— Так без крови аспид не вылупится? — В памяти всплыла картинка: Дамир в восхищении рассматривает аспида, прижимая к груди окровавленную руку.

— Верно, не вылупится.

— А если, к примеру, — задумчиво потерла переносицу девушка, — с неба упадет окровавленная тушка грызуна, случайно выроненная птицей? Что тогда?

— Это вряд ли. — Илмар даже улыбнулся наивности вопроса. — Потому что в то время, когда яйцо созревает, а на это нужно несколько десятилетий, жизнь вокруг него постепенно замирает. Поэтому в подходящий срок рядом могут оказаться исключительно птицы, подобные Дамиру — жаждущие власти в мировом масштабе и заранее все спланировавшие.

— Хорошо, а что насчет нас?

— А с нами все еще проще. Мы — элимы, поэтому взгляд аспида не представляет для нас никакой опасности, чего, правда, нельзя сказать о его слюне, когтях и клыках. Впрочем, и здесь все заживает достаточно быстро. — В доказательство он распахнул куртку.

Ролана послушно перевела взгляд и, присмотревшись, почувствовала, как в очередной раз за день земля уходит из-под ног. Его одежда была в крови и исполосована на ленты, а сквозь длинные прорези просвечивала почерневшая кожа. В памяти возник визгливый голос Дамира: «Оборотень!» Она вздрогнула и подняла на Илмара глаза, в которых смешались одновременно боль и страх, облегчение и восхищение:

— Значит, ящер в небе — это был ты?!

— Ты же ранен! — Ролана всплеснула руками, не зная, за что хвататься в первую очередь. Потом сообразила — метнулась к лекарю, не расстававшемуся со своей сумкой, полной всяческих снадобий, но была неожиданно схвачена за руку охотником.

— Не волнуйся, лекарские порошки мне ни к чему, — поспешил он успокоить девушку. — Ввиду определенных особенностей, мое тело самостоятельно регенерирует и залечивает практически любые повреждения. Впрочем, так же, как и твое. Нужно только сменить одежду после когтей аспида. — Илмар лукаво прищурился, искренне любуясь тревогой в ее глазах. — Признайся, я тебе понравился?

— Очень! — Она честно кивнула, вспомнив мощного и одновременно грациозного белоснежного красавца. — Но… как же так? Почему ты ничего мне не рассказывал?

— Допустим, ты тоже молчала о своей второй ипостаси. Или я неправ?

— Прав. — Ролана опустила голову и принялась с преувеличенным вниманием рассматривать камни под ногами. — Я боялась, что ты возненавидишь меня. Мало того что ледана, так еще и оборотень. К тому же вид у меня в моем облике, мягко скажем, неприглядный. Взять, к примеру, недавний инцидент…

— Не знаю, как ты, но лично я считаю, что Дамир получил по заслугам. И готов спорить, перед смертью тебе удалось его удивить так, как не удавалось никому другому за всю жизнь! Хочешь, я тебя тоже удивлю? На самом деле я уже давно понял, что ты элима, правда необученная. Но когда решился поговорить с тобой на эту тему, ты сбежала. А когда отыскал тебя, ты уже связалась с Дамиром, и вокруг постоянно были люди. Поднимать эту тему было попросту опасно.

— Почему опасно?

— Во-первых, я не знал, как ты отреагируешь на новость о том, что мне известно о твоей двуипостасности. Вариантов было несколько, наиболее вероятный из них — ты могла попросту сбежать среди ночи, бросив, к демонам, Дамира с его повозками и отказавшись от мечты купить собственный дом. Во-вторых, я не знал, как поведут себя люди, узнав, что среди них находятся элимы. Несмотря на красивые легенды, которые они слагают о нас, на деле реакция обычно довольно негативная. Как правило, сначала появляются испуг и недоверие, а потом все заканчивается идеей порабощения. Причем эта идея становится настолько навязчивой, что желающих в итоге приходится убивать. Ну и в-третьих, если бы случилось все вышесказанное, в твоих глазах я бы выглядел убийцей, и это проложило бы между нами непреодолимую пропасть. Потому что, несмотря на то что ты ледана, я успел заметить, что к убийству ты относишься крайне негативно. Я не хотел ни первого, ни второго, ни уж тем более третьего. Поэтому молчал, выжидая подходящего момента.

