Чтобы забраться на нижний уровень, Киму понадобилось двое суток. Общее количество Эсков он насчитал уже более двадцати. На самом нижнем уровне в полностью закрытом помещении он обнаружил одного единственного Эска без активных доспехов. И вот это было очень странно и подозрительно. Начать с того, что в этот максимально защищенный бункер дверь оказалась открытой, а когда Ким проник в просторное помещение, увешанное картами материков с кучей пометок и голографическим изображением планеты по центру комнаты, дверь в бункер закрылась. Немолодой мужик с курительной трубкой в зубах, одетый в какое-то подобие синей военной формы, задумчиво почесав свою короткую бороду и ладонью протерев аккуратные усы, произнес спокойным голосом, глядя на голограмму планеты насупленным взором серых глаз.

— Неплохо. Я думал, у Асков система скрытности более продвинутая. — Затянувшись и выдохнув облако дыма, этот мужик, усмехнувшись, продолжил. — Может уже стоит показаться, девятый?

— Значит, все-таки обнаружили. — с легкой досадой в голосе произнес Ким, отключая систему маскировки.

— Не совсем так. — приветственно помахав трубкой, ответил мужик. — Скорее, не обнаружили нужных протоколов защиты на некоторых устройствах слежения. Вам, уважаемый, необходимо еще поработать над системой взлома защитных систем технологического мониторинга территории.

— Учту на будущее. — хмыкнув, ответил Ким.

— Что же, позвольте представиться. — Поднимаясь с места, произнес собеседник. — Адмирал Хронус, седьмой уровень и командир всех наших сил на этой планете.

— Ким. — коротко ответил гость базы.

— Думаю, вас в первую очередь интересует информация? — присаживаясь обратно в свое кресло напротив трехметровой голограммы планеты, спросил адмирал.

— Да, но меня еще интересует, почему вы пропустили меня столь далеко? А если бы я оказался пришельцем или просто врагом? — убрав доспех в накопители и оставшись в своей обычной одежде, спросил Ким, внимательно наблюдая за собеседником.

— Во-первых, это маловероятно. — спокойно ответил адмирал. — Да если бы и случилось невероятное, то система обороны этой комнаты в состоянии уничтожить разумного даже такого уровня, как у вас. — При этом из стен и потолка показались многочисленные инструменты уничтожения разумных. Ким с легким удивлением смотрел на эти смертоносные устройства, мысленно ругая своего ИИ, которая умудрилась не заметить ловушку. — Во-вторых, и это главное, мне нужно было лично и без свидетелей поговорить с вами, а главное, скрытно от всех остальных сотрудников базы. Очень хорошо, что вы столь осторожно пробрались в это помещение. Это сняло множество проблем.

— Вы не доверяете собственным людям? — удивился Ким.

— Я им полностью доверяю, но вот их способности потом не выдать информацию врагу, нет. — хмуро ответил адмирал. — Мы уже получили подтверждение о наличии устройства у пришельцев, что может снять верхний слой информации памяти с мозга захваченного разумного. Из-за этого нам приходилось пять раз срочно эвакуировать базу. Почему не срабатывает система защиты брони, нам неизвестно.

— Даже так. — растерянно произнес Ким.

— Именно. — твердо кивнув и затянувшись в очередной раз, сказал адмирал. — Мы конечно стараемся свести к минимуму риски, но от неожиданностей никто не застрахован. Мне же хотелось сохранить ваше присутствие на этой планете в тайне, а точнее то, что вы представители другой системы. И так обширность знаний врага слишком велика. Пускай они будут уверены, что вы одни из нас. Так уж исторически сложилось, что мы уже давно с ними ведем тайную войну.

— Можно в этом месте поподробнее. — попросил Ким, обдумывая полученные данные.

— Отчего же, можно и подробнее. — усмехнувшись, ответил адмирал. — Начну издалека. Эта планета подвергалась атакам пришельцев уже больше десятка раз, точная цифра нам неизвестна, но это и не столь важно. Важно другое. После последней атаки прошло уже больше пятидесяти тысяч лет. В тот раз атаковали планету представители расы карликов, или как тут их называют, гномов. Их удалось уничтожить, но перед тем, как их флот был ликвидирован, они успели нанести массированный ядерный удар по поверхности планеты. Зачем они так поступили, мы уже не узнаем никогда. — поморщившись, произнес адмирал. — Точнее, система решила не сообщать эту информацию.

