— Власть всегда имеет привкус сумасшествия, — ничуть не обиделся караванщик. — И знаешь почему? Из-за вседозволенности! Только представь — ты одна против всего мира! Каково?

— Думаю, победит мир, по закону большинства, — отстраненно ответила девушка, не слишком прислушиваясь к его словам. Впереди показался перевал, и сейчас ее больше интересовал Илмар, сидевший на краю повозки и лениво почесывавший за ушами пса, нежели раздувшийся от гордости и важности подопечный, несущий, на ее взгляд, полную чепуху.

Завидев процессию, охотник нахмурился, рука, ласкающая пса, замерла в воздухе. На лице промелькнула растерянность, довольно быстро сменившаяся откровенной тревогой. Второй рукой он словно невзначай придвинул к себе лежащее на бортике повозки копье. Ледана недоуменно осмотрелась, пытаясь найти причины этой самой тревоги, но ничего подозрительного не увидела. Выскочив из повозки, к ней навстречу бросился пес.

Опасаясь, чтобы любимец не поранил лапы о камни, она обогнала процессию и пошла к нему навстречу. Неожиданно пес резко затормозил, сел на землю и заскулил, тряся ушастой толовой. Ролана огорченно нахмурилась, понимая, что ранения все же избежать не удалось, перешла на бег и вскоре подхватила собаку на руки. Мысли о диковинной находке полностью выветрились из головы. Прижав к себе скулящего и трясущегося, словно в лихорадке, пса, девушка понесла его к повозке.

Осмотрев лапы, она не нашла ни крови, ни порезов, ни застрявших между пальцами осколков камней. Но собака все равно тихо скулила и мелко дрожала всем телом, стараясь забиться в угол повозки. Решив, что пес попросту замерз, Ролана выдернула из стопки вещей свое одеяло и принялась заботливо его укутывать.

— Ему не холодно, он боится, — неожиданно послышалось за спиной.

Обернувшись, она увидела Илмара. Сердце обрадованно встрепенулось в груди, но тут же замерло, стоило ей увидеть в его глазах застывший лед, а следующие слова ввергли девушку в ступор своей холодностью и скрытой яростью:

— Ты знаешь, что находится в клетке?!

Не в силах произнести ни слова, она лишь молча покачала головой. Охотник наклонился к ней, словно вновь захотел поцеловать, но вместо этого впился в глаза пронзительным взглядом. По телу моментально пробежала дрожь, в горле застрял комок, мешая дышать, а желудок скрутило болевым спазмом. Девушку резко затошнило, лоб и ладони покрылись испариной. К счастью, Илмар удовлетворенно кивнул и отошел, оставив ее в покое. Она же устало прислонилась к борту повозки и проводила его взглядом, полным боли и тоски.

Слишком хорошо ей было знакомо то, что он только что делал. Это называлось прямым мыслечтением. Подобным приемом часто пользовались смотрительницы, когда хотели вытрясти из ледан интересующие их сведения. Некоторые послушницы после этого сходили с ума, более везучие отделывались головной болью и рвотой на несколько суток. Конечно, охотник пощадил ее, «прочитав» лишь несколько секунд, но это нисколько не говорило в его пользу.

Забыв о ледане, охотник навесил на лицо удивленное выражение и целенаправленно двинулся к клетке, которую уже поставили на землю. Дамир в стороне о чем-то разговаривал с незнакомцем, но, увидев Илмара, вдруг скомандовал воинам вскинуть арбалеты и не подпускать его к яйцу. Те удивились, но послушались. Охотник остановился, бросил на землю копье и непонимающе развел руками:

— Что случилось? Ты мне больше не доверяешь?

Дамир ехидно прищурился и открыл было рот, чтобы сказать в ответ явную гадость, но неожиданно бросился ничком на землю. В то же мгновение воины, охранявшие яйцо, резко развернулись и разрядили арбалеты в чужаков. Послышались предсмертные крики. Не ожидавшие подобной подлости чужаки бросились на обидчиков, выхватывая мечи. Яростно зазвенела сталь, завязалась драка, полилась первая кровь.

Укрывшись за повозкой вместе с поваром и лекарем, ледана с тоской наблюдала за сражавшимися, но вмешиваться не спешила. Разумеется, она понимала, что должна защищать Дамира и помогать своим, но рука не тянулась ни к мечу, ни тем более к аньято. Они спланировали это бесчестное нападение без ее ведома, а значит, пусть сами в нем и участвуют.

