Мужики обрадованно заржали. Кто-то грязно пошутил, что умная девка попалась — сама раздевается. Кто-то недвусмысленно потянулся к поясу на штанах.

А потом смех оборвался, потому что добыча неожиданно превратилась в смазанную тень, которую не то что поймать, но даже увидеть удавалось с большим трудом.

Илмар высыпал на лопух последнюю пригоршню земляники и посмотрел на небо. Пора возвращаться. Этого времени Ролане должно было хватить на то, чтобы восстановить силы. Ведь после снадобья, которым он намазал ее тело, ей был необходим отдых, который девчонка, разумеется, ни за что бы не попросила сама. Гордая и сильная, она не хочет показать своей слабости. А между прочим, многие до нее реагировали на один из составляющих ингредиентов весьма отрицательно: у кого начиналась сыпь, кого лихорадило, а некоторые просто впадали в продолжительную спячку. Так что она еще молодец.

Хорошо, что он вспомнил об этой полянке — есть повод порадовать девчонку. Мыслям о том, почему ему вдруг захотелось порадовать ту, которую ранее считал злейшим врагом, он упорно сопротивлялся. Встал с земли, поднял лопух, стараясь не просыпать ни единой ягодки, взял в свободную руку копье и пошел к месту, где оставил ледану.

Не успел он пройти и десятка шагов, как явственно ощутил запах свежей крови, еще теплой, неостывшей. Вообразив себе все возможные и невозможные ужасы и кляня на все лады собственную беспечность, он сорвался на бег и примчался на поляну с дико вытаращенными глазами. Швырнул на землю заботливо собранные ягоды и застыл в боевой стойке, осматриваясь.

С первого же взгляда стало понятно, что к бою он безнадежно опоздал. Вокруг царила тишина; спокойная, подобно ракше, девчонка сидела на поваленном бревне, у ее ног удобно расположился верный пес, а на забрызганной кровью траве живописно разлеглись… восемь трупов.

Ледана подняла на него невозмутимые глаза, приветственно улыбнулась кончиками губ и вернулась к прерванному занятию — чистке внушительных размеров тесака от крови.

— Что здесь произошло?

Вопрос был чисто риторическим, за ним охотник прятал свое смущение — оставил отдохнуть, называется! И почему ему даже в голову не пришло, что здесь могут быть разбойники! Впрочем, особо удивляться нечему: чем ближе город, тем больше вероятность встречи с подобными лесными татями. Он тронул носком сапога ближайшее тело. Голова, заботливо приставленная к туловищу, откатилась по траве, по всей видимости снесенная тем самым оружием, которое сейчас чистила ледана.

— Я отдыхала, — равнодушно сообщила девушка, рассматривая на солнце идеально чистое лезвие. — А эти, — легкий кивок головы, — мне помешали.

— И за это ты их убила, — мрачно констатировал Илмар, безуспешно пряча гримасу брезгливости.

Второго разбойника постигла та же участь. И третьего. Похоже, девчонка попросту срубила беднягам головы, словно курам.

— Вовсе нет. — Ролана встала и протянула ему оружие. — Возьми, пригодится. И посмотри вон в той куче, может, найдешь что-нибудь, хотя, на мой взгляд, ничего стоящего там нет, ни оружия, ни денег. Бедные нынче разбойники пошли!

— Тогда за что же ты их так жестоко? — Охотник поднялся, подошел к указанному вороху разбойничьего имущества, задумчиво поворошил ногой. Действительно, из серьезного оружия только ножи, из трофеев ничего, не считая десятка мелких монет. Видать, сегодня у татей был совсем не «рыбный» день. Зариться на подобное добро было ниже его достоинства, видимо, и девчонки тоже.

— Я же говорила, что не стоит лезть ко мне без спроса. Иначе можно лишиться головы, — пожала плечами Ролана. — Как видишь, не соврала.

Оспаривать подобное заявление не имело смысла, поскольку доказательства были налицо. Лишь одно не укладывалось у него в голове: девчонка, пусть даже и хорошо натренированная, сумела справиться в одиночку с восемью мужиками, причем сделала это так быстро и бесшумно, что он ни о чем не догадывался вплоть до последнего момента.

