Очередной спазм некстати подкатил к горлу, заставив ее сложиться пополам. Тут же выпад соперницы достиг своей цели — на голову обрушился удар, на удивление слабый, но ледана ощутила острую боль, пронзившую череп от макушки до самого горла. В глазах потемнело, а сдерживаемый спазм вырвался наружу, орошая пол наполовину переваренной пищей. Собравшись с силами и почти ничего не видя вокруг от головокружения, Ролана неожиданно вспомнила о своей покупке. Пальцы ловко пробежались по бедру, выхватывая кинжалы. Воздух наполнился коротким свистом, и спустя считаные мгновения соперница неподвижно застыла на полу, пригвожденная четырьмя кинжалами к выкрашенным доскам.

Увидев, что бой закончился, очнулись две оставшиеся смотрительницы. Не меняя выражений застывших лиц, они медленно двинулись на ледану. Сжав в ладони последний, пятый кинжал, девушка вытерла другой, наполовину бесчувственной рукой заливавший глаза пот и приготовилась к смерти. Потому что выстоять против двух полных сил соперниц у нее не было никаких шансов. Это отчетливо понимали все трое.

Неожиданно планы нарушил звон стекла. Ледану осыпало дождем осколков, на пол гулко грохнулось копье. Обернувшись, она с изумлением увидела охотника, балансирующего на широком подоконнике. Мгновенно оценив обстановку, он одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и встал перед Роланой, закрывая девушку своим телом.

Смотрительницы вышли из транса, хищно прищурили глаза, оценивая новую жертву, а затем, коротко вскрикнув, одна из них взвилась в воздух. Охотник, ничуть не смутившись, ответил аналогичным маневром. Две фигуры на мгновение столкнулись в воздухе, а потом женщина упала на пол, широко раскинув руки и не подавая никаких признаков жизни.

Взглянув на смотрительницу, ледана увидела на мраморно-белом лбу, у самого начала переносицы, отверстие, из которого сочилась кровь. Переведя взгляд на охотника, застывшего в боевой стойке рядом с телом, увидела выставленную вперед руку с отведенным указательным пальцем. «Разящий дротик» — так назывался этот удар. Удар, которым гордились смотрительницы и которому никогда не обучали послушниц.

Почуяв достойного соперника, вторая смотрительница не стала принимать поспешных решений, а принялась осторожно присматриваться к противнику, обходя его по кругу. Потом сделала несколько пробных выпадов. Охотник ответил. Силы и умения оказались равны. Поняв, что ею больше никто не интересуется, Ролана принялась отползать к окну, не обращая внимания на осколки, и неожиданно наткнулась на что-то мягкое. Обернувшись, едва сдержала крик ужаса, рвущийся из груди.

Белый пес, ее верный и единственный друг на протяжении последних лет, лежал неподвижно, не подавая никаких признаков жизни. Остроносая морда была в крови. Наверняка он старался ее защитить и попал под удар, а она в запале боя совершенно забыла о нем. Ярость застлала глаза, из груди вырвалось низкое рычание. Обведя опустошенным взглядом комнату, она поняла, что вымещать злость больше не на ком. Единственная соперница была занята, и если попытаться достать ее, то можно ненароком задеть охотника.

Выпустив пса из объятий, ледана одним прыжком оказалась возле мертвой смотрительницы, поочередно вытащила кинжалы и оттолкнула бесполезное тело. Если бы не обстоятельства, она бы не подарила ей такую быструю смерть, сполна отомстив за убийство ни в чем не повинного животного, а также за свои собственные мучения. Но сейчас нужно было подумать о другом. О том, что ее присутствие приносит окружающим только смерть, о том, что с момента ее появления в городе уже успели погибнуть несколько человек, и о том, что верный пес лишился жизни только потому, что находился рядом с нею. А также о том, что она не желает такой же участи человеку, который уже вынужден сражаться за нее. Нечестно отвечать ему смертью за помощь.

Рассовав кинжалы по ремню, Ролана подхватила на руки пса, не желая оставлять его, но руки ее не слушались. Онемевшая правая окончательно повисла безвольной плетью, а удержать тело пса одной левой рукой не получалось. Погладив на прощание верного друга, девушка шепнула короткое «прости» и бросила последний взгляд на сражающихся.

