— Сударыня, смелее, — поддержал я аристократку, влез на подоконник и сжал руками её тонкую талию. — Я буду вас страховать. Вы не упадёте, честное слово.

— Я… я тебе верю, — промямлила маркиза и стала медленно взбираться на крышу. Очень медленно…

Дверь от очередного удара хрустнула и распахнулась во всю ширь. Не выдержал язычок замка. А спустя миг в комнату ворвался… ректор. Но он уже был не тем бесноватым, коего мне доводилось видеть раньше. Кожа на лице старика висела пергаментными клочьями, обнажая бордовую плоть. А нижняя челюсть выдвинулась и опустилась, словно на шарнирах. Из-за этого в его пасть теперь могли войти два мужских кулака. К тому же, дедок обзавёлся острыми костяными шипами вдоль позвоночника. Они прорвали мантию и угрожающе торчали.

— Мать твою! — испуганно выдохнул я, крепче обхватил Меццо за талию и резво подкинул. — Хватайтесь!

— Господи-и-и! — полоснул по ушам пронзительный вопль девушки, которая сумела ухватиться за край карниза.

Маркиза повисла на высоте восьмого этажа и даже не пыталась подтянуться. Её будто парализовало от ужаса. Благо, сориентировалась вызвавшая портал Вероника. Она схватила девушку за хрупкие запястья и изо всех сил стала втаскивать её на крышу.

А я в это время оттолкнулся от оконной створки и совершил головокружительный прыжок. В уши ввинтился хруст, не выдержавший моего веса створки, а мои пальцы ухватились за скользкие камни карниза. Глаза же успели распутно заглянуть под юбку, забравшейся на крышу маркизы. И только я хотел подтянуться, как высунувшийся из окна ректора схватил меня за правую лодыжку.

— Отпусти, козлина! — непроизвольно заорал я и лягнул бесноватого левой ногой.

Мой удар угодил по лысой черепушке ректора. И он на толику мгновения ослабил хватку, чем я и воспользовался. Подтянулся, закинул ногу на карниз и перевалился через него, оказавшись на крыше. Добычей старика стал лишь мой вонючий правый ботинок.

— Вик, в портал! — выкрикнула Вероника, призывно махнув мне рукой.

Я встал на четвереньки и краем глаза увидел несколько вспыхнувших около дворца порталов. Из них повалили паладины и маги света.

— Вовремя, млять, — процедил я и увидел появившиеся на карнизе старческие пальцы, увенчанные когтями.

Ректор не оставил надежду поймать меня. Но вот хрен ему на постном масле! Я вскочил на ноги и вместе с девушками стрелой ворвался в портал. Он перенёс нас на каменный мост, который выгнулся над речушкой недалеко от квартала, где был особняк Люпена. Похоже, у Вероники банально не хватило сил на то, чтобы открыть портал сразу возле дома. Всё-таки надо было перенести трёх человек.

— Фух, ушли, — облегченно выдохнул я, глянув на потухший портал.

— Ага. Едва-едва ноги унесли, — поддакнула Вероника и вымученно опустила руки на чугунный парапет моста.

— Благодарю вас, искренне благодарю, — хрипло выдала маркиза, а затем сделала несколько глубоких вдохов и спросила у меня: — Виктор, это же был ректор? Я успела заметить его, прежде чем ты… прежде чем ты… Ох, не хочу даже вспоминать, как висела над этой чудовищной пропастью.

— Угу, ректор, — подтвердил я, скорбно глянув на свою правую ногу. Носок совсем не защищал её от множества мелких луж, покрывающих камни моста.

— Выходит, что он стал одержимым?

— Выходит, — буркнул я и предложил: — Сударыни, давайте-ка мы все вместе отправимся в особняк барона Люпена. И по пути придумаем правдоподобную историю, которая объяснила бы, как я и маркиза Меццо сумели покинуть башню.

— Можно рассказать правду, — неожиданно предложила Вероника, грациозно поцокав возле меня. — Мы с Виктором хотели встретиться, но тут я увидела, как одержимые выломали решётку и пролезли в башню. Ну и я полезла за ними, дабы предупредить Виктора. А потом я нас всех троих перенесла порталом прочь с острова.

— Хорошая «правда», — заметил я, почесав лоб.

— Но Виктора накажут, если узнают, что он по ночам встречался с кем-то. Пусть даже говорил через окно, — вставила свои пять крон маркиза, которая хмурилась, явно видя нестыковки в этой истории. Однако она великодушно предпочла не тыкать меня в них носом.

