Ролли, конечно, извинилась, но, господи, сколько в этом извинении было презрения ко мне, такому меркантильному и просто жадному. Я проглотил. А что делать-то? Пришлось сразу вслед за разрешением торговли чаем наложить на этот вид торговли отдельный налог. А что? У меня огромный госмеханизм, который нуждается в пополнении бюджета. А штамповать новые инты или печатать банковские чеки – это только валюту обесценивать.

С Орденом у меня вечно что-либо да происходило. Не всегда плохое, не всегда хорошее, но Орден довел меня до того, что мне иногда снилось, как я с ними в очередной раз спорю. Даже в извечную нашу проблему противостояния дикарям запада их частенько примешивали как вариант решения.

Особо запомнился случай, когда в один из дней ко мне пришел мой помощник по делам западных дикарей:

– Мы ничего не можем с ними сделать. Дикари опять атаковали и разграбили караван из Атиса, – сокрушенно заявил он. – Хоть армию посылай!

– Я не забыл, что такое воевать с дикарями в их лесах. Поучительно! – сказал я, вздыхая и отбрасывая идею.

Помощник почесал отросшую за несколько дней щетину – без напоминания он бриться забывал – и сказал:

– Тогда против нас был Вождь. А сейчас только дикие племена.

Я кивнул, но ответил:

– С которыми тот же Вождь отчего-то справиться не может. Как ели, так и едят людей из других племен.

Он с надеждой спросил:

– Но надо же что-то делать? – Он долго решался это произнести. Потом все-таки созрел, видимо, и сказал: – Я прошу вас направить туда Орден.

– Они опять понесут в леса веру в Единого, – стараясь оставаться спокойным при упоминании Ордена, сказал я.

– А заодно и цивилизацию, – парировал помощник. – И численность Ордена уменьшим. Вот, к примеру… по переписи прошлого года у них только в ружье поставить можно не менее шестидесяти тысяч бойцов.

– А что мы потом будем делать с армией новообращенных верующих? – спросил я с насмешкой.

– Где новообращенные, а где Орден? – резонно заметил помощник. – Да и при этом покоренных будет значительно проще убедить в вашем могуществе, чем в могуществе выдуманного бога Ордена.

Я призадумался, считая, что не все так просто, как кажется моему помощнику.

– Давай отложим это. Ну, на полгода, скажем, пока не поймем последствия.

– Это слишком долго… да и Боевой Зверь…

– Что опять Боевой Зверь? – спросил я со вздохом. – Кому он опять насчет великого блага объединения планеты мозги промыл?

– Ну, вообще-то мне, – сознался помощник, глупо улыбаясь.

– И что конкретно он говорил? – спросил я устало.

– Вы и сами у него можете спросить. А по мне, так он прав…

– В чем именно? – смотря в глаза помощнику, поинтересовался я.

– В том, что покорение западных рубежей и западного берега материка позволит нам получить подданными более трех миллионов душ. А это, согласитесь, значительный прирост. И поверьте, нам найдется чем их занять хотя бы на тех же горных заводах. Меры более мягкие, такие как агитация, или частичные, не решающие проблемы, вылазки не дадут результата. А вливание в ряды Империи этих дикарей создаст положительный эффект еще и тем, что на рынке черного труда появится конкуренция. А это позволит экономить, и значительно, на таких работах, как прокладка дорог, строительство. Далее, переселение этих дикарей в малозаселенные районы империи, которые нам жизненно важны, к примеру, в южные земли, позволит увеличить производство сельхозпродукции, а значит, и ее удешевление.

Я слушал его и диву давался, как Игорь умеет мозги загадить людям. В итоге я отослал помощника по своим делам и сказал не возвращаться к этому вопросу ближайшую неделю.

Вечером я в довольно резкой форме высказал Игорю все, что думаю о его попытках разобраться с дикарями запада.

– Ты вообще спятил! – говорил я, прохаживаясь перед ним, принципиально сидящим в моем кресле. – Ты пытаешься головой думать, когда такую чушь несешь?

