Не обращая внимания на насмешку, тот спешился и обернулся к Ролане:

— Ты помнишь наш разговор?

Встретившись с неожиданно острыми льдинками его глаз, девушка настороженно кивнула. Такие признания незабываемы, особенно для тех, кто слышит их впервые. Вот только время и место сейчас для вопроса выбрано довольно странное.

— Твой ответ?

Два коротких слова, произнесенных сухим тоном, ничем не напоминавшим жаркий шепот в стенах шатра, резанули слух Роланы остро отточенным лезвием. Она опустила глаза, изображая вполне уместное смущение. Мысли заметались в голове вспугнутыми дахарами.

Как все странно и как все не вовремя! Одно ее неверное слово — и последствия могут быть непредсказуемыми для всех. Если же Дамир услышит то, что ждет, последствия будут непредсказуемыми лично для нее. Извечная проблема выбора в момент, когда выбора, по сути, не существует…

Она решительно подняла глаза:

— Я согласна остаться с тобой!

На губах Дамира промелькнула торжествующая усмешка. Он удовлетворенно кивнул, но лед во взгляде не растаял.

— Ты пойдешь со мной! — Он протянул ей руку. — Вы, — кивок в сторону застывших у повозки четверых воинов, — берите клетку. Всем остальным ждать здесь!

Она молча пошла за ним, не поднимая глаз и не оборачиваясь, чувствуя, как морозный холод проникает в самое сердце, превращая его в застывший камень, мертвый и безжизненный, как выжженная земля под ногами. За спиной ощущалась пустота, словно позади не осталось ни одного человека, а на губах застыл горький привкус предательства.

Незнакомец быстро и уверенно повел их среди камней к ближайшей горе, чей отвесный склон был испещрен изломами и острыми выступами, словно изгрызенный мышами сыр. Остановившись у подножия, обернулся и смерил Дамира пристальным взглядом.

— Предупреждаю, если ты решил меня обмануть, живым не уйдет никто — ни ты, ни твои люди.

— Я привез все, что обещал, — ровным голосом ответил Дамир, показывая, что не испугался угрозы. — Мне не о чем волноваться. Лучше подумай о себе. Если обманешь меня, сам пойдешь на корм червям.

— Я не боюсь ни тебя, ни твоих воинов, — невозмутимо парировал собеседник. — То, что тебе нужно, давно ждет тебя. Но советую хорошо подумать, прежде чем вести за собой столько лишних глаз и ушей. Зависть, знаешь ли, стадное чувство.

— Я полностью уверен в своих людях! — отрезал Дамир, давая понять, что разговор окончен.

— Как знаешь. — Незнакомец пожал плечами и, вновь повернувшись спиной, зашагал вдоль скалы. Дамир пошел следом, то и дело спотыкаясь на камнях и периодически разражаясь тихой бранью За ним шли воины, неся на руках клетку. Девушка же нарочно отстала на несколько шагов. Дождавшись, когда процессия скроется за ближайшим выступом обернулась, высматривая среди камней фигуру охотника. Вопреки ожиданиям, никого не было. Похоже, недавний вынужденный выбор окончательно проложил между ними пропасть, и теперь ее судьба, Илмара нисколько не волнует. Что же, его право!

Разочарованно прикусив губу, Ролана прибавила шагу. Она решительно не понимала, куда и зачем они идут, но не могла не отметить того достоинства, с которым держался их проводник. Видно, что они с Дамиром знают друг друга. Понятно, что незнакомец вооружен и только он знает нужный путь. Но все же арбалет против четверых сильных воинов, не считая ее самой, довольно слабый аргумент. Интересно что за козырь в его руках, если позволяет ему держаться настолько невозмутимо?

Спустя четверть часа незнакомец привел их к широкой расщелине. Из каменных недр отчетливо тянуло непонятной вонью. Дамир недовольно сморщил нос. Проводник понимающе усмехнулся и спокойно пошел навстречу неприятному запаху, ничем не выказывая своего неудовольствия. Вытащив из кармана платок, Дамир прижал его к лицу и только после этого вошел в расщелину. Воинам пришлось довольствоваться рукавами, а Ролана уткнулась в высокий ворот плаща.

