Смотреть, обратятся ли в пепел замороженные заживо – верный способ пополнить их число. Сразу за бедолагами, по земле и траве, шла кристально-белая полоса инея, упиравшаяся в мужскую фигуру на опушке. Стоял незнакомец вызывающе открыто, будто и не боялся словить шальную пулю в лоб, благодаря чему я мог его бегло рассмотреть.

Довольно молодой – либо бывший студент, либо близко к этому. Одет в простенькие потёртые джинсы и, как не странно, пуховик с капюшоном. А дальше мне стало совсем не до наблюдений, так как этот псих скрестил руки, и в нашу сторону понеслась новая волна морозного воздуха.

Я машинально оттолкнул открывшую рот Эльгу, чтобы та не попала под действие заклятья, а сам откатился в противоположную сторону. Кто этих эстонок знает, они там у себя, конечно, в ледяной Балтике купаются, но вряд ли она пережила бы такую шоковую заморозку.

Нет, я не поддался сентиментальным чувствам. Просто дать ей вот так глупо сдохнуть, не раскрыв мне всех своих тайн, показалось мне в тот момент недопустимым. Ни больше. ни меньше.

Олег справился и без нашей дилетантской помощи. Активировал щит, и морозная полоса разбилась об синеватое сияние, рассыпавшись тысячью мелких льдинок. Не будь ситуация такой дрянной, я бы даже полюбовался этим безумно красивым зрелищем. Но сейчас следовало срочно спасать наши задницы от обморожения.

– А вот и хозяин пожаловал! – с несвойственной ему злобой прошипел Ерёменко, стряхивая искрящую остаточную энергию с запястий.

Я пригляделся к новому противнику.

Максим «Фрост» Соловьёв.

Уровень – 9.

Матёрый, однако. Значит, крыша у него давно улетела в жаркие страны, нюхать кокаин с крыла бабочки и блевать радугой наперегонки с единорогами. Плохо дело.

Но чего именно он хозяин? Тайги, морей, своей девственности, в конце концов?

И тут мой взгляд упал на общипанную тушку Аспида, за которую система отказалась выдавать награду, и в голове щёлкнуло. Как там его звали, фамильяр? Кажется, я вспомнил, что это такое. Лучше уж поздно, чем по лбу себя на том свете бить.

Это же питомец мага, во многих фэнтезийных произведениях, его верный спутник и всё в таком духе. А его, получается, только что зверски убили…

Вот и докажи теперь, что мы совсем не живодёры.

Взметнувшиеся к самозваному Саб-Зиро ветви мигом заледенели и перестали слушаться. А ведь он и бровью не повёл, чтобы их как-то остановить. Всё же наша разница в уровнях была слишком существенной для магической дуэли. Смирившись с этим фактом, я схватил упирающуюся Эльгу и потащил её за ближайшее укрытие.

Девушка открыла по магу огонь прямо из положения лёжа, но автоматные пули бессильно бились об толстую ледяную стену, которой он себя предусмотрительно окружил. А ведь они, вроде бы, рельсу должны пробивать стальную. Или это очередной интернет-миф…

В любом случае, с этим льдом явно было что-то неладно — он покрывался ветвистыми трещинами, но продолжал хранить своего создателя. Тот в свою очередь времени не терял, и сосредоточенно плёл руками невидимое кружево, готовя нам очередную гадость. Без всяких пафосных речей и прочего. Его отрешённое лицо не выражало вообще никаких эмоций.

Тактически рассредоточившиеся (не путать с разбежавшимися!) по вырубке мужики понемногу пришли в себя и теперь сливали последние боеприпасы. Увы, ситуацию эти потуги переломить никак не могли. Хорошо хоть, что у защитничков хватило мозгов найти себе укрытия. Иначе, когда ледяная преграда с оглушительным треском лопнула, их бы выкосило, как озимые весенним градом. Прозрачная шрапнель разлетелась на многие десятки метров вокруг, взметая землю и рикошетя от кузовов автомобилей. Особо мелкие и быстрые осколки и вовсе умудрялись оставлять после себя вмятины.

Наша поредевшая группа укрылась за очередным штабелем, чью древесину основательно измочалило, хоть на бумагу теперь брёвна пускай. Несмотря на это, упрямая Эльга высунулась с автоматом наружу, едва всё отгремело, вот только вместо выстрелов досадливо выругалась.

Я выглянул следом и сразу понял причину её недовольства – морозильщика и след простыл. Видимо, он тоже прекрасно понимал, что без защиты является отличной мишенью. Значит, пули вполне могут нарушить его жизнедеятельность, а то и вовсе — прервать, в отличие от мага крови. В того из чего только не стреляли, но помер он только по частям.

– Свалил, что ли? — удивлённо предположила Эстонка.

— Не надейся, — покачал головой Олег, активируя Сферу Энергии. — Такие, как он, на полпути не останавливаются.

Будто в подтверждение его слов в округе стало заметно холодать, несмотря на разгар лета. Мы с напарницей завертели головами, пытаясь понять, откуда ждать опасности, но чёртового морозильщика нигде не было видно. Тем временем Олег связался с Ермаком, описав наше положение тремя короткими, но ёмкими словами.

Командир сталкеров попросил продержаться ещё несколько минут — толстокожая тварь никак не хотела дохнуть. Энергетик в сердцах хотел было высказать всё, что он о нём думает, но в этот момент нас накрыла отчётливая тень. Удивлённо задрав головы, мы увидели свинцово-серую тучу, зависшую ровно над вырубкой в совершенно безоблачном небе. С каждой секундой она набирала объём и всё сильнее темнела.

– Кажется, дождь собирается… – пробормотал я, выдохнув облачко пара.

– Валим!

Энергетик, подавая пример, сорвался с места и рванул к ближайшим машинам. Доверившись его чутью, мы ринулись вслед за ним.

— Прячетесь бегом, куда можете! — выкрикнул Ерёменко, ныряя под днище старенького автомобильчика.

Не знаю, послушал ли кто ценный совет, но лично я без раздумий последовал его примеру, выбрав себе помятый пикап, стоявший по соседству. Сюда же сунулась и Эльга, бесцеремонно толкнув меня локтем:

— Подвинься!

– Устроиться больше негде? – поинтересовался я, отодвигая Ибупрофен в сторону.

-- Здесь клиренс высокий, мне стрелять будет удобнее, – заявила она, устраиваясь рядышком.

– Мы сразу оглохнем, если ты палить начнёшь, – сразу предупредил я валькирию.

Пусть её автоматик и был гораздо меньше своих собратьев, грохота от него получалось столько же.

– Уши заткни, и все дела…

Её слова заглушил нарастающий грохот, от которого очень захотелось закопаться в землю поглубже и не высовываться до самого вечера. Наш внедорожник тоже вздрогнул, будто по нему с размаха врезали кувалдой, а следующий удар так вообще – смял переднее крыло. Нас щедро осыпало ледяной крошкой, заставив инстинктивно прикрыть глаза. Совсем не летний дождик…

Когда я снова решился их открыть, вокруг на земле уже валялось множество градин, каждая размером с настоящий мяч для рэгби. Несколько небесных гостинцев закатились к нам под днище, но Эльга тут же вытолкнула их обратно.