Зато там нашлись свежие следы покрышек, уходившие как раз на северо-запад. Не так много, как хотелось бы, но всё же. Воодушевлённые сталкеры готовы были гнать со всей возможной скоростью, но дальше дорога стала заметно хуже – колея иной раз была такая, что «Нисан» цеплял днищем грунт. Благо, хоть дожди уже давненько прошли, и самые топкие места успели немного подсохнуть.

Однако там, где наша неприхотливая техника могла ещё кое-как проехать, городские автомобили решительно пасовали. В месте, где дорога пересекала особо заболоченное место, обнаружился брошенный «Рено-Логан», намертво застрявший в цепкой трясине. Чтобы освободить себе дорогу, нам пришлось сначала вытаскивать его на свет божий, использую «Бегемот» в качестве тягача.

Как бы мы не торопились, заветной проплешины в лесном массиве получилось достичь лишь во второй половине дня. Вырубка здесь шла не один год, и старые деляночные полосы уже успели порядочно зарасти высоким берёзовым подростом, обгонявшим медлительную сосну.

На свежеобразованной опушке нас встречали трое хмурых мужиков с ружьями. К счастью, им хватило соображалки не стрелять в бронетранспортёр, а просто выйти на дорогу и помахать руками.

Айрат без долгих разговоров усадил всех на броню и погнал дальше. В километре отсюда стояли грубые срубы из кривоватых брёвен, похожие на сараи, с дощатыми крышами, обтянутыми старыми рекламными баннерами. Эта ткань не пропускала влагу и была достаточно плотной, чтобы не порваться от первого же порыва ветра. Или решившей передохнуть на козырьке птицы.

Встречали нас, будто воинов-освободителей. Отовсюду мигом сбежался радостный народ, пусть и не особо многочисленный. От сотни с небольшим человек, проехавших Ольгинку, осталось едва ли три десятка. Руководил беженцами коренастый мужик в летах, с измученным лицом, поросшим густой седоватой щетиной, одетый в фирменный камуфляж охотхозяйства.

Александр Лосев – подходящая фамилия для такой работы. В отличие от лидера «илютинцев», у него уже имелся первый уровень и чёткое понимание, что делать дальше. А вот чего ему точно не хватало – так это транспорта.

Обнявшись с Ермаком, будто старые знакомые, мужчина первым делом ответил на вопрос, мучавший нас ещё с самой Арапихи, где мы получили информацию об их метаположении. А был он довольно простой – почему они всё ещё торчат здесь?

– Дим, мы и рады бы свалить, но машины все, закончились. На ходу только три штуки осталось, и такую толпу ими не перевезёшь. Потрепали нас выродки, еле ноги унесли. Хорошо, хоть они не такие резвые оказались...

Он показал на измученные дорогой автомобили, которым досталось ещё и от монстров. Кое-где торчали уже знакомые шипы, на других имелись характерные вмятины и царапины, получить которые по пути сюда они точно не могли. Чудо, что те хотя бы сюда дотянули, на мате и другом честном слове.

– А чего ваших так мало? – спросил Ермак, бегло осмотрев печально выглядевший автопарк.

– В Охранки рванули, там лесовозы должны стоять, да не вернулись ещё, – пояснил мужчина. – Хотели на них народ погрузить и к вам, огородами.

– У нас и так хватит места для всех, – успокоил его командир сталкеров. – Давайте грузитесь и поедем, время поджимает.

– Кстати, как вы нас так быстро нашли? – спохватился охотовед. – Мы сюда чуть ли не сутки добирались...

– В дороге всё объясню, а сейчас давайте в темпе вальса по машинам.

– Это мы с удовольствием!

Но выполнить приказ главсталкера несчастные беженцы не успели, застигнутые на полпути зычным голосом Айрата:

– Уже поздно, лучше ищите укрытия понадёжней и не высовывайтесь оттуда! – Шайтан кивнул на вошедшую в непонятный транс Ксю. – Они уже здесь.

— Сколько? – севшим голосом спросил Ермак.

— Ксю ведёт троих, они приближаются к нам с разных сторон, – спокойно ответил Айрат.

— А ты уверен, что их не больше? В прошлый раз она не смогла почувствовать…

— Это была спланированная засада, — заявил Шайтан. — Как и там, на дороге. Сейчас уроды вынуждены открыться, чтобы успеть нас поймать.

— Направления?

– Тот, что напал на нас, движется со стороны Охранок, – принялся перечислять сталкер. – Самый крупный и тяжёлый прёт по нашим следам, скоро выйдет на вырубку. А третий — мелкий, но шустрый — срезает прямо по лесу, напрямик.

— В клещи берут, заразы… – выругался командир. – Вот что, Демон. Бери «Полянцев» и давай к дороге, займёшься старым знакомым. Мы возьмём на себя «тяжа», а «Твиксы» с мужиками здесь народ прикроют.

На том и порешили, разъехавшись в стороны. Большая часть женщин вместе с детьми спрятались в срубах, оставив снаружи только вооружённых людей. Благо в сельской местности их процент был гораздо выше, чем в городской среде. Чего тут только на руках не было -- и ружья с карабинами, и винтовки, и даже парочка стареньких потёртых автоматов с деревянными прикладами. А у одного благообразного, но всё ещё крепкого дедушки имелся при себе настоящий пулемёт Дягтярёва, военных лет. Судя по тому, что остальные беженцы не косились испуганно на пенсионера-пулемётчика, обращаться он с ним умел.

Лосев коротко, но ёмко объяснил, где кому надлежит находиться, чтобы защитники не перестреляли друг дружку, и народ резво разбежался по позициям. Нашей бравой четвёрке выделили место, как говорится, на самом острие – ближе к лесу. Из укрытий здесь имелись лишь штабели не вывезенных брёвен, иной раз достигающие человеческого роста. Ну, ещё испустившие дух автомобили, приткнутые тут и там. Вдобавок «сечужники» не поленились оборудовать несколько огневых точек, основательно поработав лопатами.

Конечно, единого периметра во временном лагере не было и в помине, но по крайней мере мы не сходились с неведомым противником в чистом поле. Тогда на исход схватки и один «Куй» никто бы не поставил.

– Кстати, а не проще было нам всем здесь окопаться и дружно отстреливаться? – задал я напрашивающийся вопрос, проверяя, как быстро достаётся из кобуры обрез.

– Ты машины видел? – удивлённо уставилась на меня Ольга. – Радуйся, что нам самый мелкий достался. Я вообще не уверена, что нам эти хворостины против остальных помогут.

Она демонстративно похлопала ладонью по одному из брёвен, имевшему в диаметре добрых сорок сантиметров.

– Когда начнут работать первая и вторая группы, нам лучше находиться от них подальше, поверь, – успокоил меня Олег.

– Пока, кроме понтов я от них ничего не видела, – скептически скривилась Эльга. – Если мы не сможем сдержать Аспида, вся операция коту под хвост пойдёт!

– Нас это уже не будет волновать, – пожала плечами Ольга, энергично разминая плечевые суставы. – Братишка, ты сможешь с этими задохликами работать?

Она указала на чахлые ростки, пробивающиеся тут и там. Всё же, здесь таскали брёвна гусеничной техникой, отчего земля была основательно так перепахана. Но упрямые растения продолжали пробиваться к свету, несмотря ни на что. Тем более, его самого здесь теперь хватало в избытке – Солнце теперь ничего не заслоняло. Я сразу же приметил несколько перспективных кандидатов, из которых можно вырастить кратковременных помощников, и согласно кивнул.