Тот скосил на нее насмешливый взгляд и усмехнулся:

— Дорогая, нельзя настолько не знать географию собственного государства!

— В отличие от тебя меня обучали другим наукам, — нахмурилась девушка. — А вот ты, несмотря на все свое обучение, так и не научился самому главному — вежливости.

— Откуда ты знаешь, чему обучали меня? — Взгляд из насмешливого стал высокомерным. — Не торопись с суждениями, если не знаешь наверняка, о чем говоришь. К тому же насчет вежливости: тебе должно быть хорошо известно, что некоторые ее попросту не заслуживают.

— Хам! — ничуть не смутившись, отрезала Ролана, но любопытства не умерила. — Так все же, что это за стена?

— Обыкновенные горы, — пожал плечами охотник и, тронув лошадь, проехал вперед, давая понять, что разговор окончен.

Ролана, наоборот, натянула поводья. То, что для охотника являлось обыкновенными горами, для нее было самой настоящей диковиной. До побега ее кругозор ограничивался исключительно территорией монастыря, а когда она оказалась на свободе, никаких гор поблизости не было. Это тебе не деревья и прочая растительность встречающаяся на каждом шагу. Это горы — о них всегда рассказывали с придыханием, пытаясь таким образом передать их величие. Кто рассказывал? Все те же смотрительницы, в промежутках между боями, тренировками и коллективным баловством наркотиками. Обучали они их или же просто хвастались эрудицией, теперь не имело никакого значения. Главное, что информация успешно ею усвоилась и позволила не растеряться на свободе. Но горы — это нечто особенное!

Пришпорив лошадь, ледана обогнала повозки и поскакала вперед, стремясь как можно скорее увидеть то, что скрыто за туманом. Вслед понеслись громкие вопли Дамира, за спиной послышался дробный перестук копыт… и чья-то сильная рука выдернула ее из седла, словно котенка.

— Ты соображаешь, что творишь? — злобно зашипел на ухо Илмар, крепко прижимая ее к себе твердой рукой. — Нашла место для увеселительной прогулки!

— А в чем дело? — растерялась Ролана, провожая озадаченным взглядом ускакавшую далеко вперед лошадь и соображая, как теперь ее вернуть: нестись следом или ждать, пока сама остановится.

— И ты еще спрашиваешь? — спросил с сарказмом охотник. — Последние мозги в мечтах о караванщике растеряла? Осмотрись! Вокруг ни души, никаких поселений. Нет даже самой захудалой деревушки. Никого!

— И что? Раньше было то же самое: ни деревень, ни городов, ни сел. Только разбойники попались пару раз. И что особенного?

— Да, действительно, ничего, — внезапно согласился охотник, глядя на нее, словно на несмышленое дитя. — Совсем ничего, если не брать во внимание, что по этой дороге ходят только любители острых ощущений, вроде твоего Дамира. Нормальные люди сюда ни за что не сунутся. Ты забыла, что впереди Лютый перевал?

— Где?

— Прямо перед тобой. — Он кивнул в сторону горизонта. — Вон то свободное пространство.

Скачущая далеко впереди лошадь внезапно остановилась, словно налетела на невидимую преграду, и встала на дыбы. Послышалось возмущенное ржание. Девушка удивленно раскрыла глаза, внезапно почувствовав, как сердце сжимают холодные щупальца страха. Разумеется, она помнила о перевале, но почему-то представляла его себе совсем иначе. Вернее, не представляла никак. И уж точно не ожидала, что столь мрачное и зловещее место окажется самой обычной, вполне безобидной на вид равниной, лежащей между двумя горными хребтами. Страх моментально улетучился, уступив место досаде и разочарованию. Лошадь вдали смирно щипала траву, всем своим видом выражая спокойствие.

— Признаюсь, я ожидала большего, — не стала лукавить Ролана. — С виду вовсе не страшно.

— Все равно это не повод быть безответственной, — не внял охотник ее доводам. — Я, конечно, понимаю, что твоя голова сейчас забита предстоящей прибылью и скорым замужеством, но все же соберись и будь внимательна!

