Бочки, наконец, наполнились, и Исмар с наслаждением обновил изрядно побитый щит, а затем ударил новым Ледяным смерчем. В его арсенале были лишь два этих заклинания. Защита и атака, самый необходимый минимум для второго яруса. Ледяной щит и Ледяной смерч - два заклинания, которым бесплатно обучали в лагере стражей всех рефов-добровольцев. Третьему ярусу вместо смерча полагались ледяные копья и стрелы, четвертому - ледяные молоты. Остальные заклинания, вроде ледяного дыхания, арктических ветров и ледяных шаров, рефы могли купить в городах за деньги.

Бой кипел уже на протяжении всего каньона. Такой масштабной атаки Исмар еще не видел. Из его людей в живых осталась только треть. Уже четырежды бочка с водой наполнялась и пустела. Беглый осмотр противоположной стены Каньона показал, что почти на всем протяжении балконы первых ярусов уничтожены, бои кипят на вторых. У самых Врат из последних сил сражаются третьи, нижние ярусы молчат. Снизу раздавались тяжелые удары - то гости ломали запирающие ярусы каменные переборки.

Внимание офицера привлек остановившийся в центре каньона ксет. На нем была только рваная набедренная повязка, и выглядел он, даже не смотря на свой внушительный рост, истощенно. Он начал совершать быстрые пасы руками и гортанно выкрикивать какие-то слова. Впервые с начала сражения по спине Исмара пробежал холодок страха. Повелитель огня! И как назло бочка пуста! Держащий силу нервно оглянулся назад, видя, как его люди ковыляют с тяжелыми ведрами в руках от водосточной трубы. Из-за спешки возле нее уже образовалась большая лужа. Не успеют, понял он, готовясь к худшему. Ксет закончил свои пасы и вытянул руку в сторону дышащего холодом молодого рефа с соседнего балкона. На огромной лапе ксета появился сгусток магмы, размером с бычью голову. Сгусток сорвался, как арбалетный болт, и с шипящим звуком понесся к цели.

- ЛОЖИСЬ! - заорал Исмар и кинулся на залитый кровью пол. На ледяной щит он надеяться не рискнул. Когда дело касается огня, лед плохой защитник.

Раздался оглушительный взрыв. Пол под ногами заходил ходуном, зазвенело в ушах. Защитников соседних балконов, тех, кто не успел лечь, посбивало с ног и опалило жаром. Что-то упало рядом с Исмаром, с противным влажным шлепком. На головы посыпалось мелкое каменное крошево. Реф-лейтенант, как мог быстро вскочил на ноги, уже зная, что увидит. Парапет соседнего балкона был разрушен до основания. Само основание наполовину откололось и рухнуло вниз. Все, что осталось от людей - это обгоревшие разорванные куски тел да клочья одежды.

- К бою! - закричал Исмар, морщась от оглушительного звона в ушах. - Встать! Он принялся пинками поднимать подчиненных. Защитники, оглушенные и контуженные поднимались на ноги, позабыв, что лучники до сих пор представляют угрозу. Еще двое рухнули сраженные стрелами, а остальные пригнулись и принялись заряжать арбалеты.

- Господин реф-лейтенант! - подскочил к нему испуганный страж, лет тридцати с густыми усами. Лицо его было перепачкано кровью из раны на лбу. - Вы не ранены?

- Нет. - Раздраженно оттолкнул от себя Исмар подчиненного. - За дело!

- Господин реф-лейтенант. - не отставал страж. - Это прорыв! Взгляните туда!

Исмар посмотрел в сторону поперечной стены. Там кипело ожесточенное сражение. Ксеты, вставшие спиной к стене, подсаживали юрких джелийцев и энаев наверх. В самом каньоне, хоть и стало несколько свободнее, все равно еще оставалось множество живых врагов. Затем он перевел взгляд на Врата и облегченно вздохнул: они снова стали багрово-черными - проход закрылся. Медленно начал затухать вой.

- Прекратить панику. - Процедил Исмар и уже громче добавил. - Все, кто может стрелять, к парапету! Наполнить бочки! Легкораненые помогите тяжелым! Сержант Корд, наведите порядок!

- Слушаюсь, господин реф-лейтенант! - Устало выдохнул сержант, прижимая окровавленную тряпицу к шее.

Исмар внимательно взглянул туда, где стоял ксет, уничтоживший одним заклинанием целый балкон. Разумеется, там его уже не было. Среди множества трупов лежащих вповалку друг на дружке сложно было разобрать что-либо. А то, что этот ксет убит, было так же очевидно, как закрывшиеся Врата. Таких опасных гостей расчеты стрелометов и рефы верхних ярусов в живых долго не держат.

