Потратив около часа, Ролана вошла под переплетение ветвей и листьев, укрываясь от моросящего дождя. Под ногами затрещали осыпавшиеся ветки, зашелестела покрытая росой трава, но грязь больше не хлюпала. Потоптавшись на одном месте, ледана счистила, насколько это было возможно, грязь с подошв и пошла напрямик. Вокруг было тихо, только ветер иногда налетал порывами, шевеля макушки деревьев и одаривая одиноко идущую путницу прохладными брызгами повисших на листве капель. Даже птицы молчали, ничуть не радуясь погоде, обещавшей скорое наступление осени. Внезапно послышался далекий звук, похожий на лязг металла. Ледана остановилась, прислушалась. Звук повторился, а потом участился, становясь ритмичным и быстрым. Периодически слышался скрежет и далекие голоса.

«Впереди люди, — определила девушка. — Похоже, сражаются».

Первым порывом было сменить ипостась и сделать крюк, обогнув по широкой дуге место сражения. Но потом она решила, что если и дальше будет прятаться от людей, то рискует никогда не найти того, за чем сбежала, а значит, монастырь будет и дальше безнаказанно собирать свой кровавый урожай.

Запахнувшись плотнее в плащ, девушка решительно зашагала вперед и через некоторое время вышла из перелеска на открытую местность. Не спеша ввязываться в драку, остановилась под деревом и попыталась разобраться в происходящем. Особо ломать голову не пришлось.

Двадцать человек откровенно бандитской наружности, наподобие тех, кто пытались ограбить Ролану по пути в Шеран, окружили плотным кольцом две крытые повозки с запряженными в них лошадьми и людей, пытавшихся защитить эти повозки. Оборону держали десять воинов, еще три человека укрылись за спинами сражающихся и следили за боем с высоты конских седел. Перевес и по численности, и по ловкости был явно на стороне нападавших. В отличие от татей, повстречавшихся ледане, эти разбойники были настоящими головорезами. Об этом свидетельствовали их перекошенные злобой лица и умение владеть оружием. Трое защитников уже лежали на траве, изрубленные на куски. Нападавшие старались не просто убить, но и как следует покалечить жертвы перед смертью. Кровь оставшихся в живых защитников лилась рекой. Потери же головорезов ограничивались лишь несколькими ранениями.

Сбросив плащ, Ролана вышла из-за деревьев и направилась к сражавшимся. Арбалетов ни у кого из нападавших не было видно, так что шального болта можно было не опасаться. Головорезы предпочитали мечи. Пальцы бегло пробежались по бедру, извлекая на свет кинжалы, и один за другим пять разбойников упали замертво. Подобное вмешательство не могло не остаться незамеченным.

Забыв о повозках, головорезы бросились к ней. Тяжело вздохнув, девушка достала меч и встала в боевую стойку, готовая принять удар. Дальше время понеслось со скоростью пущенной стрелы. Успевая уворачиваться от ложных выпадов и нескольких ударов сразу, Ролана рубила руки, рассекала плечи и вспарывала животы. Посмотрев, какую подлую тактику они применяли к защитникам повозок, ледана поступила с ними аналогичным образом, безжалостно порубив на куски. Мало того что нападать и отбирать чужое — это грех, так еще и издеваться над людьми, превращая их в обрубки, — попросту зверство. А значит, те, кто поступает с другими подобным образом, сами заслуживают этой участи.

Закончив с последним разбойником, девушка брезгливо поморщилась, отряхнула меч от крови и направилась к повозкам. Нужно было собрать кинжалы.

Приблизившись к застывшим в оцепенении людям, она положила меч на траву, давая понять, что не собирается ни на кого набрасываться, и склонилась над ближайшим трупом. Собрав кинжалы, так же молча подняла меч и направилась туда, откуда пришла.

Пройдя с десяток шагов, услышала шорох за спиной. Обернулась.

Оставив лошадь на попечение охраны, ее догонял один из тех, кто наблюдал за боем, не принимая в нем участия. Остановившись, ледана уставилась на незнакомца, пытаясь понять, чего тот от нее хочет. Молодой мужчина был невысокого роста, ветер трепал темно-каштановые кудри, а на щеках розовел румянец, добавляя девичьей нежности грубоватому лицу с массивным подбородком. Из-под густых бровей на девушку без тени страха смотрели пронзительно-зеленые, словно молодая весенняя трава, глаза. Тонкие губы под черной щеточкой усов были сложены в приветливую улыбку. Подойдя, он протянул руку:

— Дамир!