Ролана с огромным трудом подавила поднявшееся в груди возмущение и промолчала. Кто дал ему право издеваться над ней? О какой еще прибыли идет речь, не говоря уже о замужестве?! Такое впечатление, что он серьезно вошел в роль брата, если даже позволяет себе принимать за нее решения!

Чем ближе караван приближался к перевалу, тем прозрачней становился туман. И тем неприглядней оказывалась окружающая действительность. Трава уступила место выжженной земле, которая неприятно хрустела под копытами лошадей и колесами повозок, повсюду валялись обломки камней.

Опасаясь за пса, который мог поранить лапы, Ролана загнала его в одну из повозок и настороженно осматривалась по сторонам, сидя на своей лошади в почетном окружении. Впереди маячили двое воинов с заряженными арбалетами. Справа, довольный, словно кот, объевшийся сметаны, ехал на коне Дамир. Сбоку его прикрывал воин с мечом наголо. Илмар решил на время изменить привычке последних дней ехать позади всех и держался слева, сохраняя сосредоточенный вид. За ними тянулись повозки. Прикрывали тыл еще трое воинов.

Неведомые прежде горы действительно поразили девушку: высокие и неприступные, они показались ей самым величественным творением природы. Но вместе с тем производили безжизненное, отталкивающее впечатление. Возможно, виной тому был мрачный вид вокруг: пустынная, выжженная до сплошной черноты земля, перемешанная с грязно-серыми обломками камней, холодный морозный воздух при полном отсутствии ветра и гнетущая тишина, в которой был слышен лишь мерный хруст под копытами.

— Не понимаю! — первой осмелилась подать голос Ролана, наблюдая, как вслед за дыханием в воздухе рассеивается облачко пара. — Сейчас только начало осени, но такое ощущение, что в этом месте стоит самая настоящая зима! Не хватает только снега. Есть какие-нибудь соображения на этот счет?

Ответом послужила тишина. Соображения, если они и были, озвучить никто не решился.

В полном молчании обоз пересек равнину и поравнялся с горами. Здесь каменные обломки были значительно крупней. Некоторые превышали высоту человеческого роста в несколько раз. Создавалось ощущение, что неведомая сила расколола на части одну из скал и беспорядочно разметала по равнине. Сам перевал представлял собой довольно широкий длинный проход между всеми этими обломками. Рассмотреть, что располагалось в конце, не представлялось возможным. Мешал вездесущий туман, завесивший даль плотным маревом.

Неожиданно Дамир вскинул руку, призывая остановиться, и приказал убрать оружие. Затем вытащил из-за пазухи небольшой рожок и подул в него. Протяжный гул, похожий на стон, спугнул тишину, разнесся эхом по равнине, взметнулся ввысь и растаял, запутавшись в недосягаемых горных вершинах. Дамир удовлетворенно кивнул, спрятал инструмент за пазуху и, довольно приосанившись, выехал вперед. Его невысокая, закутанная в халат фигура неожиданно обрела стать, подрагивавшие от холода плечи распрямились, лицо стало подобно застывшей маске, а во взгляде появилось высокомерие. Сейчас он мало чем напоминал того человека, который в случае опасности прятался за чужие спины. И выглядело это непривычно.

Ролана спешилась и на всякий случай незаметно сжала рукоять меча под плащом, внутренне приготовившись к самому худшему. Четверо воинов тоже спешились и, подойдя к одной из повозок, сняли укрывающую ткань, выставив на всеобщее обозрение массивную клетку из толстых прочных жердей, укрепленных металлическими скобами.

Несмотря на опасения леданы, ничего страшного не произошло. Только далеко впереди из тумана вышел человек и пошел к ним навстречу. Он был невысокого роста, плотно сбитый, кряжистый, затянутый в кольчугу. Его сосредоточенное лицо смягчали неожиданно спокойные глаза. В руках он держал заряженный арбалет, болт которого смотрел в землю, но палец предусмотрительно лежал на спусковом рычаге. Не дойдя десятка метров, незнакомец остановился, приветственно кивнул Дамиру и выжидающе замер.

— Похоже, перевал вовсе не так необитаем, как говорят слухи, — мрачно усмехнулся охотник, пристально рассматривая незнакомца. — Дамир, почему ты молчал о том, что имеешь в своем арсенале довольно неожиданные знакомства?