— Неужели леди Самира настолько невежественна?

— Ей всего лишь не хватает лоска, — пожал плечами, не желая говорить, что моя невеста путает столовые приборы, придумывая себе глупые отговорки.

Нет уж, княгиня должна быть безупречной, и в первую очередь для меня. Вот и буду мыслить в таком ключе. Главное — не сорваться и не усугубить и без того непростую ситуацию.

Я отвернулся от Дариона и мысленно связался с камердинером, потребовав обед на две персоны прямо сюда. Я планировал разобрать пару стеллажей прежде, чем отправиться к Рике, она была отличным партнером все эти годы, проводить ее до экипажа — малое, что я могу для нее сделать.

Стук в двери раздался спустя пару минут и друг пошел встречать визитера.

— Я так и знал, что обедать ты изволишь прямо тут, на полу среди пыльных бумажек. — Заявил Дарион, неся пару подносов и рассматривая заваленный бумагами стол.

— Ты ошибаешься, обедать мы будем за столом. Вон тем, что находится за третьим стеллажом.

— Вы предусмотрительны, мой князь.

Дарион рассмеялся и пнул мешавшую ему пройти коробку. Поднялось облако пыли, заставившее меня оглушительно чихнуть.

— Наверное, леди Самира поминает тебя недобрым словом, — заявил друг, хотя прекрасно знал, что чихнул я от пыли. А не от того, что меня кто-то вспоминает, как гласит глупая поговорка. — Бедняжка, надеюсь, ей удастся нормально поесть.

— Ты утрируешь и перегибаешь палку, Дарион. Тетушка замечательная, матушка любила ее, да и к нам она всегда была добра.

— Чего не скажешь о слугах.

— Леди Зоргана никогда не позволит себе лишнего и ты это прекрасно знаешь. Признайся, что просто хотел составить им компанию и пообщаться с моей невестой.

— Ты раскусил меня, — выставляя ладони вверх, улыбнулся друг, — но ты, коварный монстр, спрятал прекрасную деву и… Кстати, как долго она пробудет взаперти?

— До отъезда оборотней.

— Макс…

— Так будет лучше для ее безопасности. Но после отъезда делегации я не стану ограничивать ее свободу. Захочет посмотреть город — свожу, захочет погулять у пруда или в саду — препятствовать на стану. Тоже касается моря, пожелает искупаться — покажу свое любимое место на берегу.

— И везде будешь следовать за ней как тень?

— Как ты догадался? — усмехнулся я. — Нам нужно привыкать друг к другу.

— Сложно поспорить. Теперь понятно, почему ты поселил ее в любимых покоях матери. Ты был уверен, что они ей понравятся, как и вид из окна. А еще несколько дней в своих покоях заставят ее пожелать совершить променад и она согласится даже на твою компанию.

Я улыбнулся и отпил вина. Отвечать не имело смысла. В конце концов, я и сам любил бывать в маминых покоях. Иногда мне казалось, что она все еще рядом. Это позволяло возвращаться мыслями в счастливое детство и подспудно желать вернуть это счастье, но уже со своей избранницей. 

Когда служанки пришли узнать, можно ли накрывать на стол, я поразилась тому, как быстро пролетело время.

— Накрывайте, — милостиво разрешила им и пошла мыть руки.

Только сейчас почувствовала, как разыгрался аппетит. А ещё ломит спина. В пылу работы ничего не чувствовала, а теперь была совсем не против поесть и отдохнуть, вытянувшись на кровати.

Вернувшись в гостиную, с удивлением увидела, что стол накрыли на две персоны. Неужели меня опять почтит своим присутствием князь?

— Можете быть свободны. Ждите пока за дверью, — раздались властные приказы и я развернулась в сторону входной двери посмотреть, кто здесь такой командир.

Вошедшая женщина была невысокого роста, но держалась с таким царственным видом, что хотелось вытянуться в струнку. Немолодая, светлые волосы уложены в высокую причёску. Платье приятного серо-голубого цвета. Простое, из украшения только выглядывающее из узких манжет рукавов кружево и пелерина с кружевами вокруг шеи, заколотая камеей.

