- Меня придавили мои же люди. Дожили...

Артелион тяжело вздохнул. Резкая боль в груди заставила его застонать.

- Господин сержант, не шевелитесь лучше, у вас ребра сломаны. - Посоветовал знакомый голос с соседней кровати.

Юноша побоялся поворачивать голову, поэтому просто едва заметно кивнул. Боль постепенно отступала. Когда она утихла, Артелион осторожно повернул голову в сторону, желая посмотреть, кого из подчиненных тоже угораздило оказаться в лечебнице. Это оказался Халтор. Его щербатая рожа осветилась искренней радостью

- Уж, не за меня ли радуется?

- Потери? - Задал наиболее интересующий вопрос Артелион. Слова отдались легкой болью в груди.

Улыбка с лица Халтора слетела в тот же миг.

- Карси, Дилк, Чефф, Билтор, Юрмисс. - Угрюмо пробормотал он.

- Значит девять человек. - Быстро подсчитал сержант. Еще не оформившееся настроение, резко упало вниз. - Еще пятеро отличных парней...

- Угу.

Добродушный Халтор искренне переживал. Он был на два года старше Артелиона и вел себя, как заботливый папаша, беспокоясь обо всех обитателях отсека одинаково. Некоторых это раздражало, некоторым наоборот помогало держаться на плаву. Артелиону это было безразлично, но так уж его воспитали, что относиться к людям нужно так, как они относятся к тебе. Поэтому он старался не нагружать Халтора лишней работой, он и так трудится на благо отсека, пусть и не совсем привычным образом. Неудивительно, что смерть товарищей его так расстроила. Артелион почувствовал, как с души свалился камень. Карси мертв. Но юноша тут же устыдился собственных мыслей. В чем, по сути, Карси был виноват? Просто случайный свидетель. Артелиону стало невероятно стыдно за то, что он думал о нем раньше. На глаза навернулись слезы.

- Карси, Карси... какой же я идиот.

Горестный вздох отозвался острой болью в груди.

- Проклятье!

- Господин сержант. - Нарушил траурное молчание Халтор. - К вам тут приходили какие-то люди.

- Что им надо? - Без особого интереса поинтересовался Артелион.

- Спрашивали про рефов.

И без того поганое настроение стало еще хуже. Юноша тут же насторожился, занервничал, но виду не подал. Он продолжал рассматривать причудливые изгибы трещинок потолочных досок, медленно успокаивая себя.

- Они ни о чем не догадаются. Я чист. Спокойно.

- Тебя о чем-нибудь расспрашивали?

- А то! Заставили рассказать, как погиб наш первый лейтенант, цеплялись за всякие мелочи, ну и про Эскорна ла Диста, конечно, тоже спросили.

- И что ты им рассказал? - Еще сильнее напрягся Артелион.

Он прекрасно понимал, что его румяный внешний вид вряд ли кто-то сумеет соотнести с гибелью Исмара. Там глоток энергии был таким слабым, что это никак не отразилось на общем состоянии. А в случае с Эскорном, все поняли, что у того закончилась энергия. До истинных причин докопаться уже никто не сможет. Он погиб, как дурак, да и молва о нем подобная ходила. Но оказываться на допросе Артелиону все равно не хотелось.

- А что рассказывать. - Пожал плечами Халтор. - Сказал все как есть. Очень заинтересовало их ваше спасение от огня.

- Огонь! Вот дерьмо! О нем-то я совсем забыл! Но здесь можно прикинуться балваном и глупо хлопать глазами. В конце концов, я и, правда, ничего не знаю о том, почему не пострадал.

- Что еще у тебя спрашивали? И вообще, что с тобой-то случилось? А еще лучше скажи, сколько мы уже тут валяемся.

- С чего мне начать? - Неуверенно улыбнулся Халтор.

- С чего-нибудь. - Устало ответил Артелион.

- Четвертый день мы здесь лежим, господин сержант. Я толпу сдерживал, когда вы уже сознание потеряли. Ну, тоже упал, конечно, руки поломали обе, ребра.

- Спасибо. - Благодарно кивнул Артелион.

Он и вправду был благодарен подчиненному, который, не щадя себя, пытался спасти сержанта. Юноше даже в голову не могло прийти, что Халтор врет или хвастается. Не тот человек.

