Два стражника на входе в город лениво тянули лямку службы. Один принимал медяки пошлины, другой, опёршись на алебарду, развлекал его свежей байкой.

— Был я вчера на базаре, мне надо было к кузнецу, вмятину на шапели после того утреннего инцидента с троллем починить, да мелочевки заодно прикупить, и вот какой забавной истории стал свидетелем. Выхожу, значит, я от кузнеца, вдруг слышу издалека, но громко так, во всю глотку, кто-то орёт:

«— Пошёл нахрен!»

Усмехнулся я, до чего, думаю, довели человека! Закупился точильными камнями, зачарованными конечно, нам-стражникам ведь с хорошей скидкой, ну ты понимаешь, — тут стражник заговорщицки толкнул коллегу в бок — и через минуту слышу опять:

«— Пошёл нахрен!»

Иду вдоль рядов дальше, по сторонам глазею, слышу раздаётся уже ближе:

«— Пошёл нахрен!!»

Вдруг глядь — оживлённая толкучка вокруг одного навеса, ну я и направился туда, вдруг порядок навести надо? — на этих словах стражник выразительно щелкнул себя по шее. — А там столы ломятся от чудо фруктов: черешня с кулак, мандарины с пушечное ядро, персики с голову человека, курага с ладонь, попробовать дают бесплатно. Вкусно — пальчики оближешь, всё на четверть дешевле чем у других, а за прилавком — ты не поверишь — Маг. Из тех, что с гремлинами да джинами возятся, и еду на базаре телегами скупают.

— Ну и чё?

— Ну и то, что сегодня, в смысле вчера, не скупает, а наоборот, продаёт, и цены демпер… демфинг… опять забыл это слово. Короче сбивает цены он.

— Демпингует. И правда странно.

— Во-от, я тоже так подумал, и, значит, у него и спрашиваю:

«Маг, а почему ты не как все ваши покупаешь еду, а продаёшь, да так дёшево?»

А он глаза закатил, задрал бородёнку к небу, жилы на шее выпучил, да как на меня заорёт:

«— Пошёл нахрен!!!»

Оба солдата рассмеялись.

— Ну, а дальше как обычно, я предъявил ему оскорбление при исполнении, от чего маг, по всему видать калач тёртый, ловко отвертелся, сославшись на «отсутствие бранных слов и чёткого указания к кому они относились». И вообще дескать он чуть ли не хвалил урожай.

Но упираться рогами и лезть в бутылку он не стал, как я уже говорил мужик, хоть и маг, попался бывалый, с понятиями, сразу же предложил мне угоститься, сколько унесу. Ну, а нам — солдатам многого от жизни не надо, была бы дубинка покрепче, скажи? — с ухмылкой показывает согнутую в локте руку кулаком вверх. — Короче орехов я себе взял полную каску, здоровенных таких, девять штук только влезло, но ты бы их видел. Крепкие — не сломать бы кувалду. Говорят, что орехи добавляют сил настоящим мужчинам, и крепости, ну ты понял где. Так что сегодня после вахты к той рыженькой, что зеленью у входа торгует и наведаюсь…

Покидающий город маг протянул кошелек сопровождающей его эффектной чародейке, одетой на самой грани приличия, и задёрнул занавеску в своём паланкине.

— Оставь им по золотому чаевых, Рисса. — сказал я вслух, а про себя подумал, что нехорошо вчера вышло. Достали они меня, слов нет. Целый день глазели как на диковинку в зоопарке, и каждый, буквально каждый проходящий мимо считал своим долгом задать один и тот же вопрос. Сначала отвечал… потом молчал… и в конце концов сорвался.

— Мой повелитель желает приказать, чтоб рты этих солдафонов больше не никогда не смогли очернить его имя? — Тифлинг, неся в себе не меньше половины демонической крови, как всегда рвалась угодить сильному, и провернуть двойное убийство простых стражников стало бы для неё пустяковым делом.

— Нет, оставь их. И забудь. Тем более что в случившемся я сам виноват.

— Да простит моё любопытство владыка, а что за история случилась с этими фруктами? — игриво стрельнула глазками Рисса.