Ролана приветственный жест проигнорировала, лишь вопросительно подняла брови.

— Что вам от меня нужно?

Улыбнувшись еще шире на откровенно недружелюбный тон, мужчина убрал руку и признался:

— Я наблюдал за вами во время боя.

— Я заметила. Когда другие сражаются, вы только и умеете, что наблюдать. — Она даже не попыталась скрыть сарказм.

— И теперь вы считаете меня трусом? — Молодой человек слегка приподнял брови.

— Какая вам разница, что я считаю?

— Мне это важно, потому что я хочу предложить вам работу.

От удивления девушка не сразу нашлась с ответом. Деньги ей уже предлагали, развлечения тоже, но вот работу еще ни разу.

— И что за работа? — Она постаралась, чтобы вопрос прозвучал как можно более равнодушно.

— Я хочу, чтобы вы охраняли меня в моей поездке, — улыбнулся Дамир. Заметив, что незнакомка нахмурилась, поспешил добавить: — Разумеется, не бесплатно. Я хорошо вам заплачу.

— Неужели вам действительно хочется прятаться за женскую юбку? — съязвила Ролана.

Мужчина с шумом втянул ноздрями воздух, зелень глаз угрожающе потемнела, но ответил ей спокойным голосом, видимо, умел хорошо держать себя в руках.

— Во-первых, я не вижу ничего зазорного в том, что не владею мечом и вынужден нанимать охрану, чтобы сохранить свою жизнь и свое имущество. Кто-то из нас призван работать руками, а кто-то головой. Во-вторых, принимая во внимание тот факт, что одна девушка самостоятельно справилась с разбойниками, которых не смогли уложить хорошо обученные воины, я не считаю постыдным спрятаться, как вы выразились, за ее юбку. В-третьих, я высоко ценю ваше мастерство и предлагаю вам за работу сотню полновесных золотых, а это цена вполне приличного дома. Ну и в-последних, вы не носите юбку. Я вас убедил?

Его доводы нельзя было назвать глупыми или смешными. Действительно, не каждый обязан владеть оружием. Но решающую роль сыграли другие слова. Ей предлагают деньги, на которые можно купить целый дом! Собственный! И если сейчас у нее нет даже прошлого, то после такой покупки уж точно появится будущее. Свой дом — свой отдельный мир, свое пристанище, свой очаг!

— Я согласна, — услышала она свой ровный, лишенный эмоций голос. — Вы действительно меня убедили.

— Отлично! — Мужчина расплылся в довольной улыбке и вновь протянул руку. — Итак, давайте же познакомимся — Дамир!

— Ролана! — Девушка вложила пальцы в протянутую ладонь.

— Только у меня будет одно условие. — Мужская рука крепко сжалась, не желая выпускать ее пальцы на свободу.

— Какое?

— Обещай, что не обернешь ни один из своих клинков против меня!

— Обещаю! — Девушка недоуменно пожала плечами. Убийство своего работодателя никак не входило в ее планы.

Дамир кивнул, пальцы разжались.

Получив свободу, Ролана вновь направилась к деревьям.

— Ты куда? — Дамир догнал ее, схватил за плечи и обеспокоенно заглянул в глаза.

— Заберу свой плащ и вернусь. — Ледана повела плечами, высвобождаясь из рук. — И у меня к тебе тоже будет одно условие.

— Какое?

— Не трогай меня!

Илмар злился. Он и так потерял много времени, а тут еще запах устроил чехарду, приведя не куда-нибудь, а прямиком к дому убитого шенна. Не понимая, что тут снова могло понадобиться девчонке, охотник озадаченно прошелся вдоль ограды, делая вид, что привлечен потасовкой — четыре женщины азартно тузили друг дружку, вцепившись в волосы. Трещала разрываемая одежда, а воздух сотрясался от брани, которой, похоже, завидовали даже столпившиеся стражники. Двое отпрысков скандалящих мамаш уже сидели на дереве, радуясь происходящему, один помладше задумчиво ковырялся в носу, а четвертый, еще младенец, спал на руках у стражника, никак не реагируя на поднятый шум.