Он перевел взгляд с неба на меня.

Я боролась с охватившей меня паникой и с трудом выдавила из себя слова.

— У нас мало времени.

Все еще потрясенная после поспешного ухода драконов, я постаралась отогнать беспокойство на задворки сознания и со стоном опустилась в горячий источник. Теплая вода омыла меня, впитываясь в мышцы и облегчая боль от пыток, которым подверг их мой внутренний демон. Я откинулась назад и положила голову на каменный бортик источника. Мягкая волна накатила на меня, и Лана со вздохом опустилась рядом.

Я прищурилась, меня ослепило солнце, проглядывающее сквозь ветви окружающих тощих деревьев с круглыми, волосатыми коричневыми плодами. В оазисе дул легкий ветерок, немного ослабляя удушающую жару и принося с собой звуки женских голосов. Их смех и возбужденная болтовня разносились над плеском воды. Большой естественный источник примыкал к мшистому краю драконьей горы, и еще несколько молодых женщин разбрелись по нему небольшими группами, беседуя и переговариваясь. Хотя я старалась не обращать на это внимания, я не пропустила любопытных взглядов, брошенных в мою сторону. Если бы не знала, я бы предположила, что они никогда раньше не встречали Эмпирийцев, но это не так. В их маленькой деревне жили по меньшей мере еще два Эмпирийца, так почему же я была таким интересным зрелищем?

Озадаченная, я посмотрела на Лану, растянувшуюся рядом со мной, ее глаза были закрыты, а лицо поднято к солнцу. Солнечный свет переливался на ее темных волосах и бронзовой коже. Мое внимание привлекла маленькая отметина прямо за ее правым ухом. Это было похоже на номер, написанный чернилами?

Словно почувствовав, что я наблюдаю за ней, Лана открыла глаза.

— Что-то не так с моим лицом, принцесса? — она ухмыльнулась и села.

— Нет, прости. — я отвела взгляд, но не смогла утолить свое любопытство. — Мне просто интересно, что это за отметина у тебя на шее?

Лана на мгновение нахмурила брови и прикоснулась к шее, прежде чем ее пальцы коснулись отметины.

— Это мое рабское клеймо.

Я вздрогнула, мгновенно пожалев о своей глупой любознательности. Я даже не подумала о чем-то подобном. Никогда не замечала, чтобы у Райкера было что-то подобное.

— Прости…

— Не стоит, — оборвала меня Лана. — Откуда тебе было знать? — она оттолкнулась от края источника и направилась глубже в воду.

Я схватила свой кусок мыла и пошла следом. Лана, казалось, наконец перестала меня ненавидеть, а я только оттолкнула ее, хотя хотела стать ей другом. Кроме Кэсси и Алекса, которые были моей семьей, и Райкера… моего предназначения… у меня никогда не было настоящих друзей. Я не могла не думать, что было бы здорово иметь хотя бы одного друга, который выбрал это звание сам, а не по принуждению.

Вздохнув, я нырнула под воду и вынырнула. Намылила свои грязные серебристые волосы куском мыла, которым меня щедро снабдила Лана. Оно пахло чем-то сладким, и мне почти захотелось откусить кусочек. Намылив волосы, я провела куском мыла по руке, не переставая восхищаться черными чернилами, нарисованными на моей белой коже… прекрасные рисунки солнца и луны и их различных стадий, двух полных противоположностей, которые только работая вместе, могут быть завершены. Мои мысли вернулись к Райкеру, и я понадеялась, что мы сможем стать такими друг для друга.

— Знаешь, — тихий голос Ланы вывел меня из задумчивости, и я подняла голову, встретившись с ее рассеянным взглядом. — На самом деле мне очень повезло. — ее губы скривились в улыбке от воспоминаний, которые могла видеть только она. — Как много Райкер рассказал тебе о нашем прошлом?

— Эм, не так много. Он рассказал мне, что когда ему было двенадцать, ты, Сет, Пема и он пытались найти пылающий меч… и это закончилось не очень хорошо.

Губы Ланы сжались, и она кивнула, проведя пальцами по своим намыленным черным волосам.