Дорога сквозь расщелину оказалась длинной и извилистой. Под ногами валялись камни и разнообразный мусор: разбитые бутылки, объедки, кости, грязные тряпки, в которых можно было с трудом признать одежду, виднелись черные пятна от костров. Воины, несущие клетку, немного отстали, стараясь не споткнуться и не выронить тяжелую ношу. Поскользнувшись в очередной раз на каком-то огрызке, Дамир не выдержал и разразится громкой бранью:

— В пасть тебя к ящеру! Не мог хоть немного прибраться? Зачем нужно было разводить такой свинарник?

— Может, тебе еще и ковер персинийский нужно было под ноги постелить? — не сбавляя шага, усмехнулся незнакомец.

— А почему нет? — вскинулся караванщик. — За ту цену, что ты затребовал, мог бы и раскошелиться! Причем не только на ковер из Персинии, но и на ароматические ветви башьюна. Демонов скряга!

Улыбка на лице проводника стала еще шире. Вытянув руку, он дружески хлопнул Дамира по плечу:

— Не кипятись! Ребята от скуки уже готовы были карабкаться на эти самые стены. Какой уж тут порядок? Ты лучше вспомни о том, что власть, равно как и деньги, не имеет запаха. К тому же мы уже пришли. Смотри!

Расщелина сделала очередной крутой поворот и закончилась. Впереди показалась широкая каменная площадка, окруженная со всех сторон отвесными горными склонами, словно упирающимися прямо в самое небо, а в центре этой площадки лежал довольно большой продолговатый камень округлой формы и необычного матово-черного цвета. Рядом с ним стояли семь человек откровенно разбойничьей наружности с мечами наголо. Странный камень был им чуть выше пояса и источал невыносимый смрад.

— Оно? — Незнакомец кивнул на камень и сделал знак своим людям, чтобы отошли.

— Не знаю. — Дамир приблизился к камню, осмотрел его и задумчиво почесал затылок свободной рукой. — Я никогда не видел яиц этих тварей.

— Ничего, вылупится — увидишь! — хохотнул незнакомец. — Где моя плата?

Яйцо?! Поначалу Ролане показалось, что она ослышалась. Но присмотревшись внимательней к камню, едва смогла сдержать восторженный возглас. Существование яйца такого невероятного размера стало для девушки настоящим открытием. Предположить же, что за существо скрывается внутри, она не смогла при всем своем желании. Вышедшие из расщелины воины также застыли в изумлении, едва не выронив клетку из рук, но громкий возглас Дамира быстро привел их в чувство:

— Грузите яйцо! Только аккуратно!

Сам же он выронил платок и неожиданно принялся стягивать с себя халат, рискуя замерзнуть на холоде. Вывернув его, стал решительно отрывать пришитый с изнанки широкий, в две ладони, пояс. При очередном рывке ткань разошлась по шву, и из прорехи выпали несколько крупных прозрачных камней. Незнакомец быстро нагнулся и поднял один. Задумчиво посмотрел на него, взвесил на ладони.

— Не волнуйся, настоящие алмазы, как и договаривались! — понимающе усмехнулся Дамир и, передав пояс, вновь закутался в халат.

Лицо незнакомца озарила широкая улыбка. Судя по всему, результатом сделки остались довольны обе стороны.

Из-за того что воины медленно и осторожно несли клетку с яйцом, обратный путь занял вдвое больше времени. Незнакомец настойчиво вызвался проводить Дамира к ожидающему его на перевале обозу и шагал впереди в окружении своих людей. Сам Дамир шел позади клетки рядом с леданой и пребывал в откровенно приподнятом настроении. На яйцо он смотрел с выражением благоговейного почтения, и, похоже, ему уже нисколько не мешал исходящий от «покупки» запах.

— Кто находится внутри? — полюбопытствовала Ролана, рассматривая яйцо с неменьшим любопытством.

— Сила! — загадочно ответил Дамир. Затем неожиданно обнял девушку за плечи и жарко зашептал на ухо: — Это та самая сила, которой я обещал с тобой поделиться. Ей нет равных во всей Эстании! Да что там Эстания, ей не найдется равных на всей земле! И только двое — ты и я — будем ее властелинами! Что скажешь?

— Звучит довольно странно! — равнодушно пожала плечами ледана, неуловимым движением выскальзывая из объятий. — Больше похоже на бред сумасшедшего.