Вокруг сновали королевские слуги и слуги знатных лордов, стремясь устроить в замке все, как подобает королевскому дворцу. А комнат в огромном замке были сотни.

— Здесь все так, как было при твоем отце, — сказала Лития, провожая Тамир в спальню, где на пологе кровати красовались лебеди. — Благодаря тебе в этом замке вновь кипит жизнь. Собираешься проехать по своим владениям? Праздник был бы весьма кстати. Люди пока не имели возможности отпраздновать начало твоего правления, а те бедняги, что бежали из Эро, определенно нуждаются в небольшой толике веселья.

— Может быть.

Тамир подошла к окну, пока Балдус и Ки присматривали за слугами, принесшими ее скудный багаж. Рингтэйл вспрыгнул на подоконник, и Тамир погладила его, сама не замечая, что делает.

Из этого окна были видны стада, переведенные под защиту стен.

— Больше похоже на подготовку к осаде, чем к празднованию, — заметила Тамир.

— Я подумала, так будет лучше в такие тревожные времена, — ответила Лития. — От принца Корина что-нибудь слышно?

Тамир отрицательно качнула головой, гадая, сумел ли ее герольд благополучно добраться до Сирны.

На следующий день Тамир объехала все свои обширные владения и осталась довольна докладами управляющих и домовладельцев. На полях созревал летний урожай, виноградные лозы клонились к земле под тяжестью спелых гроздьев. Новый управляющий табунами — еще один родственник Фарина — сообщил, что этой весной в королевских табунах прибавилось три сотни новых жеребчиков и кобылок и что это самый большой приплод за последние годы.

Выбор младших придворных Тамир предоставила Никидесу и Литии, и эта пара в очередной раз доказала свою неоценимость в подобных делах. Королевский двор нуждался в целой армии чиновников.

Но главных министров Тамир назначала сама, хотя и при помощи Фарина и волшебников. Лорды Джорваи и Киман не желали иметь ничего общего с придворными обязанностями и с должным уважением обратились к ней с просьбой оставить их просто военными. Обаятельный умница Нианис тоже хотел оставить за собой военный пост, но согласился служить и в качестве главного эмиссара, чтобы помочь привлечь ко двору знатных лордов, которые еще не заявили о преданности Тамир.

Герцог Иларди уже доказал свою неоценимую пользу в Эро, и Тамир назначила его лордом-канцлером. Фарин наконец сдался под ее напором и согласился принять титул герцога и тут же был назначен лордом-протектором Атийона с обязанностью защищать замок и королевскую особу. Ки продолжал упорно отказываться изменить свое положение при дворе и недвусмысленно давал понять, что он думает об этом, когда они с Тамир оставались наедине.

Никидес пока оставался компаньоном, но принял назначение на должность королевского секретаря, чтобы заниматься почтой королевы и поступающими к ней петициями. И уже сам занялся организацией службы писцов, которых требовалось невероятно много.

По просьбе Тамир одним из первых он призвал ко двору молодого Бизира, которого Тамир знала еще в доме лорда Оруна. Она не забыла о его доброте и о том, как он целую зиму провел вместе с ними в занесенном снегом Алестунском замке.

— Ты оказываешь мне великую честь, твое величество! — воскликнул Бизир, когда явился ко двору по ее вызову.

Он был все таким же хорошеньким и говорил все так же тихо и мягко, но доброта, некогда проявленная к нему Тамир и женщиной, обучавшей его в Атийоне, избавили его наконец от затравленного взгляда.

— То были тяжкие дни для нас, — напомнила ему Тамир. — Ты один из немногих, кто был тогда добр со мной. А еще ты видел в доме лорда Оруна многих его друзей, склонных к интригам и заговорам. И я полагаюсь на твои знания. Будь внимателен и сообщай мне о тех, кого узнаешь, а если получится — постарайся разузнать об их прошлых делах с моим опекуном и моим дядей.

Бизир серьезно кивнул.

— Я никогда и не мечтал, что мне выпадет счастье служить тебе, твое величество. Почту за честь сделать для тебя все, что смогу.

