— Далеко ли Острова? — я снова открыла глаза и осмотрела береговую линию перед нами. Мой взгляд устремился дальше по пляжу, и у меня свело живот. Вдалеке, сквозь клубы тумана, поднимаемого течением, я смогла различить несколько домов, разбросанных по краю окружающих высоких скал. Это были не дома Чужеземцев… это были знакомые дома Эмпирии. Высокие, показные здания с покатыми и остроконечными крышами из золотой черепицы и черными столбами. Меня охватила тоска по дому. Не так давно я жила в месте, очень похожем на то, которое наблюдала сейчас. Место, где я когда-то принадлежала себе, где меня любили, желали и нуждались во мне. Место, куда я никогда не смогу вернуться.

— Что это за город?

Тен проследил за моим взглядом.

— Это не город, а сторожевой пост. Эмпирийцы расположились прямо на границе территории дракона, надеясь поймать любого Чужеземца, который забредет слишком далеко от островов.

Гнев раскалил мою кровь.

— Как они могут так их порабощать?

Тен покачал головой, и его черная грива развевалась вокруг лица.

— Это способ доминировать над теми, кого считают более слабыми или неполноценными.

— Что ж, это неправильно. — фыркнула я, запустив пальцы в перья Стрелы.

— Нет. Но в данный момент это не наша забота. Мы должны добраться до берега, если надеемся переправиться. — Тенебрис расправил крылья и одним плавным движением оттолкнулся от выступа.

Мое сердце подскочило к горлу, когда он устремился к скалистому берегу внизу, но несколькими сильными взмахами крыльев затормозил и приземлился.

Я издала вздох облегчения, но это облегчение испарилось, когда мышцы Стрелы напряглись подо мной, и она прыгнула со скалы. Крик вырвался из моего горла, и я изо всех сил вцепилась в грифона коленями. Стрела вскрикнула, когда я выдернула несколько перьев из ее шкуры, но через мгновение приземлилась. Она зашагала по песку и затряслась, не совсем сумев сбросить меня, пока я цеплялась за ее шею.

— Фух. — выдохнула я, тяжело дыша, и откинула свои растрепавшиеся волосы с лица. — Ну, все могло быть гораздо хуже; по крайней мере, я становлюсь лучше в езде.

Я выпрямилась, и Тенебрис уставился на меня веселым взглядом, наклонив голову набок.

— Если то, чему я только что был свидетелем, «лучше», то мне страшно подумать, как выглядела твоя езда раньше.

Я оскалилась, но, прежде чем успела ответить, резкий свист пронзил воздух. Я закрыла их руками и осмотрелась. Черт! Вдалеке стадо единорогов неслось в нашу сторону. Закованные в броню люди на их спинах вопили и ревели во всю мощь своих легких.

— К берегу! — крикнул Тенебрис и взлетел по песку, Райкер подпрыгивал у него на руках, как кукла в натуральную величину. Я ударила каблуками в бок Стрелы, и она рванулась вперед. Песок брызнул во все стороны, когда она взмыла в небо. Еще один сильный толчок крыльями, и мы пронеслись мимо Тенебриса и Райкера, а океанские волны приблизились.

— Нет! Не улетай, — крикнул Тенебрис нам вслед, широко раскрыв свои глаза.

Когда я цеплялась за спину Стрелы, я только и делала, что не падала. Я проглотила страх, который сдавил мне горло, и попыталась составить слова, чтобы попросить ее приземлиться.

— Стрела, спускайся. — ветер унес мои слова, и либо Стрела их не услышала, либо предпочла не слушать.

Крики становились громче, и я рискнула взглянуть через плечо. Солдаты были достаточно близко, чтобы можно было разглядеть их черную форму, с золотыми знаками в виде солнца, луны и звезды императрицы, выбитые на груди. Огромная фигура Тенебриса была далеко позади нас… слишком далеко. Они не успеют добраться до воды, прежде чем солдаты настигнут их. Не то чтобы я была уверена в безопасности воды. Еще два сильных взмаха крыльев Стрелы, и мы покинули край пляжа и поднялись над синими волнами. Мой желудок сжимался, чем выше мы летели, и я зарылась лицом в перья ее шеи, чтобы отвлечься.

— Калеа! — рев Тенебриса разнесся по округе, сопровождаемый криками и воплями солдат, но это были уже голоса не триумфа, а страха.