— А вы кто? — удивилась я, оценив то, как беспрекословно ей подчинилась прислуга.

— Добрый день, леди Самира. — Остановившись от меня на шаг и пристально разглядывая мою фигуру, тем временем произнесла гостья. — Я статс-дама и троюродная кузина почившей княгини княжества Багра. Можете обращаться ко мне леди Зоргана. Его сиятельство заметил, что вам требуется помощь, и мне было велено оказать вам всестороннюю поддержку.

— Добрый день, ко мне можете обращаться по имени — Надежда, — обескуражено произнесла я. — А поддержку какого рода?

— В освоении замка, а также манер, соответствующих высшему обществу, в котором вам придется вращаться.

— И вы специально приехали сюда для моего обучения? — Мое представление о старике учителе было разбито этой уверенной в себе дамой.

У меня от ее хищного птичьего взгляда мурашки по коже бежали.

— Нет, леди, я живу в этом замке с того момента, как моя кузина вышла замуж. После ее смерти в мои обязанности входит ведение замка: управление прислугой, подготовка званых обедов и ужинов, балов и других праздничных мероприятий. Также я являюсь старшей среди фрейлин и в мои обязанности входит их обучение, подбор подходящих партий для них, когда они оставляют службу.

Я не знала, что сказать. Просто утратила дар речи под ее напором.

— После вашего замужества все это ляжет на ваши плечи, так как это обязанности княгини и ее доверенных лиц. Нам с вами предстоит много работы.

«А может не надо?» — хотелось взвыть мне. Я и князя-то увидела всего день назад, а уже всем чего-то должна и обязана.

— Почему вы называете себя Надеждой? Князь вас представил как Самиру, — спросила у меня строго Зоргана.

— Он ошибается. Я — Надежда.

— Леди Самира, если Надежда не ваше второе имя, то я не могу к вам так обращаться и потакать прихотям. Оставьте эти игры для общения с князем, если желаете добавить себе загадочности. У нас есть более важные дела.

Меня щёлкнули по носу как сопливую девчонку и тут уж я стерпеть не смогла.

— Леди Зоргана, я — Надежда Раевская, и вправе требовать так к себе обращаться. Или вы слышите меня, или никакого продуктивного общения у нас не получится.

— Леди Самира, вы пока не имеете права ничего требовать в этом доме.

— Поверьте, будь моя воля, я бы покинула этот негостеприимный дом в любой момент. Но, как видите, меня здесь удерживают насильно, и под замком. Вы разговариваете с Надеждой Раевской. Желаете общаться с Самирой? Ищите её в другом месте. Думаю, вам бы тоже было неприятно, начни я вас называть Леди Заразой или леди Горгоной, — не удержалась от шпильки.

Развернувшись от ахнувшей от моей дерзости дамы, пошла к столу.

— Вы что себе позволяете?! — полетело в спину.

— Не больше, чем вы себе, — спокойно ответила ей, усаживаясь за стол и стеля салфетку на колени.

— Ваше поведение недостойно леди.

— Так я не леди, — радостно сообщила ей, поднимая крышку с супницы.

Какой-то сырный суп, но пахнет вроде приятно.

— У вас манеры плебейки! — сообщила мне, когда я под её уничтожающим взглядом наполнила себе тарелку. — Теперь я понимаю, почему князь оградил вас от общества. Вы его позорите. Знайте, что княгиня — это не просто титул, а ещё и обязанности. Вы должны стать примером для других.

— Для начала хоть бы кто поинтересовался, желаю ли я становиться этой княгиней, — закатила глаза, порядком устав от моралей. — Мне ваш ненормальный князь и даром не нужен.

— Да как вы смеете!

— Всегда считала, что ни одна леди не опустится до того, чтобы повысить голос, — иронично заметила я. — Может, ваши манеры не так уж и безукоризненны, как вы считали? — Пока она смотрела на меня, как на исчадие Ада, намекнула: — Я это к тому, что у вас, наверное, и без того много дел, и можете попросить найти мне в учителя другую кандидатуру.

Жаль, но эта дама не привыкла пасовать перед трудностями.

— И не надейтесь! — решительно произнесла она, подходя к столу и садясь напротив меня. — Надежда…