— А ты всех под одну гребенку не ровняй! Или одежду тоже по одному лекалу шьешь? Из тебя самого портной, как из меня канарейка, но ведь тебе твоя рожа не мешает работать! — не сдержавшись, нагрубил Илмар.

— Ты мне зубы не заговаривай! — рыкнул мужик. — Твои подельники, даром что воинами называются, только баб насиловать умеют да добро награбленное делить! Именно из-за таких, как ты, я в свое время ушел из армии. Потому что прогнила она насквозь!

— Ну предположим, я в свое время тоже ушел, — кивнул охотник, не реагируя на грубость. — Только, в отличие от тебя, не стал прятаться в ремесленниках, а подался на север.

— Нашел дурака! — криво ухмыльнулся портной. — На большей части северных земель уже со времен Холодной битвы никто не живет. Только легенды складывают. Последнюю я лет десять назад слышал. Так что придумай что-нибудь более правдоподобное.

— Договорились, — не стал отпираться охотник. Он замолчал и закрыл глаза. В наступившей тишине отчетливо послышалось его дыхание. Спокойное вначале, постепенно оно становилось все более глубоким и шумным. А когда у сидевшего напротив портного заложило уши от мерного шума, напоминавшего грохот разыгравшегося не на шутку прибоя, охотник открыл глаза. Зрачки сузились до вертикальной полоски, а радужка поменяла цвет на вишнево-красный. Послышался треск разрываемых веревок. Спустя мгновение наступила тишина.

Портной закрыл глаза и озадаченно потряс головой, словно отказываясь верить собственным глазам. А когда вновь посмотрел на охотника, тот спокойно сидел перед ним, удобно устроившись на штуке ткани, и выжидающе смотрел на него уже нормальными человеческими глазами.

— Кто ты? — только и сумел выдохнуть портной, роняя на пол бесполезный молоток.

— Элим, — пожал плечами охотник.

— Но… но это же просто легенда!

— Легенды не возникают на пустом месте, — усмехнулся охотник. — Только не вздумай бояться!

— А… а зачем тебе ледана?

— Не поверишь — влюбился, а она сбежала во время очередной потасовки! — По глазам, в которых запрыгали смешинки, невозможно было понять, шутит он или говорит правду. Внезапно взгляд стал серьезным. — Она решила, что я умер после сражения с монастырскими ищейками, которые пришли по ее душу, поэтому ушла. А окружающий мир чужой для нее. Даже со всеми своими боевыми умениями она долго не протянет.

— Допустим. — Портной задумчиво пожевал губами и протянул элиму ладонь. — В таком случае, ты извини меня!

— Не страшно. — Охотник пожал протянутую руку и легко поднялся. — Хотя обычный человек после твоего удара вряд ли бы оклемался. Она не сказала, куда пошла?

— Куда — не сказала, а вот зачем — думаю, тут ты как раз сумеешь ей помочь.

— И зачем? — Охотник вышел из-за стеллажа, с досадой отмечая, что за окном уже полноправный день, а значит, девчонка ушла еще дальше.

— Она ищет силу. А по легенде, элимы самые непобедимые воины.

— Потрясающе! — Илмар озадаченно качнул головой. — Сначала медальон, теперь силу. Воистину, мысли женщины что погода за окном. Запасную рубаху у тебя можно купить? Или снова дашь по голове?

Смущенно крякнув, хозяин лавки ушел за стеллаж и вынес оттуда рубаху серого цвета, искусно вышитую серебряной нитью по вороту.

— Вот, возьми, она крепкая, с десяток перекидываний выдержит. И размер как раз твой.

Ткань оказалась прочной, но мягкой. Щедро заплатив полновесным золотым, охотник направился к выходу.

Дверь оказалась заперта. Он спокойно снял толстую перекладину, служившую засовом, аккуратно прислонил ее к стене, взял копье и молча вышел за дверь.

— Хвата Пресветлому! — прошептал портной в наступившей тишине.

Рассвет застал Ролану далеко за пределами города. Часть пути она пробежала, обернувшись зверем, потому что в лесу так было удобнее, а после удачной охоты вновь приняла человеческий облик и пошла, уже не скрываясь, по широкому, размытому дождем тракту, убегающему за горизонт.

