Любопытство и жадность все же побороли благоразумность и осторожность.

Во-первых, мне было дико интересно узнать, что такого везет торговец, если не пожалел нанять кучу охраны.

Во-вторых, таки сработала жадность — раз уж попалась нам такая возможность, ею нельзя не воспользоваться.

Ну и наконец, в-третьих: если я сейчас прикажу уходить к драккарам, воинам будет глубоко плевать на то, что мы уже добыли, и они будут ворчать, что могли бы заполучить больше трофеев.

Хотя, куда уж еще? Я и так не уверен, что все имеющееся влезет в наши драккары…

— Бегом назад! — приказал я рыжему. — Следи за дорогой. Если кто появится — прибежишь…

— Ага, — кивнул тот, и тут же бросился бежать назад.

— Да осторожнее ты! Этим не попадись на глаза, — крикнул я ему вдогонку.

— А ну, хватит дурью маяться! — прикрикнул я на своих воинов. — По местам! Еще один торговец идет!

Дважды им приказывать не пришлось — в мгновение ока все залегли в траву, замолчали и уставились на дорогу, где скоро должен был появиться новый торговый «караван».

***

Рыжий не обманул. Действительно, на дороге вскоре появился воз. Выглядел он куда добротнее тех, что были у оружейника, но гораздо меньше.

Груза там умещалось всего ничего, и я даже на секунду пожалел, что пошел на поводу у своей жадности — ради чего я собрался сражаться с кучей охраны? Ради кота в мешке, по сути…

Хотя, стоп!

Охранников было много. Не двадцать, как насчитал рыжий, а всего восемнадцать. И они явно обошлись торговцу в копеечку — у всех шлемы и кольчуги, мечи на поясах, некоторые с копьями, несколько с луками, практически у каждого из наемников имеется треугольный (сужающийся в нижней части) щит.

Большая часть наемников несет щиты на спине, но у некоторых они в руках, и я с легкостью рассмотрел изображение на них — белая то ли собачья, то ли волчья голова на черном фоне.

Ого! Мой игровой опыт подсказывал мне, что в этот раз мы столкнулись не с любителями быстрого заработка, прикинувшимися наемниками, а действительно с наемным отрядом. Уж не знаю, насколько опытным, но явно богатым — вон, на сбрую денег не пожалели, причем у всех она одинаковая (что бесспорный плюс командиру, потому что если бы в отряде было все разномастное, это стало бы огромной проблемой, а так…), даже щиты с одинаковыми рисунками.

Нападать на них в открытую было точно нельзя — потерям кучу людей. Да я и не собирался.

И атаковать с двух сторон тоже не хотелось — уверен, если командир опытный, он моментально построит своих людей в круг, загнав внутрь торговца и лучников, и попробуй тогда доберись до них.

Нет…сделаем несколько иначе…

— Охотник! — шепнул я Гудреду.

Тот моментально подполз ближе.

— Значит, слушай, как нужно будет делать…

***

Мы, как и в оба прошлых раза, позволили пройти отряду чуть дальше нашей засады, после чего я дал сигнал Ро-Кану на атаку.

Они тут же вскочили и бросились вниз, на врага.

Хоть действовали они тихо, шума не издавали и двигались к противнику довольно быстро, их заметили вовремя.

— Щиты! Копья! Напра-а-а-во!

Наемники моментально развернулись, стали в шеренгу, выставили щиты и направили копья на замедлившихся и явно озадаченных таким поворотом северян.

Лучники наемников тут же оказались за рядом копейщиков, уже сбросив с плеч луки, готовясь их использовать.

Ро-Кан, как и остальные, был просто сбит с толку — южане оказались умелыми и бдительными (уж не знаю, как Ро-Кан, я еще на подходах заметил, что кто-то из наемников то и дело крутит головой, проверяя, что происходит по сторонам и позади них).

Наверняка еще больше Ро-Кан удивился тому, что наша часть отряда, после того, как я подал ему сигнал, не бросилась в атаку.

Уж прости, брат-нод, но таков был план. Я попросту не мог тебя поставить в известность, предупредить. Ну не кричать же — враги были уже близко.

— К бою! — заорал командир наемников, и я тут же вскочил, бросился вперед.

