— Мы часто вспоминали тебя и Дина, жалели, что не убежали с вами, — молодого немца звали Стефан, его взгляд не был сломлен. Да и количество рубцов на его спине свидетельствовало, что парень вступал в пререкания со своими мучителями.

— Маркози сказал, что отправленные за вами люди нашли ваши трупы, но мы в глубине сердца верили, что вам удалось спастись, — вступил в беседу Иосиф, оказавшийся немецким евреем. Именно его Ульрих назвал Йося, едва увидел их на поляне.

В целом ситуация оказалась как я и предполагал: Маркози, понимая, что звездолет превращается в железо, задумал переселение. С учетом расстояния, что предстояло пройти на север к Гибралтару, он выступил осенью, чтобы к лету попасть в Европу.

— Как они собираются пресечь Гибралтар?

— На мой вопрос ответил пожилой немец, звали его Рихард.

— У них несколько надувных лодок, они их сделали из тормозных баллонов спасательных шлюпок.

Немцы продолжали делиться воспоминаниями, от них Ульрих узнал о смерти двоих товарищей, чью память они почтили минутой молчания.

Сбежать они решились после дневного перехода, когда стало ясно, что Маркози не планирует их брать в Европу. Пленники использовались вместо вьючных животных, дойдя до пролива Галл собирался оставить их. Ночью, посовещавшись, немцы решили бежать и идти к звездолету, где еще на какое-то время можно было чувствовать себя в безопасности.

— А дальше? — Мне стало интересно на что рассчитывал этот офисный планктон, за пять лет не научившийся жить в каменном веке.

— Главное уйти от Маркози, — сверкнули глаза Стефана, — прибились бы к племени дикарей, научились бы жить с ними.

У меня были большие сомнения насчет реализуемости их плана, дикари не принимали в племя слабых людей. А вот сильного воина приветствовали с объятиями, в жестоком мире ценились сила и умение выживать.

— Ната, расскажи им о нас, если захотят жить среди Русов как равноправные — буду рад. Им вернуть человеческую гордость, глядишь и пригодятся, вспомнят полезные для нас навыки.

Ната и Ульрих долго говорили с бывшими пленниками, в ответе которых я не сомневался. Общее мнение выразил Йося, сказавший, что для них честь быть среди нас. Ульрих уже сам пару намекал Нате, что неплохо бы Ранаати влиться в наш народ, на что был получен положительные для него ответ.

Пока освободившиеся пленники французов рассказывали, как еще затемно ушли с места ночлега и как пробирались назад к звездолету, меня не отпускала неприятная мысль. Если французы с новейшим оружием пересекут Гибралтар, они станут угрозой Русам. В конце концов мы их одолеем, даже вместе с воинами племени Сару, против нас будет едва ли три десятка воинов. Военные дезинтеграторы с увеличенным объемом магазина не бесконечны — часть зарядов лягушатники потратят по дороге, спасаясь от диких животных или конфликтуя с местными дикарями. Чтобы обезопасить Русов следователо помешать французам переправиться через Гибралтар.

От первоначальной идеи преследования я отказался — с Маркози шло местное племя, они не глухие и внезапная атака практически исключена. Вести людей под огонь дезинтеграторов самоубийственно, нам такие жертвы не нужны. Как не старался придумать безопасный план — существовал определенный риск.

— И свалилась эта проблема с французами на мою голову, -высказался вслух, на секунду прервав общение Наты и Ульриха с немцами. И практически сразу решение пришло в голову — если поднять звездолет в воздух, можно распылить это воинство галлов без риска для себя и своих людей.

— Ната, — получилось очень громко, разговаривавшие стихли, — мне нужно, чтобы звездолет летал.

Видя, что ее лицо проясняется, поспешил уточнить, не давая вырасти ложным надеждам:

— Нужно перехватить французов по пути к Гибралтару и устранить проблему.

— Какую проблему? — не поняла девушка.

— Проблему что может сотворить группа, вооруженных дезинтеграторами людей, попав на территории, где их контакт с Русами неизбежен.

Улыбка сползла с лица моей жены, но мои мысли уже были заняты предстоящей операцией.

