- Ты был таким грубым.

Саша сдалась своему желанию и обхватила Лукаса. Впервые в жизни ей не приходилось тревожиться о разоблачении. Лукас все знает. И что самое замечательное, вовсе не считает ее изъян недостатком.

- Раньше я был с Риной мягок, думал, что она сломается, если я буду обращаться с ней иначе. Но теперь она достаточно взрослая, чтобы соблюдать дисциплину. Если она не справится, значит, воин из нее никудышный, и нам придется понизить ее в ранге.

Такой простой подход потряс Сашу.

- Похоже, вы не так уж и отличаетесь от Пси - у вас тоже выживают лишь сильнейшие.

- Нет, милая Саша. - Он провел рукой по ее волосам. - Мы очень отличаемся.

Нежное обращение ощущалось еще одной лаской.

- И чем же?

- Слабых мы не изгоняем, - ответил он - Не истребляем тех, кто не похож на остальных. Да, ранг воина очень высок, но, например, Тэмми стоит ничуть не ниже, пожалуй, даже на одной ступени со стражем. А иногда она может приказывать самому альфе.

- Стражи? - переспросила Саша – она не знала, что означает это слово.

- Мои заместители.

- Дориан, Нейт… Клей? - уточнила она. Этих мужчин окружала аура силы, выделяющая их на фоне остальных. Даже боль Дориана не затмевала ее.

- Да. Ты еще не встречала Вона и Мерси.

- А другие ранги у вас есть?

- Да. Например, матери – они тоже находятся на высокой ступени, потому что без них у воинов не будет семьи, которую надо защищать.

- Понятно.

Если бы Саша родилась вером, то, возможно, ей не грозило бы безумие.

- Наши законы могут показаться жестокими, но мы не бесчеловечны. Мы ценим всех. И готовы принять каждого.

А Пси на это никогда не пойдут.

Лукас глядел, как Саша идет по двору. Даже по тому, как она двигалась, было понятно: она снова надела свою маску Пси. И хотя внутренний зверь бесился из-за того, что Саша закрывается от него, Лукас знал, что так она пытается себя защитить. Его злило, что он не может ее уберечь, и все же он гордился тем, какая сила таится в хрупком теле его избранницы.

- Как Рина? - спросил он у Дориана, стоящего на веранде.

- Переживет.

- Не спи с ней, Дориан. Я серьезно.

Как и многие самки леопардов, достигшие половой зрелости, Рина была очень сексуальна. Ее запах сводил мужчин в Стае с ума, и Лукас не мог винить Баркера за то, что тот не устоял.

- Как только ты сдашься, она возьмет тебя за яйца.

Дориан поднял бровь:

- И я тоже ответил тебе серьезно. Для меня она слишком молодая и ранимая.

Лукас внимательно посмотрел на друга:

- Саша за тебя переживает.

И он тоже переживал. Хотя вроде бы Дориан за последние пару дней немного пришел в себя, он по-прежнему все больше закрывался от Стаи.

- Я могу сам о себе позаботиться.

- Ты часть Стаи и не должен переживать потерю один. Кайли была дорога всем нам.

Она очень походила на Рину - дикая, взбалмошная и всеми обожаемая. Именно поэтому Лукас и передал Рину под командование Дориану. Начальник из него суровый, но он никогда по-настоящему ее не обидит.

- Мне надо почувствовать, как на зубах стынет его кровь. - Дориан перевел взгляд на Сашу, остановившуюся возле машины. - Ей не понять нашего стремления к мести.

- Думаю, она понимает гораздо больше, чем нам кажется. - В ее звездных глазах Лукас видел больше сострадания, чем у кого-либо другого. - Вернусь через пару часов.

- Я присмотрю тут за всем.

Лукас высадил Сашу в паре кварталов от ее квартиры.

- Как ты объяснишь пропажу машины?

- Скажу, что ее угнали. А я не стала подавать заявление в полицию, потому что это произошло на земле леопардов, и я решила не портить с вами отношения.

- Они купятся?

- Большинство Пси считают вас низшими существами, так что да. Уже через пару часов у меня будет новый автомобиль. - В холодном голосе не осталось ничего от женщины, которая совсем недавно обнимала его. - Могу я чем-то поделиться с ними не в ущерб твоим интересам?