— Да и шут с ними, сударыня, — отмахнулся я, шлёпая босой ногой по тротуару. — У меня нет никакого желания возвращаться в академию. Да и сдаётся мне, что её, как минимум на неделю, закроют. Орден паладинов будет изучать детали этого странного прорыва.

— Да, наверное, закроют, — задумалась Меццо, чьё аристократично-бледное лицо в городском тумане казалось несколько потусторонним. — Прорыв действительно странный. Ведь судя по количеству бесов, он был довольно сильным, но антенны не уловили накопившуюся энергию прорыва. Да и сами бесы оказались очень умными, не чета прежним.

— Вот-вот, — поддакнул я, прокручивая в голове всё то, что произошло.

В первую очередь меня интересовали свидетели, которые могли бы заложить меня паладинам. Среди оных наибольшую опасность представляли сторожи. Но вряд ли эти пьянчужки смогут с уверенностью описать мою внешность. Тогда остаётся лишь сам ректор. Если паладины его поймают и заглянут в сознание да увидят воспоминания… В этом случае мне несдобровать. Но паниковать пока не стоит. Ректора же надо ещё поймать, а потом проникнуть в полное бесов сознание. Да и не факт, что в его разбитом сознании остались хоть какие-то адекватные воспоминания.

Придя к таким выводам, я вздохнул с явным облегчением, а потом меня и вовсе обуяла жажда половить рыбку в мутной водичке. Перед моим мысленным взором возникла та запертая дверь в подземелье. Что же за ней прятал ректор? Ох, как же любопытно! Да и вообще… сейчас, когда в подземелье нет одержимых, можно, особо не рискуя, поискать что-нибудь интересное.

Между тем мы добрались до особняка. И я сразу же обратил внимание на то, что три окна первого этажа сияли мягким жёлтым светом.

— Кто-то ещё не спит, — заметила Вероника, взошла по ступеням и постучала молоточком по двери.

— Ага, — проронил я, услышав в холле звук энергичных шагов. — В сторону! Это не дворецкий!

Мы шустро рассыпались по парадным ступеням, уходя с возможной траектории атаки. А через миг дверь отворилась, явив нам хмурого барона Люпена с густыми тенями под глазами.

— Ваша милость, — удивился я.

— А ты кого рассчитывал увидеть, Виктор? Господа Бога? — заломил бровь химеролог, а затем увидел маркизу и с возникшей на губах приветливой улыбкой ласково проговорил: — Премного рад вас снова видеть, сударыня. Простите за грубость, но мне бы хотелось сразу уяснить… Вы с дружеским визитом или что-то стряслось?

— Второй вариант, сударь Люпен, — тяжело вздохнула девушка и попыталась застегнуть пиджак, но на месте всех пуговиц топорщились лишь порванные нитки.

— Что ж, я всё равно рад вас видеть. Прошу, — барон посторонился, пропуская нас внутрь.

— Вы где так долго были? — шепнул я, проходя мимо химеролога.

— Неужели ты беспокоился обо мне? Или вы все вместе уже решали, как будете делить наследство? — с усмешкой прошептал в ответ Люпен, закрыл дверь и обратился к девушкам: — Сударыни, соблаговолите проследовать в гостиную. Там уже пьёт чай мой добрый друг господин Каралис, а вместе с ним Эдуард и Марк. Мы же с Виктором немного задержимся.

— Мы вас ждём, сударь Люпен, — улыбнулась ему маркиза и вместе с Вероникой скрылась с глаз долой.

— Кто первый? — вопросительно глянул я на химеролога.

— Молодым нужно давать дорогу, так что рассказывай.

— Гм-м-м, — вздохнул я, собираясь с мыслями. — В общем, слушайте… Но дабы понять то, что произошло сегодня надо вернуться на несколько дней назад, когда я с Эдом кое-куда провалился.

— С Эдом? — выпучил глаза барон, прекрасно зная нашу с магом тьмы нелюбовь друг к другу. — Кажется, меня ждёт удивительная история.

— Верно, — ухмыльнулся я и поведал Люпену о том, как мы с Эдом шастали по ферме одержимых, пока на поверхности нас морально поддерживала Вероника.

— Любопытно-о-о, — протянул химеролог, задумчиво нахмурив брови. Кажется, он уже рассматривал мою историю с научной точки зрения. Однако не забыл пожурить меня: — Тебе должно быть стыдно за то, что ты утаил от меня такие сведения. Я ведь вырастил тебя…