Проверить примету в действии еще никому не удавалось. Звери вели себя спокойно, из леса не высовывались, летающих рептилий, помимо привычных ящеров, в небе не водилось, поэтому легенду хоть и пересказывали, но в существование твари верили не особо. Ледана тоже не верила. Ровно до тех пор, пока не услышала последние слова Илмара.

Кстати, где он? Обернувшись, она увидела лишь одиноко лежавший на земле вещевой мешок. Самого охотника и след простыл.

Усилием воли запретив себе думать о рептилии и скором неминуемом конце, она осмотрелась по сторонам. Илмара не увидела, но в поле зрения попал Дамир. Он спокойно стоял неподалеку от аспида и рассматривал его с неподдельным восхищением, не забывая прижимать к груди окровавленную ладонь. Его поведение выглядело неестественно и неуместно для данной ситуации. Впрочем, учитывая цену, уплаченную за яйцо, вряд ли он не понимал, что за чудовище находится перед ним. В душе возникли смутные подозрения. Брезгливо поморщившись, Ролана отвернулась к повозкам. Оставшиеся в живых воины стояли неподалеку, глядя на тварь с выражением глубочайшего ужаса на лицах. Охотника среди них не было.

Внезапно за спиной оглушительно взревел аспид. Полыхнуло жаром. Обернувшись на рев, она почувствовала, как сердце, едва справившееся с испугом, падает камнем в самые пятки.

Рядом с черной гадиной расправлял широкие крылья белоснежный ящер, успешно уворачиваясь от сгустков ядовитой слюны, которыми прицельно плевался аспид. Он был красив и грациозен: массивное туловище, покрытое мелкой чешуей, удерживалось вертикально при помощи мощных задних лап с внушительными когтями и длинного хвоста, конец которого венчал изогнутый острый шип. Передние лапы были более короткими, но когти на них были не менее внушительными. Плавно изогнутую шею украшал широкий гребень из костяных пластин, спускающийся до самой переносицы. Настороженно топорщились длинные заостренные уши, улавливая малейший звук. Глаза с вишнево-красными зрачками прикрывали костяные наросты, заканчивающиеся острыми шипами. В приоткрытой пасти с четырьмя выдающимися наружу клыками раздраженно мелькал раздвоенный язык. Завершали картину два роскошных кожаных крыла ослепительно-белого цвета, при помощи которых ящер легко взмыл в небо.

При виде маневра неожиданного противника аспид пришел в ярость и принялся извиваться на земле с немыслимой быстротой, издавая оглушительный трубный рев при помощи отростков на переносице и плюясь ядом. Испугавшийся наконец своей зверушки, Дамир суетливо отбежал на безопасное расстояние и вновь замер неподвижно. Судя по всему, впал в продолжительный ступор.

Ледана вогнала в ножны бесполезный в данной ситуации меч и беспомощно осмотрелась в поисках подходящего убежища. Горы были слишком далеко. Оставалось только спрятаться за камни и уповать на защиту Пресветлого. Пользуясь тем, что монстр сосредоточил все свое внимание на небе, в котором невысоко, словно дразня, парил белоснежный противник, она подбежала к ближайшему воину и потрясла его за плечо, привлекая внимание. Воин не отозвался. Заглянув в его лицо, Ролана замерла от ужаса.

Легенда не обманула — неестественно бледная кожа казалась подернутой льдом, а широко распахнутые глаза смотрели на нее остекленевшим взглядом. Двое другие воинов пребывали в аналогичном состоянии. За спиной вновь полыхнуло жаром, озарив на мгновение окружающее серое пространство, от оглушительного рева заложило уши, но девушка не обратила на это внимания. Зажав обеими руками рот, чтобы самой не закричать от испуга, она метнулась к обозу.

Повар обнаружился у первой же пустующей повозки. Он лежал на земле с застрявшим в животе арбалетным болтом. Пытавшийся забраться под эту же повозку лекарь так и застыл на четвереньках, с повернутой назад головой и остекленевшим взглядом. Один нашел свою смерть от болта противника, другой, если верить легенде, от взгляда аспида. Ледана метнулась ко второй повозке, той, где везли припасы и в которой она оставила пса, взмолившись лишь о том, чтобы хотя бы он остался жив. К счастью, пес и не думал высовываться из одеяла и благодаря этому действительно остался в живых. Но чувствовал себя все равно плохо, уже не скулил, но трясся в лихорадке сильней прежнего. Подхватив пса вместе с одеялом на руки, Ролана бегом отнесла его как можно дальше и устроила за большим камнем.

