—… Мне стыдно, ей-богу, стыдно. Но меня оправдывает то, что я даже помыслить не мог, что сам расскажу вам об этом. Да и Вероника с Эдом поклялись держать язык за зубами.

— Странные у тебя оправдания, — скривился аристократ и со жгучим интересом добавил: — Что было дальше?

— Кхем, — кашлянул я в кулак, прочищая горло. — Дальше… а дальше история получила продолжение.

На сей раз я поведал химерологу о встрече с ректором и том, что произошло после неё. Конечно, я упомянул и о битве в сознании старика, и о воспоминаниях, которые мне удалось подсмотреть.

Люпена настолько поразил мой рассказ, что он будто завис. Я видел, как в его глазах прыгают какие-то расчёты, строятся и рассыпаются в прах теории и предположения.

Но вот он досадливо ударил себя по бедру и прошипел:

— Дьявол! Не хватает сведений. А ведь какое перспективное направление… Бесы. Кто бы мог подумать, что они могут увеличивать уровень дара и препятствовать его деградации?

— Но какой ценой, — напомнил я.

Учёный лишь отмахнулся и пробубнил:

— Всё это мелочи, от которых можно избавиться в процессе выкристаллизовывания самой сути. История нас учит тому, что многие великие открытия сперва имели множество побочных эффектов.

— Ладно. Я вас понял. Сейчас ваш черёд рассказывать. Почему вы так долго отсутствовали? — спросил я.

— Всё банально и незатейливо. Кира не было дома и мне пришлось прождать его весь день, дабы не тратить деньги на обратный переход через городской портал, — произнёс Люпен и смущённо добавил: — Ты же знаешь, что я сейчас стеснён в средствах.

— И он убедил вас в том, что не брал Руку?

— Убедил, — кивнул аристократ и решительно проговорил: — Виктор, пойдём в гостиную. Мы и так уже слишком долго заставляем гостей ждать нас.

— А кто же умыкнул артефакт? — задался я вопросом, двинувшись за химерологом.

— Хороший вопрос, — грустно выдал он, пригладив тронутые сединой волосы.

Вскоре мы добрались до гостиной и вошли внутрь. Девушки сидели на одном диване, Марк с Эдуардом на другом, а Кир Каралис разместился на кресле. Он молча отсалютовал мне чайной чашечкой. А я приветственно кивнул и услышал печальную реплику толстячка-некроманта:

— Есть что-то охота, а на кухне шаром покати.

— Кухарка ничего не приготовила? — удивился я и, естественно, примостился на диване с девчонками.

— Она так и не пришла, — ответил Марк, погладив свой живот. — Я днём отправил к ней уличного мальчишку. Он сказал, что её не было дома. А соседка поведала, что наша кухарка захворала и уехала к сестре.

После слов некроманта в гостиной раздались сразу четыре слитных вздоха осознания. И в этот квартет входили я, Люпен, Эдуард и менталист.

Вероника же нахмурилась и промычала:

— Ваша милость, мы уже обсуждали мои кулинарные способности. Я против.

— Помню-помню, — отстранённо выдохнул барон, пару секунд поразмышлял и стал рьяно командовать: — Так, Эдуард, ты за руль. Поедем на вокзал. А вы, сударь Каралис, составите нам компанию? Ваши… э-э-э… качества могут нам пригодиться.

— Всегда готов вам подсобить, мой друг, — азартно сказал менталист и порывисто встал с кресла.

— Виктор, ты остаёшься за старшего, — решил Люпен и недвусмысленно указал глазами на растерянную Меццо, которая не понимала, что происходит. Мол, защищай её. — А ты, Вероника, принеси из моего кабинета нашу новогоднюю фотокарточку, на которой запечатлены мы все, включая слуг.

— Хорошо, — бросила магичка, которая, как и маркиза, ничего не понимала. Но это не помешало ей шустро выскочить из гостиной.

Следом Люпен, Каралис и Эдуард покинули комнату, оставив меня с некромантом и маркизой.

Девушка придвинулась ко мне и тихонько спросила:

— Виктор, что случилось? Почему барон среди ночи отправился на вокзал?

— Долго рассказывать, — виновато улыбнулся я, вызвав на моське маркизы недовольное выражение. Ей явно хотелось узнать в чём дело.