- Пустяки, господин сержант. - Вяло отмахнулся Халтор. Обе его руки были забинтованы, и было видно, что они сильно болят.

- А по поводу меня что говорят?

- Послезавтра можно будет вставать...

Дверь в палату распахнулась. На пороге появилась весьма габаритная особа в белом халате и грозно осмотрела в миг притихших стражей. До этого момента палата гудела словно улей, а теперь в ней воцарилась мертвая тишина.

- Выздоровели все, да?! - Начала она. - Жужжите как мухи! Бабам деревенским укорот дадите, сплетники помятые! А ну заткнулись все!

Артелион недоуменно повернул голову к Халтору.

- Это кто такая?

- Зугна. Зугна Ворчунья. - Прошептал Халтор, с опаской косясь на дверь. - Смотрящая за нашей палатой.

- Кто там задом шелестит?! - Гневно рявкнула Зугна, смотря прямо на Артелиона.

- Ой...

- Сейчас быстро вылетите из коек и в отсеки пойдете, мерзавцы! Еще слово из вашей палаты и всех лично на первый ярус запишу!

Дверь с шумом захлопнулась за разъяренной теткой. Несколько мгновений висела напряженная тишина, а потом все вернулось на круги своя. Стражи загомонили, продолжая прерванные разговоры.

- Что говорят про тебя? - Спросил Артелион у Халтора.

- Не знаю еще. - Ответил тот. - Как кости срастутся. Все будет зависеть от этого. Так сказали.

- Понятно. - Кивнул юноша. Он был рад за своего подчиненного. Халтору бы в самый раз посевы убирать, да с детишками возиться, чем воевать, бессмысленно проливая кровь. Жалко, если такой человек здесь ляжет.

- Для этого тут есть такие, как я.

- Надеюсь, кости Хала срастутся правильно. Так, чтобы только воевать не мог...

Артелион принялся думать о том, насколько сильно он хочет остаться в Каньоне. Получалось, что совсем не хочет. Проклятье не даст спокойно жить рядом с рефами, а если произойдет третья гибель Держащего силу, то даже умалишенный догадается, что с сержантом не все так просто. Убийство следующего рефа было лишь делом времени. Благодаря старику, Артелион оказался врагом всем Держащим силу. Он прекрасно понимал, что просто поглощать энергию, оставляя при этом носителя в живых - прямой путь навстречу Стражам Чертогов, либо на виселицу. Даже если реф не догадается, куда делась энергия, то уж точно молчать об этом не будет.

Догадаются королевские дознаватели. Сопоставив имеющиеся данные, они недоуменно буду взирать на результаты своей умственной деятельности. Сержант поглощает энергию? Что за бред? Или просто рассеивает? Но тогда должен быть выброс, а про выбросы энергии никто из свидетелей не говорил. Значит, поглощает. Это же невозможно! Однако, Артелиона арестуют. Хватит и того, что он был причиной гибели двух реальных рефов и одного (либо множества) гипотетического. А там уж ему самому придется признаться во всех тяжких - помогут.

- И что со мной, таким красивым, сделают? По-тихому удавят, причем обставят все как несчастный случай.

- Либо прилюдно сожгут. Как уж повезет...

Артелион прислушался к ощущениям. Слабую боль в груди он проигнорировал. Жар снова усилился с того момента, как он прикоснулся к амулету Эскорна. Проклятье неумолимо пожирало Хладную силу каплю за каплей.

Юноша едва сдержался, чтобы не застонать от разочарования. Он надеялся, что, поглотив определенное количество энергии, сможет спокойно жить дальше, но, увидев, с какой скоростью она рассеивается, тут же пришел к неутешительным выводам. Нехитрый грубый подсчет, и вот результат! Для того, чтобы жить спокойно, придется убивать по одному рефу раз в две недели. И это только на первое время. С каждым разом жар разгорался все сильнее. Хладная сила его не тушила, а лишь создавала барьер между Артелионом и проклятием.

Расчет, конечно, грубый, но это делает его только более плачевным. Ни о какой дальнейшей службе речи быть и не могло. Дознавателям сейчас не за что зацепиться. Пока все это просто несчастное стечение обстоятельств и рожденные этими обстоятельствами смутные подозрения. Но если погибнет третий реф, или, не приведи Аксея, выживет, но останется без энергии, то это будет концом.