- Эгей! - Прокричали справа. - Готов охладить ублюдков?

Исмар медленно повернул голову. На соседнем балконе стоял и притопывал от нетерпения молодой реф-лейтенант. Этот юный парнишка еще недавно вступил в ряды Держащих силу, и отбил всего две атаки, а уже думает, что всесилен. Было видно, как он возбужден в ожидании очередного бессмысленного и жесткого боя. Сам Исмар уже давно не испытывал ничего подобного. Он пережил бесчисленное множество атак, и очередная бойня не вызывала ничего, кроме отрешенного равнодушия, да где-то в глубине души притаилась усталость. Поэтому он лишь коротко кивнул и перевел взгляд на Врата.

- Приготовиться. - Больше для порядка, сказал Исмар, увидев, как Врата стали приобретать ярко-красный оттенок.

- Приготовиться! - Проорал сержант Корд.

- Готовьсь! - Доносилось отовсюду.

Исмар сконцентрировался на своих чувствах, закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Рядовые притихли, старясь не сбивать концентрации командира. Постояв несколько ударов сердца с закрытыми глазами, Исмар слегка дотронулся рукой до амулета в виде синей капли, висящей на шее и прошептал первую часть формулы заклинания - Открытие. Энергия, сконцентрированная в амулете, устремилась в тело заклинателя, ледяным потоком. Вокруг Исмара ощутимо похолодало. Стоявшие ближе всех к лейтенанту стражи с радостью вдохнули холодный воздух. Исмар почувствовал, как его существо наполняется уверенной морозной мощью. Руки, лежащие в воде засветились едва заметным голубым сиянием, глаза превратились в синие льдины.

У Врат раздался рев сотен глоток. Пришли гости. Сотня за сотней, они выходили из портала неровными шеренгами ксетов, бледнолицых джелийцев и энаев. Все те, кто пятьсот лет назад решил покончить с таольцами, поголовно истребив их.

- Живые! - Облегченно выдохнули стражи.

Наиболее близко расположенные балконы уже начали стрельбу по беззащитным и ошеломленным мишеням. Каньон наполнился криками боли, ярости, воем ужаса. С четвертого яруса выстрелили метательные машины горшками с горящей смесью. Посреди толп, устремившихся вперед разномастных врагов, расцвели огненные цветки взрывов. По ушам защитников резанул душераздирающий крик сгорающих заживо джелийцев и энаев, дикий рев ксетов. Ошеломленные таким беспощадным истреблением первые ряды попятились, но из Врат выходили все новые и новые шеренги. Дороги назад не было.

- Проклятье! Что это?! - Возопил сержант Корд. - Они с оружием! Все!

- Это что-то новенькое. - Буркнул Исмар, внимательно разглядывая вооружение врага. Мечи, топоры, луки и стрелы, копья, молоты и даже кинжалы - все они были из какого-то странного темного железа и дымили черным дымом.

- Всем быть начеку!

Джелийцы натянули луки и начали обстрел балконов, ксеты повыше подняли щиты, прикрывая и себя и беззащитных стрелков, энаи кинулись к балконам первого яруса, стараясь преодолеть открытое простреливаемое пространство и поскорее навязать ближний бой.

Балкон Исмара молчал. Люди только наблюдали за бойней, идущей внизу, ждали своей очереди подлить масло в огонь. Посреди толпы свирепых гостей то и дело мелькали белые вспышки заклинаний рефов. Вот с балкона второго яруса сорвался морозный вихрь и в мгновения ока преодолел половину ширины каньона - на большее не хватило запаса энергии. Там где он прошел, осталась просека изломанных, замороженных тел. На группу ксетов, закрывшихся черными ростовыми щитами со всех сторон, обрушился Ледяной молот. Огромная льдина рухнула на щиты, убивая и калеча всех, кто попал под нее. Ксеты один за другим повалились на землю со сломанными шеями, руками, раздробленными позвонками. Мелкими белыми росчерками в гостей летели ледяные стрелы и копья. Взрывались над головами ледяные шары, разлетаясь миллионам мелких осколков, впивающихся в горячую плоть. Какофонию криков боли разрывал вой ледяных ветров, превративших знойное лето в Каньоне в студеную зиму.

Несмотря на жуткие потери, "заклятые друзья" таольцев продвигались стремительно. Несколько балконов у самых Врат полыхали огнем, а первые ярусы увязли в ближнем бою. Периодически стражей Каньона ослепляли вспышки цепных молний энайских шаманов, а стены сотрясали раскаты грома. Свой вклад в общую неразбериху вносили и ксеты, своими огненными заклинаниями сжигая защитников заживо. Над всем этим грохотом безумной битвы стоял голодный вой работающего Портала.

