- Уходить. Только уходить. Но куда?

Артелион даже не заметил, как забыл о мести за Сатенику, полностью погрузившись в разгребание собственных проблем. Возвращаться домой? Стыдно и позорно. Многие соседи знали, что сын Карута и Лассы фас Тори ушел в Каньон мстить за возлюбленную. И что они скажут, когда он вернется, спустя три месяца? Ранение? Не смешите! Сломанные ребра - пустяк.

Больше печалило то, что многие из соседей были солидарны с родителями Сатеники и считали, что это Артелион виновен в ее гибели, пусть и косвенно. Но все это было полной ерундой, по сравнению с огнем в душе. Один реф в две недели - такое условие набатом било в мозгу юноши. Иначе безумие и смерть от руки палача. Юноша еще помнил, как сходил с ума, едва получил проклятие. Те несколько дней между гибелью Исмара и Эскорна стали для него настоящей пыткой.

Про мирный путь Артелион даже не вспоминал. Всегда можно было купить силу, вот только покупать ее раз в две недели могут позволить себе только дворяне. Нет, Карут фас Тори, возможно, сумел бы найти деньги, чтобы поддерживать сына год, но потом семья неизбежно стала бы нищей. Артелион не желал такой судьбы родным людям. В конце концов, почему они должны расплачиваться за его ошибки? Единственный выход - это затеряться в лесах и вести скрытую охоту на рефов, жить, где придется, сменить имя, чтобы королевские дознаватели не вышли на родителей, и искать возможность снять проклятие. Начинать поиски лучше всего с Моснита. Все-таки он единственный, кто пока в курсе происходящего, и кому можно доверять. Вот только захочет ли Моснит помогать, оставалось для Артелиона загадкой.

Под вечер пришли дознаватели. Артелион в этот момент спокойно спал, восстанавливая силы. Разговор с дознавателями обещал быть непростым. Сержанта разбудил Халтор, едва увидел на пороге палаты двоих мужчин в темно-зеленых мундирах, на рукавах которых красовались серебряные нашивки в виде собачьей головы. Благодаря ей, в народе дознавателей прозвали псами. Исключительно за глаза. Никому не хотелось портить отношения с тайной стражей. Мужчины были высоко роста, худощавы, двигались легко и уверенно. На поясах висели длинные кинжалы. Тот, что шел справа, нес в руках пачку желтоватых листков. Раненые провожали королевских псов настороженными взглядами.

- Сержант фас Тори? - Осведомился левый. Дознаватель встали у изножья кровати.

К этому времени Артелион уже успел собрать мысли в порядок.

- Да. - Напряженно ответил юноша. Он еще днем решил выбрать такую манеру поведения. Испуганный мальчишка, встречается с королевскими дознавателями. Пусть все выглядит естественно. Маска спокойствия может сыграть в этой партии не ту роль.

- Меня зовут Не́рлан ла Хас, а это Ба́ркон фас Лоу, мы пришли...

Юноша недоуменно уставился на дворянина. От него исходил какой-то странноватый горький запах. Доселе, Артелион никогда подобного не чувствовал.

- Чем от него воняет Что-то тут не так...

На миг мелькнуло озарение, от которого захотелось поскорее избавиться.

- О, Аксея, только не это! Но почему я не чувствовал этого рядом с Эскорном?

- Сержант, вы меня слушаете? - Сощурил глаза Нерлан.

- Да-да! - Торопливо закивал головой юноша.

- Анреф?

- В таком случае мы бы хотели поговорить с вами без лишних ушей. - Произнес Нерлан.

Артелион едва удержался, чтобы недоуменно не выгнуть бровь. Простому сержанту не пристало так выражать свои эмоции. Это все-таки мимика дворян, а не безродного быдла.

- Э-э-эм, господа. - Юноша задумчиво нахмурился. - Лекари сказали мне не вставать до завтрашнего вечера.

Нерлан проигнорировал реплику собеседника. Он на несколько мгновений замер. Его губы зашевелились...

- О, нет... он же стоит слишком близко!

- НЕТ!

- НЕТ!

- НЕТ!!!

...а потом вокруг его кровати и дознавателей возник ледяной купол, отрезав их от остальных обитателей палаты. Правда, то ли анреф немного не рассчитал с диаметром купола, то ли с его размещением в пространстве, потому как кровать Халтора, частично оказавшаяся под куполом, стремительно вылетела прочь и едва не опрокинулась. Артелион проводил ее отстраненным взглядом. Его накрыло огромной волной облегчения. Он не поглотил заклинание!

