Я обессиленно упал задницей на влажный пол пещеры, вытер со лба пот и с вымученной улыбкой выдал:

— Ох, хорошо побегали. Говорят, что это полезно для сердца, кровообращения и лёгких. Можете не благодарить меня.

— И в мыслях не было, — простонал Марк, который лежал в позе звезды и сопел всеми отверстиями, пытаясь отдышаться.

— Вик, — устало проговорила Вероника, добавив в голос желчи. — В следующий раз, когда ты что-нибудь придумаешь, напомни мне об этом подземелье.

— Скучные вы, — фыркнул я и взял в руки ящичек.

Он оказался закрыт на небольшой навесной замочек. И мне не составило труда сломать его при помощи крепкого охотничьего ножа. Я открыл крышку и увидел шестнадцать вертикальных, прямоугольных отделений, оббитых мягким бархатом. В двенадцати из них обнаружились вытянутые сосуды, похожие на пробирки. Каждый был закрыт пробкой. Я вытащил одну склянку и в отблесках лежащего возле Марка фонаря, сквозь стекло, увидел чёрную жидкость.

— Вот ты какой Аленький цветочек, — прошептал я, разглядывая добычу.

Жидкость не вызывала у меня отторжения, хотя мне и было понятно, что её добыли из крови бесноватого.

Интересно, сколько крови надо на такое количество эссенции? Длина сосуда не превышала десятка сантиметров, а диаметр был равен — двум сантиметрам. И сколько нужно выпить эссенции, чтобы поднять один уровень? И какие будут последствия? Во мне заведётся бес, как в ректоре? Или они в нём появились по другой причине? Может, он проводил какой-то эксперимент? В покойных Бранде и проректоре бесов вроде бы не было. По крайней мере, я их никак не ощутил.

— И что ты теперь будешь с этим делать? — кивнула на сосуд Вероника и откинула со лба прилипшие волосы.

— Отдам Люпену. Пусть изучает, — проговорил я и осторожно добавил: — Конечно, в идеале нам бы надо вернуться в ту комнату и…

—…Об этом не может быть и речи! — отрезал Марк и со старческим кряхтением принял сидячее положение.

— Ладно, ладно, я не настаиваю, — выставил я перед собой руки и услышал глухой удар в дверь, ведущую прочь из подземелья.

— Ого! — с неприятным изумлением выдохнула Вероника, глядя на то, как между камнями зазмеились трещины.

Удар повторился и трещин стало больше.

Я стал поспешно рассовывать эссенцию по карманам, нервно наблюдая за подрагивающей дверью. Если придётся поспешно подниматься по склону, то ящичек будет мне мешать. А всё намекало на то, что взбираться на склон придётся весьма и весьма шустро.

— Господи, — простонал Марк, схватившись за голову. — Этого монстра даже не отпугивают руны, коими изнутри была испещрена дверь? Что же это за одержимый такой? И откуда в нём столько силы?

— Мутант, — пробурчал я и вскочил на ноги. — Господа и дамы, надо удирать отсюда. Чую, дверь долго не продержится.

Некромант горестно вздохнул, принял вертикальное положение и вместе с Вероникой и мной вышел из пещеры. А дальше мы все втроём с ненавистью посмотрели на крутой склон. Но делать было нечего. Пришлось штурмовать его. Наше трио принялось взбираться по нему. Мы хватались за кусты, оскальзывались на мягкой почве, уходящей из-под ног. Хрипели от усталости, помогали друг другу в опасных местах и всё-таки сумели покорить его.

А когда мы усталые и тяжело дышащие оказались на вершине склона, подле леса, из пещеры выскочил ректор.

— Твою мать, — прохрипел я, стоя в полусогнутом состоянии, упираясь руками в колени. — Авось в лесу он не найдёт нас. За мной.

Мы снова побежали. Только теперь по плутающим между деревьев тропинкам. Надо отметить, что хоть на старые дрожжи бежать было сложнее, однако лесной воздух и лёгкий ветерок оказались заметно лучше духоты и вони подземелья. Но всё равно наше трио скоро выбилось из сил.

— Теперь… теперь точно не могу, — просипел некромант и обхватил ствол дерева, дабы не упасть. — Бросьте меня.

— Если бы на твоём месте был Эдуард, то я бы с радостью… а так — беги Марк, беги, — протараторил я, остановившись посредине тропинки.

— А может, монстр… отстал? — с трудом выговорила девушка, прижав к груди ладонь, словно боялась, что её сердце выскочит наружу.