Судя по плачевному состоянию смотрительницы, победа определенно была на стороне охотника, и довольно скоро поединок подойдет к своему логическому концу. Было похоже, что мужчина играет с женщиной, словно кошка с мышкой. Дожидаться окончания сражения ледана не стала. В последний раз погладила пса и выпрыгнула в окно.

Он ответил еще на несколько выпадов, а потом безошибочно вклинился в «мельницу» ее рук и ног, резко ударив в солнечное сплетение. Женщина рухнула на пол, хватая воздух перехваченным спазмом горлом. Не теряя времени, он пробежался по ее конечностям легкими прикосновениями и сел рядом, терпеливо пережидая, когда соперница придет в себя. Женщина отдышалась и подняла на охотника полный ярости взгляд.

— Кто ты такой? — гневно зашипела она ему в лицо. — Откуда знаешь нашу борьбу? Зачем сражаешься со мной?

Вместо ответа он закатал рукав, обнажив предплечье, и коротко пояснил:

— Вы обидели мою подругу — захотели ее смерти. Взамен я хочу вашей смерти.

Увидев татуировку, смотрительница побелела словно мел. Тем не менее заговорила хриплым от волнения голосом:

— Твоя подруга — убийца! На ее совести даже не десятки — сотни жизней! Она бросила учебу, предала наши правила и обычаи и попросту сбежала. Она недостойна имени леданы! А за то, что лишила жизни других, недостойна жить сама. Кому, как не тебе, элим-воин, это знать? В твоем племени наверняка не любят предателей!

— Предателей не любят нигде, — согласно кивнул собеседник. — Но скажи мне, женщина, как случилось, что одна девчонка, пусть даже и хорошо обученная, смогла перебить сотню человек без вашего на то ведома? Насколько я понимаю, на этот бой ушло бы много времени. А раз так, то почему вы не вмешались? Не потому ли, что эта самая девчонка лишала жизни других по вашему же приказу?

Глаза женщины испуганно заметались. Собственным языком, произнесшим столь неуклюжее оправдание, она загнала себя в ловушку и теперь не знала, что сказать.

Убедившись, что вряд ли дождется вразумительного ответа, он продолжал:

— Убийства на арене под вопли разъяренной публики — не в этом ли заключаются ваши правила и обычаи? К тому же я заметил еще одну нестыковку. Очень похоже, что девчонка не знает техники боя, которую ты и твои товарки применили против нее. А это значит, что в монастыре обучают боям из рук вон плохо. И я даже догадываюсь почему.

— Если ты все знаешь, зачем говоришь об этом мне? — Судя по глазам, она горела желанием вцепиться зубами ему в глотку, но из-за вынужденной неподвижности, появившейся вследствие его недавних прикосновений, могла только бессильно скрежетать зубами и испепелять противника яростным взглядом.

— Хочу, чтобы ты все подтвердила, — бесстрастным голосом отозвался мужчина.

— Я не стану ничего подтверждать! — взвизгнула женщина. Молний во взгляде прибавилось. — Не дождешься!

— Уже не нужно. — Он безразлично пожал плечами. — Достаточно твоего вида и того, что вы явились за леданой. Впрочем, твои обвинения тоже послужили неплохим дополнением. Я узнал все, что хотел, и даже больше. К примеру, то, что вы бесстыже украли у клана элимов технику боя. — Он поднялся с пола, отряхнул руки. — Даю тебе минуту. Вспомни все, что было хорошего в твоей жизни, если сможешь.

Он отвернулся к окну и только теперь понял, что в комнате никого, кроме них двоих, нет. Увидел неподвижно лежащую собаку. Нахмурился.

— Послушай, элим… — Понимая, что жить ей осталось всего минуту, женщина не послушалась совета и продолжила разговор: — Говоришь, девчонка твоя подруга? Посмотри внимательно, быть может, я сумею заменить тебе ее? Не смотри на кровь и порванные тряпки. Как только я смогу вымыться, нам может быть очень хорошо вдвоем. Обещаю, ты не пожалеешь. Быть может, даже забудешь девчонку. Мне бы только немного воды. Не торопись, прими верное решение.