— Отменно, — удовлетворенно кивнул Витте, для которого такой транзит с Дальнего Востока был бы большим подарком из-за собственных серьезных финансовых интересов в тех краях. — Но это только Владивосток. Ну и, пожалуй, Камчатка с Сахалином. И все. Однако у нас изрядно земель и в Сибири пустует.

— Так туда идет железная дорога. На север соваться нет смысла. А юг — как раз станем нормально осваивать. Тот же Алтай. Кроме того, для увеличения подвижного состава сейчас Коломенский завод завершает свою модернизацию. Да вы и так все знаете. Нам даже без переселения остро не хватает локомотивов и вагонов всех типов.

— Хватало бы, если бы вы, Владимир Ильич, не привлекли Вандербильта и Круппа, — чуть наиграно проворчал Витте.

— Вы не хуже меня понимаете, что одна колея — это убогое решение. А без привлечения действительно серьезных игроков, нам не удалось бы ускорить работы и повысить их качество. Смешно сказать — тем же немцам за нами переделывать приходиться местами, ибо сделано так, что ни в какие ворота не лезет.

— Все так, но долги… — покачал головой министр финансов. — Вы ведь не захотели финансировать весь проект самостоятельно.

— Разумеется! Потому что это государственное дело! Я склонен помогать своему Отечеству, но не до такой же степени! Все должно иметь разумные пределы. Меня и так называют благотворителем, а не финансистом.

— Зная вас, я могу точно сказать — ошибаются. Вы явно что-то задумываете и эти, с виду невинные и благостные дела обязательно принесут вам большую выгоду в будущем.

— Все возможно, — усмехнулся Владимир. — Но согласитесь, государству лучше иметь внутренний долг, да без процентов и с большой рассрочкой платежей и понимающим кредитором, чем внешний, выкручивающий руки в политике. Зато одно только включение в дело концерна Круппа позволило уже сейчас иметь до Тюмени две колеи и нормально оборудованные станции да разъезды до Екатеринбурга. А года через три мы так и до Иркутска дойдем да приступим к возведению кругобайкальского участка. Взрывные работы там уже идут, так что, я уверен, из графика мы не выбьемся.

— Да, мне докладывали, что грохот там стоит день и ночь. То тут, то там постоянно что-то взрывается. Императору постоянно жалуются, что это все очень опасно. Ведь скупая взрывчатку со всей Европы, вы везете ее по дорогам вагонами, иногда и целыми составами. А потом караванами подвод на паровой тяге. А ну как рванет? Особенно если в каком городе.

— А что поделать? Время поджимает. Не паромами же, в конце концов, на Байкале пользоваться?

— Почему нет?

— Потому что это удорожает и серьезно замедляет проход эшелона. Так что немцы — молодцы. И от Мурманска до Санкт-Петербурга уже две трети пути возвели. И тут — трудятся не покладая рук. Не то что некоторые.

— Вот-вот, — кивнул Витте. — Не сравнить с американцами.

— Вообще-то я имел в виду наших строителей… — хмыкнул Владимир. — Что же до Вандербильта, то ничего удивительно в его скорости нет. Потому как возят они все через полмира с двумя перегрузками. Сначала по железным дорогам на западное побережье, где своей промышленности нет. Потом на кораблях через Тихий океан. И только после этого — к месту непосредственного строительства. По железной дороге, но уже нашей. Странно было бы, если бы немцы строили медленней при такой логистике.

— И все равно, я считаю, что вы платите им слишком много. Можно было бы заключить и более скромный контракт.

— Нам нужна их дружба. В тех краях — лучший друг это тот, кто больше платит. Кроме того, за меньшие деньги им было бы просто невыгодно у нас что-либо строить. А ведь за Вандербильтом подтянутся и другие участники рынка. Наверное…

— Вот именно — наверное. — Хмуро произнес Сергей Юльевич. — Не доверяю я им.

— А кто им доверяет? — Усмехнулся Владимир. — Молодые, прожорливые акулы капитализма. Но пока у нас там ничего нет — они нам нужны.