Вопреки предсказаниям портного погода решила не ждать несколько дней и испортилась прямо с утра. Стоило первому солнцу явить свой светлый лик, как его незамедлительно заволокло плотными сизыми тучами. Второе светило, испугавшись аналогичной атаки, даже и не думало высовываться. Во всяком случае, небо было монотонно-серым, безрадостным, с синеватой бахромой тяжелых облаков, из недр которых довольно быстро стал накрапывать мелкий неприятный дождь. Впрочем, Ролане особых неприятностей он не доставлял. Плотно запахнувшись в подарок портного и натянув глубже капюшон, она шла по месиву, в которое превратилась дорога, слушая чавкающий звук собственных шагов. Портной оказался прав — плащ надежно защищал и от дождя, и от ветра. Дорога впереди была пуста — в такую погоду вряд ли кто решится на прогулку, все нормальные люди останутся дома, в тепле и уюте. Поэтому надежды на то, что по дороге ей обязательно встретится кто-нибудь, пришлось на время отложить.

«В монастыре сейчас завтрак, — внезапно вспомнила она. — Завтрак после утренней разминки, в которой обязательно есть победившие и проигравшие. Кто-то наслаждается едой, а кто-то приходит в себя после ран и переломов. Несмотря на состояние заявленных на конец седьмины бойцов, арена всегда получит свою кровавую жертву. Ведь ставки на предстоящий бой делают сразу после окончания боя текущего. Одному Пресветлому известно, сколько еще ледан попрощались с жизнью с момента моего побега. И только ему известно, скольких еще смотрительниц отправят по моему следу, когда не дождутся в определенный срок возвращения первой тройки. Сумею ли я найти то, что ищу? И о какой легенде говорил портной? Нет ничего странного в том, что в Шеране нет силы, которая могла бы противостоять силам монастыря. Точнее, даже если она и есть, вряд ли кто осмелится добровольно связываться с леданами. Рыба гниет с головы, если градоначальник оказался мерзавцем, значит, и все его окружение такое же. Поэтому искать силу нужно далеко, как можно дальше от Шерана. Но кто бы мог подумать, что шенн способен вымещать зло на портрете! Вопрос только в том, чей это портрет, и может ли случиться так, что изображенный на холсте волк каким-либо образом связан с символом на медальонах моего рода? А если связан, значит, на картине изображен мой предок?»

Сбоку в траве что-то зашевелилось. Рука сама собой нырнула под плащ и, вытащив один из кинжалов, взлетела в воздух. Присмотревшись, Ролана досадливо закусила губу. Листения — безобидное растение-бегунец — продолжала свой путь по обочине, смешно перебирая густыми ветками по траве. Бросаться на нее с кинжалом, равно как и с голыми руками, было попросту смешно. Понятно, что из-за последних событий нервы напряжены до предела, но кустарник тут совершенно ни при чем.

Вздохнув, девушка убрала кинжал, поправила висящий на поясе меч и вновь запахнулась в плащ. По поверхности плотной ткани щедро бежали дождевые ручейки, но внутри было тепло и сухо. Из-за торопливых шагов подол испачкался в грязи, летящей из-под подошв. Стоило сделать шаг, как след незамедлительно заполнялся водой. Увидев впереди широкую лужу, Ролана сошла на траву, позволяя росе обмести грязь с сапог и подола плаща.

Из-под ног выскочила небольшая пикча и, вздыбив мокрую шерсть, топорщившуюся подобно иголкам, возмущенно запищала. Ледана осторожно обошла зверька. Величиной с две ладони, смешно поводящая ушами-лопухами, забавная пикча умела метко плеваться, и места, куда попадала слюна, потом жутко чесались несколько дней. В данный момент она была совсем не опасна для завернутой в плащ путницы, но, помнится, в детстве Ролана по незнанию решилась погладить зверушку, которая спокойно сидела в траве и, казалось, совсем не боялась протянутой ладошки. За подобную вольность пикча наградила девочку серией прицельных плевков. Раздирая в кровь внезапно зачесавшиеся руки, лицо и шею, она побежала к… кому? К матери? К няньке? Разве в ее доме была прислуга?

Девушка растерянно остановилась, словно налетела на невидимую стену. Память упрямо безмолвствовала, покрытая мраком забытья, и не торопилась помогать с подробностями. Утешившись тем, что сумела вспомнить хоть какой-то очередной эпизод из прошлого, ледана пошла дальше. На горизонте возник небольшой перелесок.