Подумать только, и он ей ягоды нес! Да это же не человек, а ходячее оружие! Воистину, страшней леданы зверя нет.

— Что это? — Девчонка подошла к месту, где он рассыпал ягоды, и теперь сидела на корточках, собирая землянику в лопух. — Ты мне принес?

— Тебе, — нехотя отозвался он. — Извини, что уронил.

— Не страшно! — Ролана неожиданно расцвела в радостной улыбке, подбежала к нему и звонко чмокнула в щеку. — Спасибо! — потом бегом вернулась к ягодам, объясняя на ходу: — Для меня еще никто ничего и никогда не делал.

Поперхнувшись от неожиданности, охотник словно посмотрел на происходящее другими глазами. Обезглавленные трупы теперь показались кривым антуражем, словно гнилая рама на роскошном полотне. Потому что главным персонажем на поляне была радостная девчонка, юная и чистая, несмотря на кровь, щедро заляпавшую ее руки и одежду. Рано повзрослевшая на фоне вынужденных обстоятельств, улыбающаяся девчонка, торопливо собиравшая землянику. Никакое не ходячее оружие.

В горле неожиданно встал удушливый комок. Он отвел глаза, чтобы не видеть последствий устроенной бойни. Потому что если бы это он обезглавил трупы — одно дело. Но она! Еще и головы обратно приставила. Неужели рассчитывала, что он не заметит?

Когда земляника была наконец собрана, они пошли дальше. По пути сделали последнюю остановку у ручья, чтобы Ролана могла вымыться, выстирать и заштопать платье. А потом, через несколько часов, лес неожиданно закончился. Ледана раздвинула ветки высокого кустарника и вышла на широкую равнину. Вдалеке виднелась высокая стена, раскинувшаяся вдоль горизонта, а сбоку убегала вперед широкая дорога, мощенная крупными булыжниками.

— Ну вот он, твой Шеран! — объявил охотник, останавливаясь рядом.

Через час они встали в конец длинной очереди. Ролана, помня совет охотника, старалась не слишком вертеть головой и смотрела в землю, но любопытство периодически оказывалось сильней предостережения. Неизвестный город манил и притягивал, а вот толпа, наоборот, отталкивала. Ей было странно слышать многоголосые разговоры, видеть вокруг себя множество других людей, которых заботили не предстоящие тренировки по рукопашному бою и разновидности борьбы с применением холодного оружия, а мирные домашние хлопоты.

Мужчины деловито подгоняли лошадей, тянувших телеги с сеном и огородными дарами, и, звеня монетами, скрупулезно отсчитывали входную плату. Женщины в одежде, похожей на ее сарафан, утирали носы резвящимся ребятишкам и громко переговаривались между собой. С их слов можно было узнать все последние сплетни, которыми жил Шеран. Кто кому и с кем изменил, от кого ушла жена, в чьей семье прибавление, а также сведения о небывалом росте налогов и мнение жителей о городской власти. В целом это мнение было, мягко говоря, нелестным, но, когда разговор переходил на конкретную личность, женщины в выражениях не стеснялись и шепотом крыли наместника на чем свет стоит. Самыми мягкими эпитетами были бабник и разгильдяй. Но чем ближе говорящие подходили к городским воротам, тем тише и реже звучали их недовольные голоса. Поравнявшись со стражей, смолкли совсем.

Толстый усатый стражник, держа руку на висящем на поясе арбалете, лениво взглянул на входящих, молодой и бойкий напарник с интересом совал нос в телеги. Не найдя в них ничего интересного, схватил увесистую тыкву и махнул свободной рукой, разрешая проезд.

— Сестра моя! — кивнул охотник на Ролану и направился к толстяку. Что-то шепнул ему на ухо.

Стражник оживился, окинул Илмара цепким взглядом и, махнув ему рукой, направился в караульную, расположенную у входа. Оглянувшись на девушку, охотник пошел за толстяком. Вскоре оба скрылись.

Второй стражник положил тыкву на землю и несколько раз обошел Ролану по кругу, разглядывая ее маслеными глазками. Не желая добавлять проблем охотнику, девушка спокойно стояла на месте, равнодушно уставившись в землю. К несчастью, толпа у ворот вошла в город и за ее спиной никого не было. Стражник быстро оценил ситуацию.