12 июля 2015 года. Российская Федерация. Москва

После долгих уговоров и подготовки Владимир, наконец, уступил, и Зинаида Николаевна шагнула за ним в портал, оказавшись в XXI веке. Сделав это первой из аборигенов XIX века в ясном сознании и трезвой памяти.

Как это ни удивительно, но освоилась она довольно быстро. Особенно из-за того, что супруга теперь постоянно составляла компанию мужу в кабинете. Да так, что он там и уединиться уже не мог. И чем Зина там занималась? Правильно. Готовилась морально. Смотрела фильмы с ноутбука и ковырялась в планшете, который освоила на удивление быстро. Зинаида просто залипла… как маленький ребенок. На одну только игру Plants vs Zombie 'слила' больше двухсот часов. А порнография? Кто бы мог подумать, что ее это увлечет так сильно? Сидела с буквально горящими ушами и щеками, но смотрела…. Театр? Опера? Цирк? Все это блекло и казалось совершенно никчемным на фоне того бурного потока информации, что обрушился на нее.

Портал Вова открыл в свою старую квартиру, которой уже владел официально… как Хулио Лопес. Часов шесть Зина осматривалась в ней, с час любовалась в окошко, благо, что оно располагалось на двадцать третьем этаже…

— Милая, ты готова? — Поинтересовался Володя, наконец, устав наблюдать за тем, как его благоверная не может решиться.

— Если бы я знала… — тихо произнесла она.

— Давай тогда вернемся, — пожал он плечами.

— Ну, уж нет….

И они пошли на улицу.

Первые минут тридцать Зина жалась к мужу, словно цыпленок к наседке и испугано поглядывала по сторонам. Лифт. Асфальтированная улица. Машины, машины, машины… О да! Ее нужно было видеть, когда они вышли к проспекту, по которому несся на скоростях за сто километров в час густой поток автомобилей с мелькающими то тут, то там спортивными мотоциклами. Благо, что не час пик, и они еще не успели надежно застрять сплошной механической массой.

Общественный транспорт произвел на нее не меньшее впечатление. Прежде княгиня даже и в мыслях себе не могла допустить, что будет с кем-то толкаться вот так. Автобус, троллейбус, трамвай, маршрутки, метро… одно дело подобное видеть в кинолентах, и совсем иное — ощутить на своей шкуре. Но всему подходит конец. Через шесть часов 'прогулки' она стала какой-то отрешенной и потерянной. Видимо перегрелась. Поэтому Вова по мобильному телефону вызвал такси и повез ее домой. На первый день хватит.

Впрочем, даже замоченная в роскошной ванной, куда спокойно могли поместиться три-четыре человека, отмокала она долго, и делиться впечатлениями не спешила. Пришлось ему забраться туда же и немного поработать руками, разминая ее тело, которое все никак не желало расслабляться.

— И как тебе? — Наконец, не выдержав, поинтересовался он.

— Иначе… все совсем иначе… — медленно произнесла она. — Словно я попала в другой мир. Впрочем, так и есть…

— Но ты хорошо справилась. Я думал, что будешь пугаться всего.

— Что я, дикарка совсем? — Фыркнула Зинаида.

— Нет, конечно. Но разница эпох выходит уж очень сильной. Так. Полагаю, на первый раз хватит? Отдохнем и домой?

— Нет! — Как-то неожиданно воскликнула Зинаида Николаевна.

— Хочешь домой прямо сейчас? — Удивился Владимир.

— Нет, я хочу еще посмотреть. Мы же сможем здесь задержаться хотя бы на недельку?

— Конечно, — кивнул Владимир. — Хоть на месяц. Время по ту сторону портала не идет.

— Вот и славно… — мягко произнесла она.

Три недели пролетели как один день.

К концу этого периода Зинаида уже щеголяла в весьма эффектной одежде, изящно подчеркивающей все прелести ее фигурки, умело наносила макияж и посетила несколько салонов красоты, которые поработали над ее прической, ногтями и так далее. А Владимир тихо обалдевал от того, насколько быстро она осваивалась.