— Всё началось ещё в то время, когда, на тот момент союзный, предатель Стефан по моему заказу заселил ближайшие к городу холмы хоббитами. Планы на их быстроразмножающуюся популяцию у меня были грандиозные, там нашлось место и магии, и гремлинской механизации сельского труда, и революционной для этих мест транспортной системе… но война с их повелителем внесла в эти планы коррективы.

После разрыва отношений с их хозяином, полурослики наотрез отказывались войти в моё государство, но при этом не имели ничего против торговли и налогов, особенно если последние будут продуктами. Мол, они не гномы, чтобы в забое киркой махать или за прилавком покупателей обманывать, а уважаемые фермеры с вековыми традициями.

Получилась анекдотичная ситуация: небольшой по меркам Земель налог в 15 %, да при положительной морали их не устраивал, а отдавать одну пятую за признание и сохранение их самоуправства и суверенитета, и ещё столько же за защиту от диких зверей, банд разбойников и другой внешней угрозы они были согласны. Ну, если рассчитываться в сельхозпродукции конечно.

— До причальной мачты идти далеко, а мои ножки устали. Можно я сяду к вам? — моя суккуба могла быть сущим ангелочком, когда хотела.

— Садись, этот паланкин может нести и один голем, а у нас их четверо. Статус обязывает.

Так вот, с полуросликами разговор вышел странный, но продуктивный. Эдакий Самостоятельный и Независимый Аль-Хоббитшир отстаивал свое право «решать проблемы самостоятельно и ещё за это приплачивать» до зубовного скрежета, тогда как я был и не против повышения налогов. Получилась игра в одни ворота. Принял я их предложения, подписал, скрепил магическими клятвами договор, и тут же отправил к ним своих магов жизни. Те с важным видом стали предлагать услуги по проведению ритуала Благословения Природы, и моих любимых Райских Кущ.

Поначалу коротышки отнекивались, ссылаясь на традиции, вековые устои, и непоколебимое «и вообще так никто не делает», но потом у кого-то любопытство пересилило. Под Благословением Природы урожай вышел ожидаемо богатым, но главное, что теперь самый смелый фермер мог похвастать перед соседями самыми крупными тыквами, самым сладким виноградом и прочими самыми длинными огурцами.

— Длинными огурцами, хи-хи! Ой, не могу, хи-хи! — заливисто захихикала девушка, прикрывая рот ладошкой и играя ямочками на щёчках.

Это нанесло непоправимый урон по самолюбию остальных, — как ни в чем не бывало продолжил я — и заказы в гильдию магов посыпались непрерывным потоком. А когда самые передовые морально дозрели до Райских кущ, в дело вступили выпускники факультета артефакторики, с глыбой самородного горного хрусталя, специально зачарованной мной лично при поддержке всей мощи конклава. Получившийся артефакт за одно своё применение опустошал запас маны обычного чародея примерно на треть, а само заклинание требовало обновления каждые два дня, но результат превзошел все ожидания.

— Вы такой у-умный, мой повелитель… — Преданно уставилась мне в глаза Рисса, закинув ногу на ногу, и скромно сложив ручки на коленке, как школьница. При этом её поза позволяла во всей красе оценить изгибы восхитительного бедра, а туфелька озорно покачивалась, заставляя взгляд скользить дальше, к маленькой аккуратной ступне.

Кровь стала отливать от мозга, собираясь внизу. Тем не менее, я с каменным лицом продолжал вещать:

— Ведь, как и большинство заклинаний в мире Земель, эффект зависит не только, а иногда и не столько от вложенной энергии, сколько от мастерства и личной силы колдующего. А с объединенной силой полутора дюжин высших магов города, включая преподавателей университета, мало что может соперничать. И именно это заклинание, в исполнении конклава десятикратно было отпечатано в матрице кристалла горного хрусталя. Ну, там ещё были некоторые незначительные подробности из будней артефакторов, но по сравнению с тем, что надо было собрать почти два десятка вздорных своенравных зазнаек в одном месте… и заставить повторять нудную и кропотливую работу десять раз подряд… да так, чтоб они меня и друг друга не поубивали… право слово, по сравнению с этим, остальные мелочи по обработке заготовки не заслуживают твоего внимания.