Уцелевшие защитники добивали остатки орды. На поперечной стене, до сих пор шло яростное сражение. Во многих местах там виднелись скопления врагов. Те не спешили умирать или бросаться в бой, а торопливо спускались на другую сторону. Стражи балконов постепенно начали приходить в себя. Для них жестокий бой закончился. Разболелись раны, незамеченные в горячке боя, тяжелым грузом навалилась усталость. Исмар почувствовал жжение в руке и удивился, увидев, что весь рукав черного офицерского мундира пропитался кровью. Взгляд упал на пол. Там в луже крови лежала чья-то ступня в обгоревшем сапоге. Повсюду слышали стоны раненых, кое-где внутри еще слышались звуки боя. Энаи и джелийцы сумели захватить несколько балконов второго и третьего яруса и попасть внутрь цитадели.

- Выставьте часовых на входе в отсек. - Не поворачиваясь, бросил Исмар подчиненным и уже тише задумчиво произнес. - Теперь нас тоже будут запирать.

16 августа 521 года от В.И.

Таола. Оссен.

Улица встретила Артелио́на фас То́ри привычным гамом. Прохожие в ярких одеждах сновали по своим делам, громко переговариваясь. Торговцы лавок непрестанно зазывали покупателей, нахваливая свои товары. Лаяли собаки, ржали лошади, скрипела под дуновениями теплого ветерка вывеска дешевой таверны. Город О́ссен жил своей суетливой привычной жизнью. Артелион фас Тори вдохнул полной грудью воздух шумной улицы и спустился с крыльца. Шагая по улице, он старался придать своему лицу высокомерное выражение, а походку сделать уверенной и наглой, как у молодых дворян. Будучи сыном купца среднего достатка, он мог позволить себе одеваться как молодые представители знати, однако отсутствие лошади делало это подражание бессмысленным. Оденься ты хоть в золото, если ты идешь пешком, толкаясь в потной толпе, значит ты либо дурак, потративший все деньги на одежду, либо вор.

Артелион двигался в людском потоке, старательно оберегая чистоту своей зеленой льняной рубашки и черного жилета, сшитого из тонкой шерсти. На лице его застыла брезгливая сосредоточенность, а правая рука постоянно поглаживала меч в ножнах. Сегодня было его четвертое занятие в школе фехтования. Он уговорил отца оплатить занятия с мечом, хотя тот и был против, наивно полагая, что сын захочет помогать ему в торговле.

Несмотря на толпу людей, настроение Артелиона было приподнятым. Нет, причиной тому были не успехи в школе фехтования, там он был полный профан, а назначенное свидание прекрасной Сате́нике фас Ла́йя. Именно к ней спешил наш герой, столь тщательно оберегая свой внешний вид.

До парка, где была оговорена романтическая встреча, дорога была короткой, но множество рынков, встречающихся по пути, серьезно замедляли продвижение. Сейчас это обстоятельство было как нельзя кстати. Артелион предусмотрительно купил цветы возле входа в парк, чтобы в уличной толкотне, упаси Аксе́я, они не помялись. Букет красно-розовых лилий в руках у нарядно одетого молодого юноши вызывали множество заинтересованных взглядов со стороны женщин и девушек. Понимая, что выглядит неотразимо, Артелион довольно усмехнулся.

Аккуратные дорожки парка, мощеные серой плиткой от самого входа разбегались в разные стороны, теряясь в искусно подстриженных зарослях живой изгороди. Деревья с густыми зелеными кронами создавали приятную тень и прохладу. Артелион с наслаждением вдохнул свежий воздух, направляясь к их излюбленному укромному местечку в дальнем конце парка. По пути ему попадались прогуливающиеся парочки. Несколько молодых людей, сидящих на скамейке, что-то возбужденно обсуждали. С примыкающей дорожки вывалился очень толстый и седой мужчина, почти старик, который, кряхтя, медленно побрел впереди в ту же сторону. Его походка была такой медленной, а фигура настолько массивной, что обойти его, не наступая на ровный зеленый газон, было невозможно. Подавив раздражение, Артелион обогнал толстяка, толкнув плечом. Тот начал ворчать что-то о том, насколько никудышная пошла нынче молодежь и, что учить их жизни, только руки марать. Юноша удивился, заслышав такое окончание привычного брюзжания, но оборачиваться, не стал, а постарался придать своей походке максимально презрительный вид.