— Вот, сторожи и не двигайся с места, пока я за тобой не приду! — Она сняла с пояса меч и положила рядом с псом, уповая сейчас лишь на его выучку и послушание — если велено сторожить, он не отойдет от меча до тех пор, пока она за ним не вернется. Ласково почесав любимца за ушами, Ролана вновь закутала его в одеяло и выглянула из укрытия.

Высоко в небе сцепились в жестокой схватке две рептилии — белая и черная, словно свет и тьма, подобные Добру и Злу. Схватились насмерть. Летели кровавые брызги, капала ядовитая слюна, превращаясь в камни еще в воздухе, оглушительно трубил аспид, молча нападал ящер, выплевывая в ответ сгустки пламени, от которых черный гад успешно уворачивался. Оба противника были сильны и опасны, но на чьей стороне окажется победа, знало лишь Провидение.

Сознавая, что ничем не может помочь неожиданному защитнику, Ролана поискала взглядом охотника, гадая, куда тот мог подеваться, а затем увидела Дамира. Поначалу ей показалось, что ее подопечный застыл, подобно остальным, но, присмотревшись, увидела, что его взгляд полон торжества, а губы безостановочно шевелятся. И чем дольше смотрела, тем отчетливей понимала, что во всем виноват именно он — возжелавший власти и вседозволенности безумец!

Страх в душе сменился жгучей яростью. Пальцы сами собой пробежались по аньято. Бросать кинжал с такого расстояния было неудобно, мешали камни, к тому же ей претил подобный удар в спину. Хотелось, чтобы Дамир увидел свою смерть, посмотрел ей прямо в глаза и прочитал в них жгучую ненависть. Выйдя из укрытия, Ролана бросилась к караванщику, забыв свой недавний страх, движимая единственным желанием — всадить отравленный кинжал прямо в его лживое сердце.

Ничего не подозревая о готовящейся участи, Дамир неотрывно смотрел в небо, сосредоточенно наблюдая за схваткой. Ролана тоже поглядывала вверх, стараясь не попасть под летевшие во все стороны сгустки слюны. Получалось плохо — плечи горели огнем от проевшего одежду и просочившегося к коже яда. Словно почувствовав ее приближение, Дамир резко обернулся. Лицо исказилось гримасой ужаса. Он сорвался с места и побежал. Только не от нее, а, наоборот, к ней навстречу, громко выкрикивая что-то и не обращая внимания на кинжал в ее руке. Из-за трубного рева аспида она не расслышала слов, обратила внимание лишь на вытянутую вверх руку. И успела поднять голову в самый последний момент, чтобы увидеть, как с неба на нее камнем падает разъяренная черная тварь. Желтые глаза с вертикальным зрачком оказались совсем близко, в лицо дохнуло невыносимым смрадом, а затем тяжеленная туша опрокинула ее на землю и погребла под собой, вдавливая в спину острые камни. В уши впился приглушенный крик, а потом… тяжесть неожиданно исчезла, чернота перестала застить свет, а в поле зрения оказались взволнованные лица Дамира и… охотника.

«Интересно, где же он был все это время?» — подумала Ролана. Но задать вопрос вслух не смогла, потому что стоило шевельнуть губами, как в раскрытый рот щедрой горстью насыпалась какая-то пыль, заставив ее резко закашляться.

С трудом приняв сидячее положение, она увидела, что всю ее одежду покрывает толстый слой черной, неизвестно откуда взявшейся пыли. Мужчины, словно по команде, отпрянули и теперь смотрели на нее, как на ожившего мертвеца.

«Самое время сознание потерять!» — пришла в голову шальная мысль.

Увы, красивого финала не получилось. Неожиданно Дамир прямо с места набросился на охотника и, повалив на землю, принялся душить.

— Ты! — завизжал он, брызгая слюной не хуже испарившегося аспида. — Это все из-за тебя! Ты мне за все заплатишь, оборотень проклятый!