Лукас забарабанил пальцами по рулю.

- Я не знаю, как они используют эту информацию.

- Тогда я ничего не скажу.

- Это не опасно?

- Вряд ли я протяну столько, чтобы они начали сгорать от нетерпения. Задержка в пару дней может немного разозлить Энрике, но сомневаюсь, что стоит ждать чего-то серьезного.

Лукас расслышал в ее голосе нечто такое, чего не смог разобрать, но Саша уже выбиралась из машины.

- Будь осторожна, дорогая моя.

На секунду маска спала с Сашиного лица, и Лукас увидел ее настоящую.

- Жаль, что я не родилась в другое время. Тогда я могла бы избежать своей участи… а может быть, даже стать тебе по-настоящему дорогой.

Саша зашагала прочь прежде, чем Лукас успел что-то ответить. Он смотрел, как она идет по улице и поворачивает за угол, так ни разу и не обернувшись.

Энрике не оставлял ей сообщение. В этом не было нужды - он опять поджидал ее в кабинете матери.

- Саша, - резко начала сидящая за столом Никита, - надеюсь, ты не зря тратишь столько времени на этот проект.

Странное заявление - Никита ведь сама предложила, чтобы Саша контролировала каждую деталь.

- Все идет весьма успешно, мама. Кажется, веры ценят личный контакт.

- Совершенно верно. - Энрике отвел взгляд от окна. - Похоже, ты отлично разбираешься в их образе мышления.

“Осторожно”, - сказала Саша самой себе. Нельзя, чтобы они заподозрили, будто она не рассказываем им всего, что узнает.

- Сомневаюсь, что ваша похвала оправдана, Советник. Я лишь использую разработанную методику общения с их расой. И, как я уже говорила, они крайне неохотно делятся информацией.

- Хочешь сказать, тебе до сих пор не удалось сломать их защиту? - почти насмешливо спросила Никита.

Сашины подозрения, что Никита и Энрике действуют заодно, усилились.

- Это непросто. В жизни леопардов слишком большую роль играют эмоции.

Они не смогут винить ее за то, что она такая, какой ее сделали.

Черные глаза кардинала, не мигая, уставились на нее.

- Увы, так и есть. - Энрике посмотрел на Никиту. - Возможно, мы возлагаем на Сашу слишком большие надежды.

“Мы”.

Значит, они заодно, какая бы цель перед ними ни стояла. Вместо того чтобы возразить, Саша промолчала, покорно снеся завуалированное оскорбление. Хотя, конечно, оскорблением оно было лишь в ее голове. А для Энрике, скорее всего, - лишь вердиктом ее способностям.

- Спасибо, Саша, - кивнула Никита. - Похоже, эта затея не принесет нам тех сведений, на которые мы рассчитывали.

Саша попрощалась и вышла из офиса, чувствуя, как у нее крутит живот. Все это время она старалась выбросить из головы мысль, что мать покрывает убийцу, придумывала сказки, в которых Никита единственная из всех Советников оставалась в неведении. Но увидев ее рядом с Энрике, Саша все поняла. Советники могли спорить друг с другом по каким-то мелочам, но когда дело касалось всего остального мира, они вставали плечом к плечу.

Если знает один из них - остальным это тоже известно.

Очевидно, из нее сделали шпионку с самого начала. Никита осознанно пошла на сделку, от которой отказались все прочие Пси, и она неспроста настояла на активнейшем участии в ней Саши. И ее согласие, чтобы дочь отчитывалась перед ней, а не Энрике, - это не более чем дележ власти. Саша не знала лишь одного - что именно Советники хотят выяснить.

Дожидаясь лифта, она изо всех сил сдерживала бурлящие эмоции, не позволяя им выплеснуться. Никита - ее мать, единственная, кто был ей хоть как-то близок. И Саша упорно не желала признавать, что та замешана в чем-то действительно мерзком - вроде укрывательства серийного маньяка.

На Сашино плечо вдруг легла тяжелая рука. Не услышь она за секунду до этого шорох за спиной, вздрогнула бы, и на этом для нее все бы закончилось. Осторожно выскользнув из-под руки, как любая нормальная Пси, она повернулась к Энрике: