не жалуют.

Они в Досте находились третий день, и все это время он пытался продумать пути подхода к Эго Доху, одному из крупнейших торговцев на побережье. В том числе – и «живым товаром». И чем дальше, тем больше понимал, что без общих знакомых здесь не обойтись. К тому же совсем не терпело время...

В городе пришлось придержать лошадь – по улицам в обе стороны торопилось множество народа самого разного почина. «Чего они все здесь куда-то летят?» – думал Сергей, разглядывая с седла вечно озабоченных недовольных горожан, – Дост как-то контрастировал с более умеренными в заботах жителями городов Ассаны. «Гей, в сторону!» – Через перекресток пронеслась карета какого-то вельможи, сопровождаемая кавалькадой верховых, – люди шарахались по сторонам, зазевавшийся запросто мог схлопотать от кучера хороший плеточный перетяг.

– Господин! Господин. – За его ногу ухватился мальчишка, глаза озорно блестели из-под копны нечесаных волос. – Оружие! Отличные мечи, алебарды, пики, палаши! Здесь рядом – за углом! Почти задаром...

Сергей помотал головой.

– Тогда золото! – не отставал зазывала. – Браслеты, кольца, ожерелья, деньги! Тоже рядом! Монеты разных королевств Шеола...

– Я не люблю деньги. – Сергей пришпорил коня.

«Люди, конечно, везде люди. Но есть какая-то многозаботливость, отсутствие терпеливости и спокойствия в душе – это оттуда же? От того, что где-то здесь хранится риза А-Шаха? Или, может, тут просто такой темп жизни? От свободы торговли, возможностей и, кстати, нравов... Все это почему-то здорово напоминает мне мой родной мир».

У гостиницы на лестнице с кислой миной сидел Юрм – правая рука бесцельно постукивала по деревянной ступеньке.

– Скучаешь? – Сергей спрыгнул с лошади рядом. – Шел бы ты лучше к дочери...

– Она здесь. – Он подскочил и принял коня. – Вместе с госпожой. Что-нибудь узнали?

– Кое-что. Моя жена у себя?

Он кивнул и поднял на Сергея умоляющие глаза:

– Господин Ант, я... Понимаете, мне может... Ведь ее могут куда-нибудь отправить или кому-то продать.

– Юрм. – Сергей положил руку ему на плечо. – Поверь, дружище. Если отправишься к Эго Доху просто так, то тебя просто свяжут и выпытают, где деньги. Или то, чем ты собираешься расплачиваться. И ты никогда не увидишь своей жены. Равно как и свободы. Все не так-то просто, тут замешан маркиз, а у него очень больное самолюбие.

– Но... – Он опустил голову. – Лишь бы не опоздать.

– Есть кое-какие идеи, мы не будем тянуть.

Тот вздохнул и понуро повел коня в конюшню гостиницы – Сергей проводил его сочувственным взглядом. Хотел бы он действительно быть таким уверенным, каким старался казаться. Легко сказать – есть идеи...

Эния поднялась ему навстречу, она показывала маленькой девочке резаные безделушки из гостиничной лавки – та сжимала ручками какие-то фигурки и с осторожностью глазела на незнакомого дядю: добрый или нет? Не начнет отбирать?

– Ну как?

Сергей опустился на корточки рядом.

– Это кто же у нас такая раскрасавица? Принцесса Белоснежка?

Девочка тут же улыбнулась и чуть ли не раздельно сказала:

– А-валь-мира, – и сокрушенно вздохнула: – Не принцесса, конечно...

Сергей с Энией рассмеялись.

– Не расстраивайся. – Эния ласково провела по головке. – Принцессой быть совсем не обязательно. Что-нибудь выяснил?

– Немного. – Он поднялся. – В городе у него только контора, он там не живет. А живет за городом, есть там места красивые... Даже водопад. И охраны больше, чем воды, не подступиться.

– Так. Значит...

– Значит, придется последовать твоему совету. Искать ваших знакомых. – Он немного задумался. – Но ни в коем случае не выдавая тебя.

– Не волнуйся, даже если кто-то и попадется, кто меня видел, вряд ли узнает. Без эскорта и свиты...

– Все равно встречаться буду я. Эния, а если ты напишешь поручительное письмо для меня – задним числом, каким-нибудь месяцем назад? Со своей печатью, вензелем и прочими атрибутами... Это подействует?

– Конечно, я уверена в этом.

– Тогда давай подумаем. Кто есть здесь из аристократии – друзья Королевского Дома Ассаны? Кто меня сможет представить Это Доху?

– Ну, насчет друзей – это, конечно, завышено. Но по делам с некоторыми представителями Доста встречались... Да вот хотя бы городской глава – граф Шер Видом. Он ближайший сподручный герцога Эвадского...

В приемной оказалось достаточно многолюдно – важный господин, скорее всего из богатых купцов; пожилой дворянин, по выправке – отставной военный, он постоянно приглаживал и без того прилизанные волосы; и группа постоянно спорящих вполголоса о чем-то между собой людей – какие-нибудь просители.

Лакей распахнул дверь и оглядел всех – группа на миг перестала спорить.

– Лорд Серый Ант? – Сергей поднялся. – Прошу вас, господин граф ожидает.

Сергея проводили взглядами – знакомое чувство, совсем недавно он подобное уже испытывал. Только тогда было еще выше. «Эх, куда меня только не заносит...»

Навстречу шагнул полный, даже толстый господин в яркой, тканной золотыми нитями одежде – на широком лице расплылась приветливая улыбка:

– Прошу, прошу. Господин лорд, давно прибыли?

– Недавно. – Сергей даже немного смутился, но быстро взял себя в руки.

– Что же вы так официально, я даже удивился, когда секретарь передал ваше поручительное письмо от принцессы. Приехали бы ко мне домой, так сказать, в неофициальной обстановке...

– Спасибо, господин граф, возможно, я еще последую вашему приглашению.

– Обязательно, обязательно, буду очень рад. Лорд Серый Ант... – как будто припоминая, проговорил он, – мы с вами не были представлены раньше? Я был в Ангоре около двух лет назад, или в Эдинпорте, Алабронге...

– Боюсь, что нет, господин граф. – Сергей был просто уверен в его прекрасной памяти. – Я из Горваны, из провинции... И около двух лет как на службе у его величества.

– Как, кстати, чувствуют себя его величество и его прекрасные дочери?

– Очень хорошо, когда я их видел в последний раз.

– Замечательно, просто замечательно. – Он приветливо распахнул руку в сторону дивана и кресел. – Прошу... Хотите вина, рома? Есть кстати, ваш замечательный, ангорский...

– Спасибо, в следующий раз. – Сергей опустился в высокое кресло.