Не успели арбалетчики первых балконов сделать и трех залпов, как в бой пришлось вступать Исмару со своими людьми.

- Стрелять по готовности! - Крикнул сержант Корд. - Болты беречь! Смотреть в оба!

Реф-лейтенант ждал, пока толпа дикарей станет плотнее, чтобы ударить своим ледяным смерчем в самую гущу. Молодой новобранец, стоящий рядом с ним вскрикнул и упал со стрелой в шее. Темные стрелы джелийцев убивали защитников Каньона одного за другим. Вот уже двое на балконе выбыли из строя. Исмар не обращал на эти мелочи внимания. Каждую новую атаку кто-то из его людей погибал. Когда-то ему было не все равно. В первые дни своей службы он познакомился со всеми своими подчиненными, узнал их истории, мечты, стремления. Со многими впоследствии подружился. Тогда он еще не был равнодушным ко всему реф-лейтенантом, презирающих новобранцев за их страх. С тех пор в живых остался только он один. После того, как погиб последний страж из его первого набора, Исмар очерствел душой. Он пропускал имена новобранцев мимо ушей, когда они представлялись, не всматривался в их лица, не прислушивался к их разговорам. Знать о том, кто под твоим началом, оказалось слишком тяжело.

Исмар прошептал короткое заклинание Ледяного щита. Воздух вокруг него замерцал и сформировался в прозрачный голубоватый пузырь. Пара запоздавших стрел прилетела снизу и отскочила, оставив на поверхности щита паутинки трещин. Реф-лейтенант скорее по привычке, чем по необходимости, проверил количество оставшейся силы. Тело перед его мысленным взором представляло собой сосуд, опустошенный лишь на десятую часть. Еще много. Зарядка от полкового источника была только неделю назад. Когда измененная энергия закончится, придется снова прикоснуться к медальону Аксеи, чтобы пополнить запас. Пора атаковать. На этот раз шептать заклинание пришлось дольше. Ледяной смерч имел более длинную формулу. В отличие от щита, состоявшего всего из двух блоков формулы Открытия и Формы, смерч включал в себя дополнительно Силу и Направление. Его подготовка требовала больше усилий от рефа, ведь чтение заклинания нельзя было прерывать даже дыханием, иначе результат был непредсказуем. Закончив заклинание, Исмар осторожно перевел взгляд на творящуюся внизу бойню. Сейчас он напоминал туго взведенную баллисту, тетива которой потрескивает от натяжения. Лейтенант резко выдохнул, и ледяной смерч, с воем унесся в толпу врагов, оставляя после себя исковерканные окоченевшие тела.

Энергии осталась ровно половина. Вода в бочках, необходимая для снижения расхода энергии рефов, закончилась. Теперь оставалось ждать, пока подчиненные наполнят бочки вновь. Те незамедлительно бросились выполнить свою обязанность. Сразу пять человек отложили арбалеты и наклонились за бадьями с водой.

Исмар с интересом наблюдал, как в его щит бессильно бьются редкие стрелы, как они же отскакивают от толстых нагрудников его людей. С каждой такой стрелой ледяной пузырь все сильнее покрывался трещинами, сильно мешающими обзору. Скоро придется обновлять.

Пока одни наполняли бочки водой, другие продолжали вести перестрелку с лучниками. Снизу слышался лязг металла, вопли, ругань - первый ярус вел ожесточенный ближний бой. Исмар бросил быстрый взгляд на соседний балкон, где молодой Держащий силу выдыхал настоящую снежную лаву вниз. Она лилась бурным потоком, замораживая всех, кто оказывался на пути. Два десятка посиневших окоченевших трупов уже валялись на залитых кровью камнях дна каньона. Реф не подпускал нападавших к балкону первого яруса, давая возможность стражам вести дальний бой.

Между тем дела у защитников шли скверно. К некоторым балконам второго яруса были приставлены кривые, поломанные лестницы, и по ним уже поднимались разъяренные гости. Обычно такого не происходило, атаку удавалось отбить на подступах к первым ярусам, либо уже на них самих. Вот лестница появилась у соседнего балкона, и на него быстро-быстро полез здоровый энай с кривым дымящимся мечом в зубах. Его могли с легкостью подстрелить стражи ближайших отсеков, но никто даже не почесался это сделать - все были сосредоточены на своих участках. Молодой реф приветливо улыбнулся энаю, когда тот вылез по пояс, и коротко дыхнул холодом. Мгновенно окоченевший враг улетел вниз и с деревянным стуком ударился о камни.