- Странно, - нахмурилась Тамсин, - если вы можете общаться мысленно, зачем вообще звонить?

- Из вежливости. - Саша доела шаурму. - Это как постучать в дверь, прежде чем войти. Лишь некоторые люди имеют право связаться со мной без предупреждения. - Например, мать или Советники.

Лукас коснулся ее плеча рукой, лежавшей на спинке стула.

- А я думал, что вы все постоянно связаны ПсиНет.

Существование ПсиНет не было большим секретом, но о сети не стоило распространяться. Может, Саша в чем-то и нарушала протокол, но она не предательница. Поэтому она перевела тему:

- Пожалуй, нам пора ехать на встречу.

Она почувствовала, как Лукас замер, словно обратившись в смертельно опасного зверя, который обычно таился у него внутри. Лукас Хантер не привык, чтобы ему отказывали.

- Конечно.

Саше стоило бы испугаться его, но она с удивлением обнаружила, что такой Лукас притягивает ее не меньше.

- Благодарю за обед, - сказала она Тамсин, шевельнув при этом ногой, чтобы маленький леопард отцепился. Она не хотела нечаянно поранить его. Впрочем, детеныш отказался разжимать зубы.

Лукас отодвинул свой стул и поднялся.

- Передай Нейту, что я забегал.

Тамсин тоже встала. Поняв, что дальше сидеть нельзя, Саша рискнула. Сформировав узкий телепатический луч, она отправила котенку сообщение: “Отпусти, малыш, или у тебя будут неприятности”. Она ждала, что пробиться к нему будет трудно, но связь возникла моментально, словно она общалась с ребенком Пси. Подобную информацию следовало бы незамедлительно передать в ПсиНет, но Саша не стала. Это показалось ей предательством.

Детеныш – Джулиан - не ответил, но ботинок отпустил. Он обрадовался, что Саша о нем никому не сказала, потому что вообще-то ему запрещали грызть обувь. Он ведь был большим мальчиком.

Всеми силами стараясь не улыбнуться, Саша встала. Было нелегко скрыть изжеванный носок туфли, но она старалась держаться так, чтобы от взглядов Тамсин ее все время загораживал Лукас.

- Забегайте еще, как выдастся минутка, - сказала Тамсин и, взяв Сашу за руки, поцеловала ее в щеку.

Как только Тамсин ее коснулась, Саша застыла, чувствуя от брюнетки ошеломляющую доброту. Иногда Саше нравилось представлять, что она умеет читать эмоции других людей, но ее фантазии никогда не заходили так далеко - в мире Пси не было ничего, что могло бы сырье ее больному воображению.

- Спасибо за приглашение.

Как только Тамсин отпустила ее, Саша попятилась и вышла на улицу. Она не могла находиться в этой комнате, полной смеха, тепла и нежных касаний, и не жаждать при этом… большего.

- Боже, - покачала головой Тамсин, наблюдая за стремительным побегом Саши. - Мне не стоило ее трогать.

Лукас обнял ее.

- Ну конечно, стоило. Если они Пси, это вовсе не значит, что мы должны под них подстраиваться.

Тамсин фыркнула:

- А ты видел, что у нее с обувью?

- Ага. - Лукас был альфой Дарк-Ривер и точно знал, что на уме у Джулиана. Вот только он никак не мог понять, почему Саша это допустила. А еще в какой-то момент он ощутил мощную волну Пси-энергии. Может, Саша снова связалась с кем-то из своих… а может, была заняла чем-то другим. Например, беседой с детенышем.

- Никогда не думала, что Пси могут так ладить с детьми. - Тамсин прижалась щекой к груди Лукаса.

- Я тоже.

Вообще-то поведение Саши было совсем нетипичным. Ни одна Пси не позволила бы ребенку жевать свой ботинок – в этом не было никакой выгоды. Но с этой Пси все было по-другому.

- Сообщи, если Джулиан с Романом расскажут что-то любопытное.

Целительница Дарк-Ривер не была дурой.

- Пока ничего не выяснил?

- Нет.

Зарывшись на миг носом в ее волосы, Лукас попрощался и вышел.

Саша уже сидела в машине, так что Лукас занял свое место за рулем.

- Вы впервые общались с детенышами веров?

- Да.

Она скрестила ноги, чтобы спрятать изжеванный ботинок, и именно в этот момент Лукас понял, что влип по уши.