Я подняла голову, когда темная тень заслонила солнце. Огромная сила налетела на Стрелу сверху. Я закричала и упала с ее спины, когда когти длиной с мое предплечье сомкнулись вокруг моего грифона. Она кричала и извивалась в его хватке, но я потеряла из виду ее и ее похитителя, когда упала в воду.

Воздух со свистом вырвался из моих легких, и ледяная вода затянула меня вниз, обрушив сверху волну, и я еще глубже погрузилась в ее объятия. Я билась, отталкиваясь руками и ногами, но не могла понять, в каком направлении двигаться — вверх или вниз. Темная вода давила на меня со всех сторон, а промокшая одежда тянула на дно, как якорь. Я сняла с себя кожаные ботинки и вцепилась в застежку плаща на горле. Мои пальцы скользили по мокрому металлу, не в силах найти застежку.

Черные точки заплясали перед глазами, а легкие кричали, требуя воздуха. Измученная и с легким головокружением, я сорвала плащ и снова попыталась всплыть. Непрерывное движение воды перевернуло меня на спину. Мои нескоординированные движения ослабли, и, хотя я старалась держать рот закрытым, это была проигранная битва, и, не в силах больше бороться с желанием, я сделала последний вдох. Вода заполнила мои легкие, и темнота охватила мой разум.

В ушах шумело, а сильные потоки воздуха трепали мои промокшие волосы и одежду. Закашляв, я вернулась в сознание. Мое тело словно налилось свинцом и отказывалось двигаться, все мышцы кричали от усталости. Мои веки были как кирпичи, которые я изо всех сил старалась открыть. Белый и синий. Цвета струились вокруг меня, переливаясь множеством оттенков. Я моргнула, и мое зрение немного прояснилось, открыв океан, бесконечно простирающийся до горизонта.

Черт! Мое ноющее тело напряглось, и я обнаружила, что только половина причины, по которой я не могла двигаться, заключалась в моей собственной неспособности. Черные когти обхватили меня, прижав руки к бокам. Задрав голову вверх, я уставилась на живот огромного белого чешуйчатого существа. Гигантский хвост торчал позади него, длинная шея, как у лебедя, выгнулась дугой. Солнечный свет сверкал на чешуе, заставляя ее переливаться, как хрусталь. Дракон. С того места, где я висела в его передних когтях, я наблюдала, как пара огромных крыльев поднималась и опускалась, с каждым взмахом унося нас все дальше от берега.

Страх застыл в моих жилах, но я опустила голову, и голубой простор затуманил мой взгляд. Бороться было бесполезно. У меня не осталось сил после того, как чуть не утонула, и я была совершенно беспомощна. Или нет? Сосредоточившись на своих силах, я поняла, что демон затаился под поверхностью моего сознания. Ее отвратительное присутствие жаждало контроля, и я, содрогнувшись, вытолкнула ее обратно. Если подумать, то оно того не стоило. Даже если бы мне удалось извлечь энергию из дракона и отключить или убить его, шансы выжить при падении с такой высоты невелики, не говоря уже о том, что идти было некуда, разве что прямиком в водяную могилу.

Я осмотрела местность внизу. Ничего. Ни берега, ни острова, ни Райкера, ни Тенебриса… ни Стрелы. Слезы жгли мне глаза, но я отказывалась позволить им пролиться. Пока не будет доказано обратное, я буду верить, что она сбежала, а Тенебрис нашел способ спастись от войск Эмпирии и доставил Райкера на Драконьи Острова.

Если мне предстояло умереть, что было самым вероятным сценарием на данный момент, я могла бы надеяться на лучшее, даже если эта надежда была слишком невозможной, чтобы быть правдой. Слишком уставшая, чтобы бороться с усталостью, я закрыла глаза и задремала.

Внезапный спуск заставил меня проснуться, и мой желудок застрял в горле. Я моргала сквозь туман, пока мир снова не обрел смысл. Надо мной дракон сложил крылья, и мы парили в свободном падении. В отличие от предыдущего моего приземления внизу голубое полотно заслоняла большая земля. Длинная и узкая, она тянулась, как шрам в море. Северную часть острова занимала огромная гора, вершина которой пронзало небо, как копье. Зеленый навес из странных деревьев с большими ветвями окаймлял край горы, отделяя ее от остальной полосы, покрытой песком. Смутно знакомые фигуры усеяли песчаную площадку, и я прищурилась. Стоп, нет, они были знакомы.