– А что в этом неверного? Что нам нужна рабская сила, которую ты из соображений, только тебе ведомых, распускаешь? Только бандитов плодишь… Кого ты, черт возьми, собрался послать на строительство дорог на север? А без дорог, если ты забыл, мы почти не контролируем все, что севернее Ордена. Вон, к карте подойди. Империю Марука, что вроде совсем недавно в очередной раз покорили, можно уже сейчас снова завоевывать идти. В половине городов наши представители и наблюдатели банально повешены и перерезаны. А в некоторых с особым цинизмом умерщвлены и части их развешаны на стенах городов. А все потому, что наши гарнизоны просто не успевают друг другу приходить на помощь. Дороги нужны. Дороги. Которые дадут оперативный простор и позволят контролировать обстановку, а не взирать на последствия безобразий. Ну и кого пошлем строить? Да ни один вменяемый пасс, лагги, апратец или наемец туда ни за какие деньги не сунется. Вариант один – рабский труд, пока не отстроим там дорожную структуру. И поверь мне, что из тех, кто там так вкалывать будет, я лично соберу массу отрядов, что на чужбине верно нам послужат… наводя конституционный, так сказать, порядок.

– Да они людоеды! – напомнил я ему.

– Лагги тоже. Но это тебя не смущает, – припомнил мне Игорь.

– Ты передергиваешь, – сказал я, стараясь не скатиться к обычной перепалке. – То, что было во время войны с Вождем, один из единичных случаев.

– Лагги как были в душе людоедами, так и остались. Им нужен довольно несильный толчок, чтобы вновь начать жрать все, что говорить умеет. Ты уже просто привык к тем, кого мы воспитали в городах. Ну так для отрезвления съезди на юго-восток. У них чуть ли не каждую весну обострения начинаются. Психи. Чуть дожди заканчиваются, начинают бунтовать и резать друг друга на радостях. Я уже заранее туда войска перетаскиваю под конец сезона. В этом году нам повезло, и мы подавили в зародыше очередной конфликт между кланами. А могла опять война вспыхнуть. Так что людоедами с запада ты меня не смутишь.

– Мы не победим, если втянем в джунгли запада войска, – заметил я, рассматривая карту материка.

– У нас особого выбора нет, – буркнул Игорь. – Что мы знаем о них? Что они занимаются охотой, рыболовством. И совсем мало оседлых на берегу океана, кто ведет сельское хозяйство. Сотни три больших по их меркам племен и княжеств. Но это не главное. Главное – другое: несмотря на их любовь на генном уровне к человечине, они плодятся, как кролики. По данным трехлетней давности, их было не меньше двух миллионов. А сейчас автоматика эскадры насчитывает почти три миллиона. Понятно, что это не они столько нарожали за это время. Это и бежавшие от оккупации пассы. Это и лагги, что уходили от нас и от клановых войн через Ис на запад. Но это показатель. А теперь прикинь, что будет, если их что-либо спугнет с берега? Ну, к примеру, очередная выходка океана – и несколько семей исчезает. Остальные ломятся на восток. И поверь, для бешеной собаки сто верст не крюк. А для них и полторы тысячи километров не много. Ты считаешь, Вождь со своим народом их сдержит? Хрен там… Да я думаю, что Апрат лет через двадцать снова придется отвоевывать и отстраивать. Зато если мы начнем их жать с запада к берегу, то многие в поисках жизненного пространства начнут резать друг дружку. Что тоже нам на руку. И главное – это дешевая рабочая сила. Я не жесток, Вить. Но мы вынуждены сейчас принять меры, пока они естественным порядком не двинулись, объединившись, на нас. Тем более Ролли тоже так считает…

Я скривился и сказал:

– Твоя Ролли, мне кажется, просто нас в очередную бойню за ее любимый Апрат гонит. Даже если дикари пусть через двадцать лет объединятся и даже нападут на нас… Они сметут Апрат, а вот Ис – естественную преграду – преодолеть не смогут. Флот у нас слишком крепкий, им не по зубам. То есть империи Тиса ничего не угрожает, кроме потери незначительного куска суши на том берегу Иса. И вы хотите меня втянуть в войну, где, во-первых, скорее всего, мы проиграем, а во-вторых, положим весь цвет нации, нами воспитанный и который должен дать потомство, чтобы цивилизация закрепилась. А главное, непонятно каким образом вы хотите послать туда Орден. Вы хоть последствия представляете расширения его влияния? Я уверен – не представляете.