- В детстве вы всегда принимаете облик животного?

- Нет. - Неторопливо проехав по длинной подъездной дороге от дома Тамсин, Лукас вырулил на шоссе и прибавил скорости. - Способность перекидываться проявляется у нас около года. Для нас это так же естественно, как и дышать.

Саша молчала несколько минут, размышляя над его словами.

- А что с одеждой? Что происходит с ней, когда вы перекидываетесь?

- Она распадается. Поэтому мы предпочитаем менять облик нагишом. - Лукас пристально следил за любыми флюидами в воздухе и в конце своей фразы уловил странный всплеск. Похоже, Саше понравилась мысль о голом Лукасе.

Обеим сторонам его натуры пришлось по нраву, что он так возбуждает Сашу, но как альфа Лукас должен был задуматься, что это значит и как новые знания можно использовать против нее.

- Тамсин… какую роль она играет в Стае? - Саша стремительно поменяла тему, тем самым лишь подтвердив подозрения Лукаса. - Я знаю, что у вас сильно развита иерархия.

- Как и у Пси. Расскажите мне о вас, а я вам - о нас. - Если столь простое предложение заставит ее замкнуться в себе, придется полностью пересмотреть свою стратегию. Чтобы попасть в ПсиНет, ему надо забраться в голову Пси. По-другому убийцу, которого покрывает Совет, не выследить.

- Нами руководит Совет.

Лукас попытался не выдать свою радость.

- У нас нет общего руководства. Каждая Стая автономна.

- Нашу структуру составляют семьи.

В это понятие Пси явно вкладывали другое значение, нежели весь остальной мир, - для них семейные отношения ничем не отличались от деловых.

- Семейные узы для нас сильны, но на первом месте все равно остается преданность Стае.

- А как же повязанные пары? - спросила Саша, поразив Лукаса столь глубоким пониманием веров. - Для них-то на первом месте должна быть семья.

- Это единственное исключение. Если вер-лепард нашел свою пару, это раз и навсегда, поэтому выбора у него просто нет. - Интересно, что думает об этом женщина, которую породила не страсть, а медицина? - А что Пси? Что для вас главнее всего?

- Благосостояние нашего народа, - не задумываясь, ответила Саша. - Семейные группы могут конкурировать друг с другом, но это внутренние разборки. Против чужаков мы все объединимся.

- Чтобы сохранить нынешнее положение дел.

- Верно.

Заерзав, Саша вдруг задала вопрос, которого Лукас совсем не ожидал:

- Эти ваши пары. Возможно ли выбирать партнера, как это происходит в человеческом браке?

- Вообще-то веры могут найти пару и среди людей. Кое-кто из моей Стаи повязан с человеком.

Дети, рожденные в таком браке, всегда могут перекидываться.

- Я слышала, что в прошлом возникали брачные узы между верами и Пси.

- Моя прапрабабушка была Пси. - Лукас посмотрел на Сашу. - Как думаете, из меня вышел бы хороший Пси?

Саша выдержала паузу, затем сказала:

- Наверное, вам стоит внимательнее следить за дорогой.

Холодная, расчетливая и практичная. Если забыть, что о ее ботинок совсем недавно точил молочные зубы маленький леопард.

В этот раз Лукас решил послушаться.

- И отвечая на ваш вопрос: нет, партнеров не выбирают, по крайней мере, леопарды этого не могут. Как только мы находим свою пару, весь выбор сводится к одному: делать или не делать последний шаг. И назад дороги уже не будет.

- Что за последний шаг?

- Сперва расскажите мне о ПсиНет.

Саша помолчала.

- Это секрет?

- Это личное.

- Как вы находите пару? Откуда узнаете, что это именно он или она? - Ее тон был безразличным, но сами вопросы говорили о невероятном любопытстве.

Интересно, во всем ли Саша проявляет подобную любознательность. Пытливая возлюбленная - именно этого жаждала его кошачья душа.

- Вряд ли я смогу ответить - я не повязан.

Лукас видел, как смерть матери разбила сердце отцу. И он вовсе не желал становиться таким же уязвимым.

Поэтому-то он никогда, ни с одной женщиной – ни из людей, ни из веров, - не завязывал серьезные отношения. Сопротивляться брачным узам нельзя, а вот свести к минимуму возможность встретить свою пару - вполне реально.