- Между нами четыре шага. Поглощение не действует на таком расстоянии? Исмар ведь стоял ближе? Или дальше? А может, играет роль, что этот пес анреф? Сколько вопросов! Проклятье!

В палате заметно похолодало.

- Итак, сержант. - Обратился, наконец, заклинатель. - У нас к тебе много вопросов. Отвечать только правду. Я анреф и могу отличать правду от лжи.

- Ну-ну. Даже Чтецы душ не всегда это умеют.

Артелион часто-часто закивал.

- Расскажи о смерти Исмара ла Колд.

Сержант на несколько ударов сердца задумался. Дознаватели терпеливо ждали, пока он начнет рассказ. Баркон в это время задумчиво перебирал листки с записями историй других стражей из злополучного отсека. Найдя чистый, он приготовился записывать.

- Его утыкали стрелами. - Наконец выдал Артелион.

Нерлан закатил глаза, всем своим видом показывая, что он думает о способности думать простолюдинов. Ему всегда казалось, что они, не должны называться даже людьми. Скот. Самый настоящий скот.

- Прекрасно. - Сухо прокомментировал он. - Как это произошло?

Артелион недоуменно уставился на собеседника.

- Он что, хочет, чтобы я рассказал ему о том, откуда летели стрелы, с какой скоростью, какой был в этот момент ветер?

- Сначала прилетела одна стрела, потом вторая, а за ней и третья. - Осторожно пожал плечами юноша.

- Ты в курсе, кем был твой командир? - Холодно осведомился Баркон, не отрывая взгляда от листов бумаги.

- Конечно. Дворянин, лейтенант, реф. - Недоуменно нахмурился Артелион.

- Мне кажется, он издевается. - Спокойно произнес Баркон, на мгновение, оторвавшись от записей, и бросил на Артелиона не предвещающий ничего хорошего взгляд.

Нерлан посмотрел на товарища уничижительно и продолжил задавать вопросы:

- С идиотом надо заканчивать. Раскусит волчара.

- Почему он не защищался? - Строго спросил Нерлан.

- Откуда мне знать? - Пожал плечами юноша. - Я, конечно, ничего плохого не хочу сказать, но если вам интересно мое мнение, я отвечу.

Баркон удивленно приподнял бровь и тут же что-то черкнул в листке.

- Ну?

- Как рассказывали ветераны. - Начал Артелион. - Исмар ла Колд любил играть со смертью.

Теперь уже и Нерлан выглядел удивленным.

- Продолжай. - Сказал Баркон.

Юноша обратился к анрефу.

- Я в ваших вещах, господин ла Хас, ничего не понимаю, но старики говорили, что он ставил защиту в последний момент. По-моему, это и подвело господина лейтенанта.

- Кто говорил? - Сразу зацепился Баркон.

- Санк Белый.

- Меня не интересуют ваши прозвища. Как его полное имя, данное при рождении?

- Я не знаю. - Ответил Артелион. - Я же был новичком тогда. Мне никто не сообщал свои настоящие имена.

Королевские дознаватели переглянулись и отошли к краю ледяного полога совещаться. Баркон быстро пролистал свои записи и покачал головой. Наверняка это были сведения о том, что Санк Белый списан по ранению. Сейчас юноша был очень этому рад, потому что допросить Санка в ближайшее время не было возможности, а значит, можно слегка приврать. Разумеется, никто Артелиону не говорил о привычках Исмара. Пришлось выдумывать на ходу.

- Простите, господин лейтенант.

Кутаясь в одеяло, Артелион молча лежал и ждал, пока они договорятся между собой. За всю свою жизнь он твердо уяснил правило: чем меньше ты говоришь, тем меньше вопросов возникает. Но сегодня односложные ответы могли вызвать ненужные подозрения. Да и не вязались они с образом простого сержанта.

Королевские псы, закончив совещаться, вернулись к кровати.

- Ваш рассказ, сержант, хоть что-то помог прояснить. Ваши подчиненные вообще ничего внятного сказать не смогли.

- Потому что единственный, кто мог сказать что-то внятное, благополучно уехал к себе в имение и сейчас, наверное, готовится к свадьбе. Эх, Мос!