— Это могли сделать и хранители. — пожав плечами, произнес Ким.

— Верно. — согласно кивнул адмирал. — Такой вариант тоже возможен, но вернемся к фактам. После той атаки практически все местное население было уничтожено. Остальных зачистили уже сами хранители, дабы не пошла волна мутантов. Но генетические данные многих разумных сохранил один из хранителей. Что именно сделали хранители дальше, нам неизвестно, но как минимум, по утверждению моих аналитиков, они уничтожили всех животных и растения на планете, а после заново занесли сюда здоровые образцы растительности, животных и разумных.

— Минимум? — удивился Ким.

— Да. — кивнул адмирал. — Есть подозрение, что на этой планете было произведено полноценное терраформирование поверхности, кроме некоторых участков суши там, где каким-то чудом радиация не нанесла ущерба.

— Серьезно. — вырвалось у ошеломленного Кима. — Но откуда тогда другие расы? Да и за такое короткое количество времени не могло родиться столь много разумных.

— Зачем другие расы, нам неизвестно, но видимо, в этом есть какой-то неведомый нам смысл. Точнее, у нас есть кое-какие предположения, но об этом чуть позже. — задумчиво ответил адмирал. — Возможно, таким образом система рассчитывала защититься от последующих массовых бомбардировок пришельцев. Не знаю. А вот насчет населения ответ весьма прост. Мы уверены, что так называемые спонтанные проколы в другие миры — это не природное явление, а сила системы или хранителей. В общем, если иметь исторические данные, то потомки местных — это в основном жители других миров. Именно поэтому тут такой огромный перекос в количестве людей. Дело в том, что с каждым годом количество проколов сокращается. Например, две тысячи лет назад проколов было около пятисот в месяц. А сейчас четыреста в год. Согласитесь, это странно для природного явления. Но вернемся к последующим событиям. Чуть больше тысячи лет назад в эту звездную систему прибыли новые претенденты на захват планеты, темные альвы. И вот тут, мы думаем, и сыграло свою роль наличие среди местных их сородичей. Вместо того, чтобы сразу атаковать планету, они решили изучить этот мир. Более того, есть подозрение, что именно эти пришельцы уже сталкивались с хранителями, возможно, они уже один раз сюда прилетали, или же смогли раскопать на других планетах следы предыдущих попыток, точно мы не знаем. Важно только наличие знаний о нас у этих захватчиков.

— Как-то это слишком натянуто. — задумчиво произнес Ким. — Если они уже были, то это случилось сотни тысяч лет назад, за это время их технология должна была шагнуть на невиданные высоты, но что-то этого незаметно.

— Почему же? — удивленно спросил адмирал.

— Будь это так, и вашу базу обнаружили бы такие же как я. А если этого не произошло, то их технологии хоть и высоки, но все же не выше наших, если не ниже. — логично объяснил Ким. — Что же касаемо следов в космосе, то тоже маловероятно. Если ваша система смогла провести такие масштабные действия по восстановлению планеты и ее экосистемы, то вряд ли не были уничтожены следы других рас в этой звездной системе.

— Это мы конечно тоже предполагали, но другого объяснения такой осведомленности врага мы не смогли найти. — пожав плечами, ответил адмирал.

— Нужно думать еще. — уверенно произнес Ким. — Вам явно неизвестно что-то очень важное. Может быть такое, что пришельцы столкнулись с хранителями на своей планете? Или смогли одного из ваших полностью выпотрошить насчет знаний? Кого-то высокого уровня.

— Такой вариант тоже существует. — затянувшись, после паузы произнес адмирал. — Причем второй вариант более возможен, чем первый. Ибо столкнись они у себя на родине с таким явлением, как хранители между мирами, и вряд ли они бы отправились искать разумную жизнь к нам. Параллельные миры в этом плане более перспективны.