- Герцог гадит? – С тяжким вздохом, спросил Всеволод у Велена.

- Видимо, - ответил тот, пожав плечами.

- Позови мне того, кто сможет понять – настоящий это перстень или нет, - прямо смотря в глаза орку, произнес Всеволод. – Мне и самому интересно, пошутил призрак или правда меня наследником и приемным сыном назначил.

Орк с минуту постоял, сверля Всеволода тяжелым взглядом. После чего молча кивнул и удалился. А минут через пять из ворот вышел довольно крепкий темный эльф… с двуручным мечом очень похожим на тот, что парень получил по наследству. Эльф был колоритен. Черная, почти эбеновая кожа. Молочно-белые длинные, прямые волосы, собранные в замысловатую прическу. И глаза с кроваво-красными, пульсирующими радужками. Одежда под стать. Движения плавные и экономные. С первого взгляда видно, что он имеет превосходную физическую подготовку.

- Вот, мастер Ридлиан, - произнес сопровождающий его орк, - тот самый самозванец, что вас звал.

- К бою! – Мрачно бросил темный эльф, обнажая меч и отбрасывая ножны.

Всеволод поступил также, игнорируя какой-то лепет Велена идущий фоном. Несколько секунд и все сопровождающие разбежались, освобождая место для поединка.

И началось.

Ридлиан явно не стремился убить Всеволода. С первых же секунд боя он показал, что его уровень на недосягаемой для парня высоте. И, пожелай, убьет его быстро и без каких-либо сложностей. Но он играл. Выматывал графа. Вынуждал отступить. Всеволод же держался. Первую минуту. Вторую. Третью. Четвертую…

Прошло пять минут с начала боя. Плотного и очень насыщенного, по мнению нашего героя. Но Ридлиан даже не вспотел, сохраняя раздражающую свежесть и бодрость. Да и Всеволод тоже, если не считать потоки пота, что лились с него, вполне твердо стоял на ногах и уверенно орудовал мечом.

Главным открытием парня было то, что технически он превосходил своего противника на голову. Видимо в этом мире двуручный меч – мало употребим. Из-за чего не сформировалось школ. Не похоже на то, чтобы темный эльф проигнорировал этот вопрос и брался за оружие без его вдумчивого изучения. Его тренированность говорила сама за себя. Мастер. Профессионал. И если бы за плечами Всеволода не находилась богатая школа, которую он вдумчиво изучал уже который год, ему бы пришлось совсем кисло. Этот чернокожий парень на голову, а то и на две превосходил его в скорости и выносливости. А так удавалось время от времени контратаковать через связки и даже создать несколько опасных моментов. Но чудовищное преимущество в скорости и выносливости, конечно, сказывалось.

- Интересно, - произнес Ридлиан, остановив бой. – Где вы учились?

- В клубе любителей старины, - не задумываясь ответил парень, постаравшись адаптировать к местным реалиям специфику исторической реконструкции и фехтования.

- Старины? – Переспросил этот чернокожий воитель, выразив всем своим видом удивление.

- У нас давно уже мечами не воюют.

- Зачем тогда вы учились им сражаться?

- Понравилось махать большой железкой, - пожав плечами, ответил Всеволод. – Вы можете понять, настоящий этот перстень или мы тут зря разминались?

- Я сразу увидел, что и перстень, и меч сильные артефакты. Но определить – настоящие они или поддельные не могу. Для этого вас нужно проводить к сердцу корневой печати. Что невозможно. Были уже попытки нападения и даже взлома. Так что я не пускаю туда никого.

- Я взял этот перстень и меч из саркофага моего приемного отца. Вы можете это проверить. Там же их больше нет.

- Забрать их оттуда мог и раб-смертник с тем, чтобы потом вам вручили подделки.

- Допустим, - согласился с резоном темного эльфа парень. - Как еще можно удостовериться, что я настоящий наследник, а не самозванец?

После некоторых колебаний Ридлиан сказал, что вариант есть. Но с ним должен последовать Всеволод без сопровождающих.

- Слушай, это выглядит подозрительно, - нахмурился Велен.

- У меня есть другой путь? – Удивился граф. – Если бы он хотел меня убить – уже убил бы. Поверь – во владении мечом он выше меня на голову.

- И все же…

- Я пойду. Если погибну – постарайся забрать у него тело и сделать так, чтобы меня не донимали некроманты. Не хочу оказаться в рабстве этих мерзавцев. Будем считать, что так ты вернешь мне долг жизни.

- Клянусь, - предельно серьезно произнес Велен и приложил правую руку к сердцу под удивленным взглядом темного эльфа. Видимо эти слова эредара значили много больше, чем казалось на первый взгляд.

Парень кивнул, повернулся и последовал за Ридлианом.

Прогулка закончилась довольно быстро. Северный замок прошли насквозь. И метрах в трехстах за ним обнаружился вход в пещеру. Мрачный такой, но весьма ухоженный на вид.

- Ступайте, - махнул рукой Ридлиан в черный зев пещеры.

- И что там?

- Дракон. Если вы действительно законный наследник – он вас не тронет. Если нет – вы умрете. И можете не переживать – ни один некромант не сможет достать вас из логова дракона.

- Это обнадеживает, - нервно улыбнувшись, произнес Всеволод. – А если я заблужусь и не найду дракона?

- Выйти из этой пещеры можно только из логова дракона. Когда вы войдете – этот проход станет вам недоступен. Вы его даже не увидите.

- Мне нужно будет пробираться в полной темноте на ощупь?

- В пещерах сумрак.

- Магия?

- Да.

- Зачем?

- Этот вопрос вы сможете задать дракону. Именно он занимался обустройством пещер по своему желанию.

- А каков ваш статус?

- Это важно? – Повел бровью темный эльф.

- Для меня – да. Я не могу вас победить и силой занять свое графство. Но я хочу знать – по какому праву вы здесь распоряжаетесь.

- Я майордом крепости Ро. В отсутствии графа – распоряжаюсь на его землях.

- То есть, вам не выгодно принятие графства законным наследником?

- Ступайте, - холодно усмехнувшись, произнес Ридлиан.

- Вы не ответили.

Повисла тяжелая пауза. Всеволод смотрел темному эльфу в глаза. Тот их не отводил, наблюдая человека перед собой с едва заметной улыбкой. Словно диковинку. Наконец, после пары минут такой молчанки он произнес:

- Я приносил магическую клятву на корневой печати. Ни своими поступками, ни своими помыслами я не могут действовать против интересов графства и его законных правителей. Так, как я их понимаю. Если бы я был уверен в том, что вы тот, за кого себя выдаете, то не смел бы препятствовать. Однако уверенности в этом у меня нет. Графство неоднократно подвергалось нападениям и попыткам захвата. Одно хитрее другого. И я не могу допустить к корневой печати незнакомца для проверки – законный он правитель или нет. Ваша кровь может выступить маяком, позволяющим открыть портал прямо к печати. Да, ваш перстень и меч очень похожи на настоящие. Да, вы уверены в своих словах. Но я – нет. Ваша уверенность может оказаться следствием работы магов или того хуже – иллитидов. Подделка же артефактов дело крайне сложное, но не невозможное. Во всяком случае от Дол-Гула можно ожидать таких ходов. Я ответил на ваш вопрос?