За мной последовал весь мой отряд, залегший на холме.

Наемники стояли к нам спиной, но я прекрасно понимал, что с большей вероятностью они успеют увидеть и нас, но…

Защелкали луки своей тетивой, и лучники противника были убиты.

Командир наемников также рухнул на землю — Гудред умудрился попасть в единственный незащищенный участок тела — шею. Как он смог пустить стрелу точно в маленькую щель между шлемом и «воротником» брони — не представляю, но, видимо, за такие фокусы и получил свое прозвище.

Один из наемников заметил нас, часть из них тут же развернулась, чтобы встретить новых врагов, кто-то из них метнулся к командиру, пытаясь помочь, но тут же получил стрелу в ногу.

Наемники, стоит отдать им должное, даже без командира смогли подготовиться к обороне, выстроиться в шеренги с обеих сторон.

Мы добежали до них и замерли в нескольких метрах от их шеренги.

— Эй, вы! — крикнул я им. — Ваш работодатель мертв, командир тоже мертв. Вы проиграли»! Но мы можем позволить вам уйти! Уберите свое оружие!

— Волчьи братья не отступают, — спокойно заявил мне один из противников, — сегодня вы умрете, варвары.

Ну что ж, надежд закончить бой так легко я не питал, но попытаться стоило.

— Ну, как хотите, — ответил я сквозь зубы и крикнул во все горло, уже обращаясь к своим: — Щиты! Стена!

Мои бойцы тут же собрались в шеренгу, выставили щиты так, что они перекрывали друг друга и действительно напоминали одну сплошную стену.

— Стена! — заорал и Ро-Кан, заставив свою часть отряда поднять щиты.

— Ро-Кан! Не атаковать! — заорал я.

Тот удивленно уставился на меня через ряды противников.

Ну, надеюсь, послушается.

Своим-то я объяснил, что задумал, а Ро-Кан этого знать ну никак не мог. Да и плюс от него подобные маневры не требовались.

— Вперед! — заорал я, и мои бойцы сделали несколько быстрых шагов вперед.

Наемники изготовились встречать нас, даже копья завели для удара, но вся наша шеренга вдруг остановилась как раз в тот момент, когда наемники собирались ударить по нам.

Остановились мы на безопасном расстоянии, таком, что копья врагов нас не доставали.

А вот они, совершенно обескураженные нашим поведением, успевшие опустить щиты, чтобы удобнее было бить копьем, тут же получили залп от наших лучников.

Не знаю, убили хоть кого-то или нет, но вопли были. Значит, как минимум достали.

Хорошо!

— В атаку! — заорал я, и весь отряд тут же рванул вперед, ударив своими щитами щиты врагов, сдвинув их шеренгу.

Вот и все. Теперь попробуйте достать нас копьями, когда для замаха совершенно нет места, да и копье нормально не повернуть. А мечи вы не достанете — опять же, нет места и неудобно.

Все, ребятки, потеряли вы свое преимущество. Зато узнаете, в чем плюсы топоров в бою с противниками, вооруженными щитами.

Наша «стена» распалась.

Северяне все как один ударили по щитам сверху топорами, зацепив их края «бородами». Рывок, и щит противника ушел вниз, а топор уже вздымается для удара и падает на удивленного врага.

Осознав, что в нынешнем положении их просто перебьют, как птенцов, наемники разбили строй, отбросили копья и взялись за мечи. Да вот только мы не собирались переходить на, так сказать, «индивидуальные поединки».

— Стена! — заорал я, и мы снова выставили щиты, пошли на противника.

— Ро-Кан! Вперед! — вновь заорал я, и нод тут же двинул своих людей.

Мы попросту сдавили наемников, зажали между двумя своими отрядами щитами и принялись убивать.

Уж не знаю как, но наемники таки умудрились вырваться, прорвать наш строй (со стороны моего отряда), и хотя мне этого очень не хотелось, бой разбился на отдельные потасовки.

Впрочем, перевес был на нашей стороне — как минимум пятерых мы смогли убить. Теперь на каждого наемника приходилось как минимум двое наших, да вот только мне не повезло — уж очень опытный противник достался. Я бы даже сказал, чересчур.