Сейчас все его мысли вертелись вокруг вопроса о свидетеле. Карси фас Зау смотрел на красного и осунувшегося сержанта испуганно. Вдруг он из жалости решит помочь ему, тайно сообщив церковникам о проклятии? Лейтенант же вообще не обращал внимания на внешний вид подчиненных. Болеет? Так его проблемы! Пусть идет к лекарям. Артелион стремился выжать как можно больше информации из рефа до начала следующей атаки. Само пришествие гостей из Тармата он с нетерпением ждал, боясь, что через пару дней одичает настолько, что сам кинется убивать рефа.

- Придумывают разные идиоты! - Разозлился Эскорн. - Нормальные рефы ищут новые заклинания!

- То есть? Где ищут? - Не понял Артелион.

- Везде. В основном это лучше делать в старых замках. Помимо одиннадцати основных родов, самых крупных, есть еще множество менее влиятельных, о которых даже не вспоминают при дворе короля. Вот их имениях, нередко обнаруживаются интересные заклинания...

Артелион внимательно слушал. Этого он не знал, как и много другого. До недавних пор он вообще почти не задумывался, как живут заклинатели.

Многие некогда влиятельные семьи владели формулами уникальных заклинаний. Порой их стоимость доходила до сотни риталов. Среди дворян нередко встречались и те, кто занимался придумыванием формул в надежде открыть хорошее заклинание. Статистика таких открытий не сильно впечатляла. На сотню вариантов, примерно половина оказывалась пустышкой, пара десятков ничем непримечательными, вроде стрелы или копья, еще столько же несли опасность самому экспериментатору. Лишь десяток вариантов заслуживал внимания, и лишь пару заклинаний из этих десяти можно было кому-нибудь продать. Подобными делами могли заниматься только очень богатые люди, ведь на испытания уходила не одна сотня дэт энергии. К тому же двадцать процентов несли прямые риски для самого заклинателя, поэтому приходилось нанимать для проведения экспериментов посторонних людей, а потом обеспечивать их молчание. Церковь к подобным вещам относилась весьма категорично. За принуждение к испытанию заклинаний можно было угодить в Каньон на первые ярусы лет на пять. Но это была только вершина айсберга. Эскорн рассказывал не о том, о чем просил Артелион, а о том, что было интересно ему самому. Устраивать допрос королевскому бретеру юноша остерегался, поэтому задавал просто тему для разговора.

В один из вечеров лейтенант начал описывать, что чувствует человек, проходя инициацию в храме Аксеи.

- Это странные ощущения. - Промолвил Эскорн. - Словами трудно описать. Тебя всего трясет, меняет, корежит, а потом, когда все закончится, ты чувствуешь, будто раздвоился. У рефов это проходит сразу, а у анрефов, я слышал, длится около недели. У них все ни как у нормальных людей!

Артелион задумчиво нахмурился. Несколько мгновений он осмысливал услышанное. Откуда джелийский колдун мог знать ритуал инициации, оставалось не понятно, но то, что это был он, сомнений не вызывало. Правда, Эскорн ничего не сказал о нарастающем со временем жаре где-то в районе груди. Ничего такого быть не могло, это точно, иначе люди посходили бы с ума.

- Похоже, все-таки проклятие.

- Когда ты приходишь в себя. - Продолжал Эскорн. - Необходимо долго медитировать, чтобы настроиться на вот эту штуку. - Он показал висящий на груди медальон Аксеи в виде синей капли. - Вся энергия хранится в ней. Туда можно вмести до сотни дэт. У Стражей Чертогов Аксеи и королевской стражи есть особые предметы, сделанные из божественного льда. Они вмещают до тысячи, а то и больше дэт.

Эскорн мечтательно вздохнул.

- Получить такую вещицу можно только с позволения короля и только после согласия верховного жреца. Короче, мне она не светит.

- А носить две капли можно? - Спросил Артелион.

- Нет. Это запрещено. Если кто-то об этом узнает, то на тебя натравят Стражей Чертогов. Те дают неплохое вознаграждение за верную информацию.

- И что будет?