Кстати, сам Дамир, воспользовавшись потасовкой, шустро полз на четвереньках к яйцу, зажав в руке небольшой кинжал. Почти у самой клетки на его пути неожиданно встал охотник. Пальцы, сжимавшие копье, побелели от напряжения. Дамир поначалу испуганно попятился назад, но потом, словно движимый каким-то бесшабашным отчаянием, вскочил и бросился на него со своим кинжалом. После нескольких неумелых выпадов Илмар, даже без помощи копья, скрутил его и двинул в челюсть. Дамир затих. Тут же на охотника с окровавленным мечом набросился главарь чужаков, тот самый, с которым заключал сделку ее работодатель.

У леданы потемнело в глазах. Забыв о недавнем «прочтении», она сорвалась с места и помчалась на выручку, сбрасывая плащ и выхватывая меч из ножен. Трогать аньято не решилась, испугавшись, что отравленный кинжал может случайно попасть в охотника. Не дожидаясь ничьей помощи, Илмар легко увернулся от серии рубящих ударов, а затем, взвившись в воздух в неимоверно высоком прыжке, перепрыгнул через противника, заносившего меч для очередного удара, и, прежде чем тот успел обернуться, продырявил его копьем. Незнакомец рухнул на колени, на землю хлынула кровь. Несколько мгновений он еще безуспешно пытался вытащить из груди поразившее его оружие, но потом завалился набок, судорожно сжав ладони на древке.

Когда подоспела ледана, ее помощь уже не требовалась, но неожиданно для себя она прочла в глазах охотника что-то похожее на признательность. Всеобщее сражение тоже подошло к концу: всего трое воинов обоза остались на ногах, а все остальные лежали на земле, как чужие, так и свои. Повисла звенящая тишина. Неожиданно послышался громкий треск, моментально приковавший к себе всеобщее внимание.

Позабытая всеми клетка разметалась по земле мелкими щепками, перемешавшись с осколками черной скорлупы, а в центре всего этого безобразия медленно разворачивалось из тугого клубка нечто странное, еще непонятное, но заранее внушающее безотчетный страх.

Больше всего оно напоминало змею: длинное толстое туловище было покрыто крупной матово-черной чешуей и удерживалось на шести коротких лапах, каждая из которых заканчивалась внушительными когтями. Голову неведомой твари венчали два острых костяных рога, пронзительные желтые глаза с вертикальным зрачком смотрели яростно и злобно, на широкой переносице шевелились два непонятных длинных черных отростка, а пасть заменял хищно изогнутый птичий клюв, не уступающий по размеру всей голове.

Стряхнув с себя остатки скорлупы, тварь распахнула широкие угольно-черные крылья, чем-то напоминавшие крылья летучей мыши, раскрыла клюв и угрожающе зашипела, демонстрируя два ряда длинных игольчатых зубов и раздвоенный язык, с которого желтыми каплями стекала слюна. Попадая на землю, капли шипели и застывали, превращаясь в обычные камни. Неведомая рептилия распространяла вокруг себя невыносимый смрад.

— Что это?! — Ролана инстинктивно прижалась к плечу охотника, словно ища у него защиты, и выставила перед собой меч, понимая, что против подобного монстра это довольно жалкая защита. — Что за демоново отродье?!

— Ну почему же сразу отродье? — усмехнулся Илмар, сумев даже в этой ситуации сохранить спокойствие и бодрость духа. — Всего лишь обыкновенный аспид — милая такая зверушка, ядовитая и смертельно опасная. Должен признаться, что с каждой минутой твой Дамир нравится мне все больше. И как это я сразу, дурак, не догадался, к чему все идет!

Аспид?! Она едва удержалась на моментально ставших ватными ногах. В монастыре легенду об этой рептилии рассказывали лишь однажды, но она отчетливо запомнила не только каждое слово, но и то, как от страха в жилах стыла кровь. Легенда гласила, что появление аспида сеет на земле опустошение и смерть. Потому что эта тварь не только ядовита, но и ввергает в оцепенение каждого, кто встретится с нею взглядом. Питается монстр людьми, но не брезгует и животными. Его слюна ядовита и способна прожигать сквозные раны в живой плоти. Если же попадает на землю, превращается в обычный камень. Убить монстра попросту невозможно. Как следствие, в местах, где похозяйничал аспид, исчезает все живое и остаются одни только камни. О том, откуда этот самый аспид берется, легенда скромно умалчивала, но подсказывала верную примету: если животные бегут из леса, словно ошалелые, а собаки слаженно воют и рвутся с цепи, значит скоро появится в небе черная тварь. Звери, они якобы аспида за версту чуют.