— Ульрих, — привлек внимание немца, — я заставлю ответить Маркози за все преступления, что он совершил против твоих соплеменников, но мне нужно, чтобы звездолет мог летать.

Дождавшись перевода, немцы раз загалдели, пока руку не поднял пожилой Рихард:

— Даже если это будет стоить нам всего оставшегося времени, мы с товарищами сделаем все, чтобы вы могли подняться в воздух.

Словно подчеркивая важность момента, в темном небе впервые с момента взрыва проглянула робкая звезда, замерцав в кромешной тьме.

— Это знак, сами небеса благоволят Максу, — Тиландер перекрестился, его слова потонули в радостном хоре Русов, узревших звезду на ночном небосклоне.

Немцы, осмотрев «Романо» под руководством Наты, пришли к неутешительному выводу: ремонт звездолета мог потребовать недели и месяцы.

— Неужели нельзя сделать так, чтобы он поднялся в воздух, пусть даже и имея неисправности?

На мой вопрос Ната пожала плечами:

— Я спрашивала, требовала, даже намекнула, что это их путь домой в свое время. Но они единодушны, ремонт будет затяжной. Это понимал и Маркози, иначе наверняка попытался бы отремонтировать крейсер. Так уж получилось, — Ната сделала паузу, оглядывая немцев, копошившихся у звездолета, — что практически все французы занимали хлебные места навигаторов, стрелков, пеленгаторов. А самую тяжелую и неблагодарную работу по работе всех систем делали немцы. Это они для нас еще постараются, чтобы звездолет мог взлететь. Маркози они не хотели помогать, помня участь капитана Штиблет, потому сразу заявили, что ремонт невозможен.

— А какой смысл был в этом, если у них все равно не было пилота?

— В тот момент второй пилот еще был жив, кстати, я с ним пересекалась на курсах межзвездной подготовки на лунной базе. Тогда он казался милым парнем, веселым с жаждой жизни и тягой к знаниям.

— Попал под влияние, — прошлое французского пилота меня не волновало. В настоящий момент все мысли были заняты вооруженными французами, направлявшимися в самое сердце моей империи, если моя догадка верна. Решение пришло спонтанно: оставив Нату с немцами, срочно созвал Тиландера, Бера и Урра для принятия решения.

— Звездолет отремонтируют нескоро, если он вообще сможет подняться в воздух. Если я не ошибаюсь, Маркози со своими людьми и племенем Сару направляется в Европу, а если поточнее, то на территорию совей исторической родины. У них очень серьезное оружие, наши ружья и стрелы все равно что камни дикарей. Я вижу только один выход, не дать ему переправиться в Европу любой ценой. Для этого их надо догнать на территории черного континента и нанести максимально болезненный урон.

— Макс, у нас в Макселе, Портбоу, Берлине Русов еще немало. Разве они не смогут оказать сопротивление, даже если нас не будет. Для них это родная земля, — американец задумчиво гладил подбородок.

— Мы не знаем как именно поступит Маркози, возможно прикинется мирным соседом. Усыпляя бдительность. А может сходу продемонстрирует мощь своего оружия. Большинство наших людей все еще полудикари, весь костяк Русов находится сейчас в Африке.

— Мы же планировали вернуться сразу после сезона дождей. А что если прямо сейчас отправиться обратно?

— Нет Герман, во-первых нам надо дождаться четвертого урожая. Во-вторых, я не могу довериться немцам и оставить на их совести звездолет. Да и без пилота он бесполезен. Оставить с ними Нату означает, что придется разделить наши силы. Кроме того, сейчас в Европе наступает зима, не самое лучшее время для возвращения.

Видя, что американец открыл рот, поднял руку, чтобы продолжить мысль.

— По моим подсчетам Маркози может подойти к Гибралтару ближе к весне, а вдруг в это время там будет лед, и они беспрепятственно пройдут в Европу. Мы же сможем вернуться на несколько месяцев позже. Нет, решение только одно — мы организуем погоню по их следам и будем наносить удары по тактике партизанского отряда, не вступая в прямой и убийственный для нас бой.