— И теперь ты мне расскажешь, кто же такие элимы?

— Не сейчас. — Илмар задумчиво посмотрел по сторонам. — Давай сначала соберем припасы, все равно они никому из присутствующих уже не понадобятся, а потом по дороге я все расскажу и отвечу на твои вопросы. Согласна?

— Да, конечно. — Она озабоченно кивнула в сторону застывших воинов: — Послушай, давай похороним их? Все же не чужие…

— Лучше оставить все как есть. — Охотник отрицательно качнул головой. — Теперь, когда от аспида остался лишь пепел, перевал постепенно вернется к нормальной жизни, а тела растают от солнечного света и уйдут в землю обыкновенной водой.

— Ты хочешь сказать, что взгляд аспида их заморозил?! — ужаснулась девушка.

— Совершенно верно. — Илмар вздохнул и посмотрел на небо, окрасившееся закатными всполохами. — Советую поторопиться. Не знаю, как ты, но лично я хочу провести ночь в каком-нибудь более уютном месте, нежели на камнях рядом с мертвецами.

Высокий костер разгонял густую ночь жаркими оранжевыми языками и щедро плевался искрами в темноту. Ролана и Илмар сидели на одном одеяле и ужинали вяленым мясом, найденным в недрах набитой продовольствием повозки. Запасов мяса оказалось так много, что пришлось взять для еды отдельный мешок. Еще в его холщовых недрах дожидались своего часа несколько колец колбасы, тугой круг сыра, сухари, крупа и мешочек с приправами, который ледана ни за что не захотела оставлять. Рядом в траве лежала сумка с лекарскими порошками, мазями, зельями и прочими снадобьями, ее длинный заплечный ремешок сейчас с увлечением грыз пес, блаженно развалившись после ужина на траве. В мешке охотника лежала новая теплая куртка, взамен пострадавшей от когтей аспида, найденная им в вещах Дамира, пара запасных рубах и штанов, а также пояс с алмазами.

Поначалу Илмар вручил его ледане в качестве платы, обещанной Дамиром, но девушка, под предлогом справедливого дележа на двоих, отказалась от столь щедрого подарка, во много раз превышающего размер обещанной платы. Из оружия охотник не взял ничего, наотрез отказавшись от мечей и арбалетов. Побрезговал также и копьем, застрявшим в теле убитого им проводника.

После долгих расспросов Роланы, донельзя удивленной столь явным расточительством, признался, что оружие ему в целом ни к чему, поскольку он сам является отличным оружием, а копье было нужно для отвода глаз, ну и иногда для охоты. Вспомнив его битву со смотрительницами и продемонстрированное тогда умение убивать при помощи пальцев, девушка была вынуждена согласиться.

Покончив с мясом, Ролана отпила воды из фляги и выжидательно уставилась на охотника.

— Итак, ты расскажешь мне, кто такие элимы?

— Угу. — Он прожевал последний кусок, проглотил и в свою очередь уставился на девушку: — Элимы — это мы!

— Эй, так не пойдет! — Она шутливо толкнула его в бок. — Ты понимаешь, о чем я!

— Понимаю, понимаю, не толкайся! — Илмар отобрал флягу, сделал большой глоток, потянулся и вздохнул, словно собираясь с мыслями. — Только давай договоримся — ты не станешь меня спрашивать о том, откуда взялись люди-оборотни, потому что я и сам не имею об этом ни малейшего представления.

— Значит, все-таки мы люди?

— Конечно же мы люди. — Охотник мрачно усмехнулся. — Не звери, не бойся. И любому, кто назовет тебя зверем, можешь смело плюнуть в лицо, если, конечно, захочешь обращать внимание на подобные мелочи. Только история наша началась так давно, что уже никто из элимов не помнит истоков. Точнее, мы должны всё знать и помнить, но нашу историю столь тщательно от нас скрывали, что она почти потеряна. Могу сказать одно: давным-давно двойная ипостась была для всех вполне обычным делом и не вызывала бурного страха и отторжения. Неизвестно отчего, но со временем подобных счастливчиков стало рождаться все меньше, и появилась зависть, которая привела к довольно плачевным последствиям. Люди стали скрывать необычность своих чад, что было весьма трудно, учитывая тот факт, что способности проявлялись исключительно по достижении совершеннолетия И на смену зависти вполне закономерно пришел страх.