— Райкеру и Сету было по двенадцать, а нам с Пемой — по четырнадцать. Сету удалось сбежать, но после того, как Эмпирийцы схватили остальных, Райкера отправили в шахты, а нас с Пемой — на невольничий рынок, где меня купила пожилая пара… отсюда и татуировка. Ты, наверное, заметила, что у Райкера ее нет, они не делают их рабочим… не надеются, что они проживут достаточно долго, чтобы это имело значение… Пара относилась ко мне достаточно хорошо, и через несколько лет, когда они посетили город Селеста на какой-то ежегодный фестиваль поклонения, они взяли меня с собой, чтобы я им помогала. — Лана взъерошила волосы, и я кивнула, точно зная, о каком фестивале она говорит.

— Во всяком случае, именно там я сбежала от них; это было не так уж сложно в том хаосе. А вот выбраться из города — другое дело, не то чтобы я пыталась. — Лана беззаботно рассмеялась и направилась к берегу. — Остальное я расскажу тебе позже, но, если мы хотим успеть вернуться в деревню, чтобы подготовиться, нам лучше уйти сейчас… к тому же, ты начинаешь превращаться в сливу.

Нахмурившись, я нырнула обратно под воду, смывая пену с волос, и последовала за ней. Я перелезла через бортик источника и задрожала от легкого изменения температуры. Схватила полотенце, которое оставила там раньше, и обернула его вокруг себя, вздрагивая от игривых свистов и восклицаний нескольких других девушек.

Румянец залил мое лицо, и я нырнула за ствол дерева, прежде чем влезть обратно в свою одежду.

— Можно подумать, они никогда раньше не видели Эмпирийцев, — проворчала я, когда Лана обогнула дерево мгновение спустя, полностью одетая в бледно-персиковую юбку и белый топ.

— Они никогда не встречали Эмпирийцев, только что прибывших, — объяснила она. — Тем более покрытого татуировками с ног до головы. — ее янтарные глаза просканировали мою открытую кожу; саронг и повязка на груди мало что скрывали, и я скривилась. — Рассматривай их внимание как комплимент. — она пожала плечами и направилась к хорошо протоптанной тропинке, ведущей вниз по склону холма.

— Тебе легко говорить. Не тебя они разрывают на части своими взглядами.

— Отличное сравнение, принцесса. — Лана рассмеялась, и я немного расслабилась, когда источник и его обитатели исчезли, а их голоса превратились в приглушенный шум позади.

— Почему они не ненавидят меня так, как племя Орихан?

— Некоторые из них, да. Но здесь их образ жизни более защищен от правления демона. К тому же, Харпер — их вождь, так что они привыкли к ее демону. Теперь, когда они знают, что она доверяет тебе, они охотнее дадут тебе шанс проявить себя. К тому же императрица драконов… которой они практически поклоняются… дала четкие указания тебя принять.

— Что ж, это мило с их стороны. — я смахнула со своего пути низкорастущий фрукт и ускорила шаг, пока не догнала Лану.

Ее внимание переключилось на мои связующие метки.

— Почему они так важны для тебя?

Я посмотрела вниз на темную краску и провела пальцем по красивым узорам.

— Я знаю, что это, наверное, глупо, но в детстве я верила, что у меня никогда не будет возможности влюбиться. Но это не мешало мне восхищаться красивыми рисунками, которыми пары покрывали свои тела, чтобы показать свою преданность и привязанность друг к другу. Я завидовала, и, хотя знала, что когда-нибудь буду раскрашена, как они, боялась, что эти знаки будут иметь лишь пустое значение… обещание, что я принадлежу другому ради исполнения желаний Лилит и рождения ее следующего наследника. Но потом я встретила Райкера… — перышки заплясали во мне при упоминании его имени.

— Теперь они действительно имеют значение? — закончила Лана за меня, на ее лице появилась нежность.

Я кивнула.

— Ты думаешь, что я ему безразлична, но я…

— Я передумала. — Лана похлопала меня по плечу. — Ошибалась, когда впервые встретила тебя. Райкер действительно заботится о тебе. Очень. И какой бы нестандартной и запутанной ни была твоя ситуация, я рада, что вы двое есть друг у друга.

Я ухмыльнулась.

— Спасибо. Ты не представляешь, как много значат твои слова.