Тут в гостиную вернулась задумчивая Вероника, которой, похоже, объяснили, что к чему. Марк же сам допёр и прогудел:

— Нам бы следовало помочь барону.

— Угу, — поддакнула Вероника и почти враждебно искоса глянула на Меццо.

А та вдруг произнесла, видимо, почуяв, что нарушает наши планы:

— Виктор, я неожиданно вспомнила, что давно не навещала свою старинную закадычную подругу графиню Петрову. Наверное, сейчас самое время нанести ей визит.

Понятное дело, что никого не обманули насквозь фальшивые слова маркизы. Но мы все сделали вид, что в Велибурге в порядке вещей нагрянуть ночью в гости к подруге.

Однако я всё-таки тихонько уточнил, склонив голову к уху красотки:

— Ваша светлость, а у неё хорошая охрана?

— Великолепная, — тряхнула она головой и с прищуром посмотрела на меня, словно ожидала других слов.

Кажется, Меццо была уверена в том, что я начну отговаривать её и просить остаться в особняке. Но у меня возникли свои планы на эту ночь, которые не были связаны даже с Люпеном. И ежели я не рискну сегодня, то потом уже будет поздно. Поэтому мои губы сомкнулись в горизонтальную линию, а взгляд как бы сам собой облизал телефонный аппарат.

Маркиза почти неслышно фыркнула и произнесла:

— Вы бы все не могли оставить меня на пару минут? Я хочу телефонировать подруге. Нельзя же отправляться в гости без приглашения.

— Да-да, конечно, — обворожительно улыбнулась Вероника и взглядом поторопила меня.

Мы втроём вышли из гостиной. И уже в соседней комнате магичка молитвенно сложила ладони, возвела очи к потолку и горячо протараторила:

— Господи, я редко прошу тебя о чём-то, но сделай так, чтобы маркиза Меццо убралась из нашего дома… ну и из наших жизней.

— Э-э-э! Ты поосторожней, — оборвал я её. — А вдруг беду накликаешь? Что если она помрёт? Машина собьёт или ещё чего?

— С Эдуардом такой фокус не удался, — позволила себе чёрную шутку девушка, а может и не шутку.

— Ежели её светлость покинет особняк, то мы присоединимся к барону? — проговорил Марк. — Им втроём будет сложно найти след воровки-кухарки.

— Не забывай, что среди них Кир, а он не хухры-мухры, а опытный менталист, — напомнил я, облизал губы и заговорщицки прошептал: — Тем более у меня есть идея получше.

— Какая? — сразу заинтересовалась Вероника.

— Помнишь то подземелье под островом? Я нашёл в нём прелюбопытную дверь. Чую, за ней может скрываться что-то интересное. К слову, в подземелье больше нет одержимых. Так что мы там можем без риска побродить в поисках всяких ценных вещиц.

— Что за подземелье? — спросил некромант, удивлённо выгнув брови.

— Я тебе сейчас всё расскажу…

Глава 5. Ферма одержимых.

Некромант выслушал мой торопливый рассказ, который приправляла ненужными подробностями Вероника, а затем нахмурил жирно блестящий лоб и задумчиво вымолвил:

— Да, подземелье — безусловно интересное место. Однако… однако я считаю, что нам нужно присоединиться к учителю.

— Тогда мы упустим время. Паладины рано или поздно найдут подземелье, — на одном дыхании выпалил я, посмотрел на кусающую губы Веронику и предложил: — Давайте голосовать. Мне мыслится, что барон сам бы нас туда отправил. Он бы не упустил такой фантастический шанс порыскать в подобном месте. Видели бы вы его глаза, когда я ему рассказал о ферме одержимых…

— Ты ему рассказал?! — ахнула девушка, приоткрыв ротик.

— Пришлось, — развёл я руками и добавил: — Мой голос за поход в подземелье.

— Я против, — хмуро сказал Марк и демонстративно сложил руки на груди.

Мы оба посмотрели на магичку. А та поиграла бровками и выдохнула:

— Я же не смогу спать, ежели мы не навестим ферму бесноватых.

Некромант тяжело вздохнул, но покорно кивнул. А я обрадованно улыбнулся и тотчас глянул на открывшуюся дверь гостиной.

На пороге показалась маркиза Меццо. Она поманила меня рукой и мягко произнесла:

— Виктор, можно тебя на пару слов?