Мы все втроём задержали дыхание и прислушались. Скрип веток на ветру, посвистывание ночных птиц и… какой-то приближающийся к нам шелест.

— Нет, не отстал, — резюмировала Вероника и зло добавила: — Он хуже ищейки, взявшей след. Нам не убежать от него.

— А тебе ещё долго энергию восстанавливать? — спросил я, глянув на магичку.

— Угу, — убито промычала она и с состраданием посмотрела на некроманта. Тот обречённо улыбнулся.

А я пнул мозг и получил от него несколько советов. Один касался эссенции. Мне было точно известно, что энергия полностью восстанавливается, когда повышается уровень. Может, дать Веронике пару порций? Но я же не знаю, какие будут последствия. Имею ли я право рисковать здоровьем девушки? Нет. Однозначно, нет. А что, если опробовать эссенцию на себе, а затем угостить ею девушку? Ну, ежели со мной будет всё в порядке. Но надо всё успеть провернуть очень быстро. Ректор будет здесь с минуты на минуту.

Не став мешкать, вытащил один сосуд с чёрной жижей, откупорил его и залпом осушил под испуганный крик Вероники:

— Нет! Не делай этого!

— Поздно, — сдавленно просипел я, ощутив разгорающийся в груди пожар.

Огонь быстро распространился по всему телу, выкручивая жилы и мышцы. Но потом в одно мгновение исчез, оставив после себя бодрость и… новый уровень. Я перешёл на восьмой уровень. Охренеть! Так быстро! Конечно, у меня был какой-то задел, но всё же всего одна порция эссенции пнула меня дай боже каждому. И притом я не почувствовал никакого негативного эффекта. Мой разум был кристально ясен, а тело так же хорошо слушалось, как и раньше.

Однако я на всякий случай уточнил у обеспокоенной Вероники:

— Мои глаза не почернели?

— Нет, — мяукнула она, косясь в сторону чащи, где всё отчётливее раздавались звуки погони.

— Тогда на, пей, — торопливо протянул я ей непочатую склянку с эссенцией. — Она поднимет твой уровень, благодаря чему энергия вернётся к максимуму. Это единственный шанс спасти Марка. Ты же видишь… он уже готов свои лёгкие выплюнуть. Решать тебе.

Она сглотнула, глянула на часто-часто дышащего некромант и решительно схватила сосуд. Откупорила его, запрокинула голову и выдула одним махом, точно стопку водки…

Глава 7. Вынужденная жертва.

На девчонку эссенция оказала более мощное действие. Она выпучила глаза, захрипела и упала на четвереньки. Выгнулась точно кошка, собирающаяся отрыгнуть шерсть, а затем изумлённо просипела:

— Боже мой… это лучше, чем плотские утехи. Уровень, Вик, у меня поднялся уровень!

— Так чего ты стоишь на четырёх мослах? Скорее открывай портал! — в нетерпении проорал я, уже совсем рядом слыша пугающий шорох. Ректор вон за теми кустами. — Скажу, как эксперт, сейчас самое время валить отсюда!

— Секунду, — выдохнула Вероника, поспешно вытерла слюни, вскочила и стала шустро творить пассы.

А я взглядом подгонял её, попутно подхватив под руку полностью выжатого Марка. И как только перед нами вспыхнуло зеркало портала, то мы все втроём ломанулись в него. А за нами помчался ректор, одним прыжком выскочивший из кустов.

— Мамочки! — взвизгнула Вероника во время перехода.

— Вырубай! — истошно заорал я, когда мы оказались на арочном мосту.

Но растерявшаяся магичка не успела сориентироваться. Ректор, как чёрт из табакерки, вырвался из портала, раззявил усыпанную зубами-иголками пасть и резво прыгнул прямо на меня, словно настоящий паук-скакун, который за счёт изменения кровяного давления может скакать как кенгуру.

Я лишь успел гортанно каркнуть и оттолкнуть Марка. А затем туша монстра врезалась в меня, из-за чего моя спина больно ударилась о парапет моста. Следом я перевалился через него и с дикими криками, вместе с ректором, полетел в туман.

Ужас пронзил моё сердце, а серая дымка окутала меня влажным одеялом. Полёт продлился несколько секунд, после коих меня в свои объятия приняла холодная вода стального цвета. Макинтош и сумка с вещами сразу потянули меня ко дну. Вода сомкнулась над моей головой и погасли последние лучики серого света. Меня окружила податливая толща, которая, благодаря течению, потащила меня в сторону залива.