Нужно было еще как-то решить вопрос с волшебниками. Многие из вельмож, кто не был с Тамир в Эро, все еще испытывали сильную неприязнь к чародеям.

— Очень важно, чтобы они видели в нас твоих союзников, таких же как твои генералы, — посоветовала ей Айя. — Из-за Нирина люди не любят магов. Но Третья Ореска должна быть выше всяких подозрений, и никто не должен сомневаться в ее преданности королеве.

— Я уверена, ты сможешь убедить их в этом, — ответила Тамир.

Лития подготовила для волшебников удобные комнаты в западной башне с окнами во внутренний сад.

Каждый день Тамир заходила в зал, где практиковались волшебники, и всегда встречала там теплый прием, особенно ей радовались дети. Они с восторгом хвастались недавно освоенными умениями и со счастливым видом устраивали вокруг королевы водоворот из ложек и желудей, круживших в воздухе, и еще показывали, как они умеют зажигать огонь без единой щепки.

Почти ежедневно прибывали гонцы из городов, расположенных вдоль побережья и на западных склонах холмов. Урожай везде был хорошим, болезни не возвращались даже в самые жаркие летние дни. На побережье по-прежнему оставалось много опустевших деревень, и слишком много сирот и вдов бродило по дорогам, но из Атийона к людям приходила надежда.

Тамир разделяла эту надежду со своей страной, но у нее самой не было особых поводов для веселья.

Ее дружба с Ки ни для кого не была секретом. Он всегда находился рядом с ней, занимая соседнюю комнату. Другие компаньоны тоже разместились недалеко от покоев королевы, но ни о ком не сплетничали столько, сколько о лорде Киротиусе. Завистливые придворные шептались о «безземельном рыцаре» и «королевском фаворите», думая, что Тамир ничего не узнает. Но она знала, и Ки тоже знал. Он выносил слухи стоически, но никогда не говорил об этом с Тамир. Вместо того он стал более осторожным и проводил наедине с королевой в ее комнате меньше времени, чем прежде, находя разные причины пригласить Лисичку или кого-нибудь еще, и уходил с ними. Они вместе отправлялись на верховые прогулки, вместе тренировались в стрельбе из лука, как это было всегда, но та тонкая нить влечения, которая, как казалось Тамир, протянулась между ними в ту последнюю ночь, что они провели вместе, порвалась. Лежа одна в огромной кровати, в компании лишь Балдуса и кота, Тамир боялась кошмарных снов и появления Брата в ночной тиши; сердце ее разрывалось от боли — она заботилась о чести своего друга, но гордость не позволяла ей обратиться к кому бы то ни было за помощью. Ей такое даже в голову не приходило: с самого раннего детства она привыкла все тяготы выносить в одиночку.

Но от этого боль не становилась слабее. Иногда, не в силах заснуть, она застенчиво исследовала собственное тело, ощупывая его рукой под одеялом, изучая его изгибы и выпуклости дрожащими пальцами. Ее груди слегка округлились, но все равно оставались маленькими. Ребра готовы были проткнуть кожу, как и прежде, и тазовые кости тоже, и лишь широкий женский кушак не позволял юбкам сваливаться с узких бедер. Бедра Тобина, мрачно думала она. Труднее всего Тамир было прикоснуться к той расщелине, что скрывалась между ногами. Даже после всех прошедших месяцев она ощущала недостаток того, что было на этом месте раньше, ей все еще не хватало успокоительной тяжести мужских достоинств. Под треугольником пушистых волос, оставшихся в нижней части живота, теперь притаилась таинственная щель, до которой Тамир было просто противно дотрагиваться. Но сейчас она заставила себя сделать это и задохнулась от возникших ощущений. Там было тепло и влажно, совсем не так, как было прежде, и на ее пальцах почему-то остался запах океана. Тамир перевернулась на живот и уткнулась пылающим лицом в прохладную подушку, не в силах справиться с мощной смесью изумления и отвращения, разом охвативших ее.

«Что же я такое на самом деле?»

А следом пришла другая мысль: «Что он видит, когда смотрит на меня? Может, именно поэтому он сторонится меня?»