- Тебя убьют. - Пожал плечами Эскорн. - Если у тебя два амулета, значит, один ты снял с трупа другого заклинателя, либо украл. Если ты убил врага на дуэли, секунданты обязаны вернуть амулет в Чертоги. Если ты разбойник и убил другого заклинателя из засады, амулет должен остаться на убитом. В ближайшем крупном городе необходимо доложить об этом инциденте любому торговцу заклинаний. Тот сообщит в Чертоги.

- А если мне его подарили?

- Ты что, идиот, парень? Я же рассказывал, что ты лично должен приехать в Чертоги Аксеи.

- Простите, господин ла Дист. - Артелион мысленно обругал себя за тупость. - А расскажите про Стражей Чертогов?

- О-о-о! - Эскорн завистливо вздохнул. - Эти ребята шутить не любят. У них самые эффективные заклинания и неограниченное количество энергии. Ну, почти неограниченное. Все-таки можно потратить и тысячу дэт. Их орден, назовем это так, создан как раз для того, чтобы следить за простыми рефами и анрефами. Если ты стал Держащим силу, то ты обязан подчиняться в первую очередь, конечно, королю, а во вторую любому Стражу Чертогов.

Эскорн скривился.

- Этих псов набирают даже из простолюдинов! И я должен ему подчиняться?! Я, ла Дист! А Генелас ничего не хочет с этим делать!

Артелион оказался в неловкой ситуации. С одной стороны, надо бы присоединиться к негодованию Эскорна, а с другой стороны, он сам простолюдин. И если он его поддержит, то это будет выглядеть очень странно. Юноша лишь тяжело вздохнул.

- В общем, эти ледяные собаки, могут потребовать тебя назвать свое имя, чтобы узнать, законно ли ты носишь амулет Аксеи. - Закончил Эскорн. - Это помимо всего прочего.

Такое положение вещей оказалось для Артелиона прискорбным. В его самых смелых фантазиях он уже рисовал себе картины, как крадет амулет Аксеи у какого-нибудь растяпы и с гордостью его носит. Получалось, что как только о пропаже узнают в Чертогах, за ним по следу пойдут ребята с огромным боевым потенциалом.

Артелион слегка вздрогнул. Вновь произошло усиление жара в теле. Это вернуло его к суровой реальности. Все разговоры про Стражей и прочей ерунде были только разговорами. Чтобы не сойти с ума, ему нужна была Хладная энергия. Ее источник сидел рядом день ото дня или ходил с важным видом от комнаты до балкона, с нетерпением ожидая атаки. Но добраться до него было невозможно. Если только...

- Извините, господин ла Дист, можно я выйду по нужде? - Спросил Артелион.

- Иди, конечно. Я пойду, посмотрю на Врата. Скорее бы уже атака! Проклятье!

Артелион мигом сбежал из комнаты Эскорна. Внезапно пришедшая в голову идея требовала спокойного осмысления.

- Почему я раньше до этого не додумался! Если я могу поглощать энергию из заклинаний, то, что мне мешает взять ее прямо из амулета?

Весь вечер Артелион ходил, обдумывая эту мысль и так и эдак. Но все его умозаключения будут голой теорией до тех пор, пока он не решится на отчаянный шаг - рискнуть прикоснутся к амулету рефа. Из разговоров с Эскорном он понял, что взаимосвязь между амулетом и заклинателем если есть, то не такая сильная, чтобы тот что-то почувствовал. Следовательно, попробовать можно было. Жар в груди с каждым днем становился все сильнее, поэтому времени долго раздумывать, у Артелиона не было. В любой миг могла произойти новая атака, которая наверняка станет последней для Эскорна, а возможно, и для него.

Той же ночью, юноша решился проникнуть в комнату лейтенанта. Что будет, если реф его обнаружит, он старался не думать. На всякий случай, Артелион придумал историю, что позарился на золотые кольца дворянина. За попытку воровства его сошлют на первые ярусы к Вратам. За попытку украсть амулет, его вздернут на ближайшем суку.

Когда стражи уснули, Артелион выскользнул из-под одеяла и двинулся к отхожему месту. Не доходя до него, он свернул в узкий коридор и тихо подкрался к двери офицерской комнатки. Внутри было темно. Тишина нарушалась лишь храпом Эскорна. Еще днем юноша проверил, скрипит ли дверь. Она скрипела, поэтому сержант приказал одному из новобранцев смазать ржавые петли. Благодаря этому, он сумел бесшумно проникнуть внутрь.